Eight

Nakaupo si Juliet sa harap ng TV, sinusubukang i-distract ang sarili niya, pero hirap siyang mag-focus sa palabas. Yung buong isip niya, may ibang iniisip, o mas tamang sabihin, may ibang tao… si Alex. Bakit ba hindi siya tumigil sa pag-iisip sa kanya? Isa lang naman siyang mabait na samaritan, wala nang iba. Pero kakaiba, nakapagbigay siya ng comfort sa kanya. Ramdam niya ang kapayapaan sa puso niya kapag kasama niya ito kasi, kapag kasama niya ito, hindi niya maitatago ang mga nararamdaman niya. Vulnerable siya kapag kasama niya ito, at may parte sa kanya na ayaw nun. Kung lagi itong susulpot, ayaw niyang unti-unting umasa sa kanya. Isang estranghero, estranghero pa rin ba siya ngayon? Oo! Estranghero pa rin siya, pangalan lang niya ang alam niya, at yun lang. Umungol siya at nilakasan ang volume ng TV niya… Bakit ba hindi siya tumitigil sa pag-iisip sa kanya! Tumunog ang phone niya, medyo nagulat siya. Kinuha niya ito at nakita niyang boss niya ang tumatawag. Yung deadline! Nakalimutan niya talaga. Buntong-hininga siya at hinintay na matapos ang ring ng phone niya… pero tumunog ulit pagkatapos ng ilang segundo, at alam niyang hindi niya pwedeng hindi sagutin. Kinuha niya ang phone at sinagot ang tawag. "Hi Julie. Akala ko hindi mo sasagutin," sabi ni Sonia, ang boss niyang walang preno. "Hindi ko narinig yung pag-ring ng phone ko kanina, tatawagan na sana kita," narinig ni Julie na bumuntong-hininga si Sonia sa kabilang linya, at naisip niyang sinusubukan nitong kumalma at hindi siya sigawan, na medyo mahirap kay Sonia gawin. "Alam kong mahirap ang pinagdadaanan mo, mahal, pero alam mo namang may deadline tayong kailangang tapusin at ilang araw na lang ang natitira…" panimula ni Sonia, at halos napairap si Julie. Ang deadline lang ang mahalaga sa kanya. Hindi ba pwedeng magpahinga kahit ilang araw lang? "Alam ko, Sonia. Promise, hindi ko mami-miss ang deadline, huwag kang mag-alala." "Oo, hindi mo kailangang…at sorry hindi ako nakapunta sa burol, mahal. Condolence. Alam mo namang ang trabaho ay epektibong gamot. Nakakatulong na kalimutan mo ang mga bagay-bagay… dapat mong subukan." "Salamat," sabi ni Julie at tinapos ang tawag nang medyo galit. Naupo siya sa sala niya, sinusubukang pakalmahin ang hininga niya, pero pakiramdam niya, sumasakal ang bahay. Hindi na niya kaya. Nagpalit siya ng damit at nagdesisyong mag-jogging nang gabi para mawala ang pagod niya… _________________ _________________ Hininto ni Alex ang kotse niya sa harap ng bahay niya, nakatitig sa pinto nito. Bumalik na naman siya dito… Hindi siya makatagal sa bahay at dito na naman napunta. Ang bago niyang kapayapaan. Buntong-hininga siya, iniisip kung ano ang sasabihin nito kapag nakita na naman siya. Mukha na ba siyang creepy? Kaka-kita lang nila kanina, pero nandito na naman siya, tumatakas sa realidad niya at pupunta sa kanya. Bumukas ang pintuan at pinanood niyang lumabas ito at nag-jogging palayo. Lumabas si Alex sa kotse niya at dahan-dahang sumunod sa kanya. Mabagal at tiyak ang mga yapak niya. Nakatutok ang mga mata niya sa kanya habang humihinto ito para huminga. Nagkita sila at nakita siya nito papalapit. Hindi ito naghintay o nakipag-usap, sa halip, tumakbo ito pero tumigil dahil pagod na pagod na siya, sa halip naglakad na lang ito nang mabilis. Naabutan siya ni Alex at huminto siya sa paglalakad… Huminto si Juliet sa pag-jogging at lumingon sa kanya. "Bakit mo ginagawa sa akin 'to?" sabi niya, sinusubukang itago ang pagkainis sa boses niya. "Anong ginagawa ko?" Sinubukan ni Alex na magpanggap na hindi niya alam ang pinagsasabi niya, pero hindi na uubra. Malapit nang magalit ito. "Bakit ka ba palaging sumusulpot? Anong gusto mo sa akin? Sabi ko naman sa'yo okay lang ako!" sabi niya, halos sumisigaw. Nakita niya ang mga usyosong tingin mula sa mga taong dumadaan sa kanila, pero hindi naman yun ang pinoproblema niya ngayon. Sinubukan ni Alex na pigilan ang ngiti habang hinahaplos ang buhok niya. Tinatanong din niya sa sarili niya ang tanong na yun, paano niya kaya sasagutin ito? "Nagpunta lang ako para magtrabaho. Publikong lugar ang parke," Julie scoffed. Hindi siya makapaniwala sa kanya. Talaga bang inaasahan nitong maniniwala siya? "Hindi ko alam ang sasabihin ko ngayon, pero please, huwag mo na akong sundan," sabi niya nang may diin at umalis, pero narinig niya ang mabagal na mga yapak sa likod niya… lumingon siya, ginawa niya ito para tingnan siya at agad sinubukan ni Alex na itaas ang kamay niya, sumusuko. "Dito ako pupunta." Lumingon si Julie sa direksyon na pupuntahan niya at pagkatapos ay sa kanya. Pwede niya siyang iwasan kung pupunta siya sa ibang daan, pero sigurado siyang mahihimatay siya bago pa man siya makarating sa bahay niya. Sobrang layo nun. Buntong-hininga siya at sinamaan siya ng tingin. "Huwag mo na lang akong kausapin," Tumango si Alex at dahan-dahang naglakad sa likod niya, nakangiti, habang naglalakad sila na tahimik at dumadaan sa ilang tao… Hindi na kayang tiisin ni Julie ang katahimikan at huminto sa paglalakad. Lumingon siya sa kanya at huminto rin ito, nakatingin sa kanya… Nag-atubili siya ng ilang segundo bago siya nagtanong. "Taga-dito ka ba?" Umiling si Alex at tumango siya. "Akala ko nga. Hindi ka mukhang taga-dito." "So saan ka ba talaga galing?" patuloy niya, sinusubukang itago ang pagka-usyoso sa boses niya. "Sa isang lugar, pero hindi dito," sagot ni Alex, at lalo siyang sinamaan ng tingin. Sinusubukan niyang iwasan ang tanong niya. Mayaman ba siya na hindi niya pwedeng malaman, o baka hinahanap siya ng mga pulis? Nagulat siya sa kanyang isipan sa kanyang mga iniisip. Halos napatawa siya nang malakas pero nagawa niyang pigilan… "Kung hindi ka taga-dito, bakit ka nandito ngayon?" Nang maglakad ulit siya at dahan-dahang sumabay si Alex sa kanyang lakad. "Nakita ko ang lugar na 'to minsan nang gabi at may nakilala," sagot niya nang totoo. Sumulyap si Julie sa kanya. Siya ba? Yung gabing nakita niya ito… "At… Hindi ka dapat nandito." "Hindi, sa tingin ko dapat ako nandito… Gusto ko dito," sabi ni Alex, ang ngiti sa kanyang mukha ay lumawak nang lumayo siya ng tingin. "Walang gaanong magugustuhan dito." Walang gaanong magugustuhan sa lugar na ito. Ang mga tsismosa niyang kapitbahay, na ayaw makialam sa negosyo ng iba? O ang mga tingin ng mga tao tuwing dadaan siya. Ayaw niya dito, pero hindi niya kayang lumipat pa. Wala siyang sapat para sa malaking paglipat na gusto niya. Sa lahat ng nangyari, talagang na-setback siya at kinailangan niyang gamitin ang kanyang ipon kaya hindi niya mawawala ang bahay nang may sakit ang kanyang ina at ngayon na wala na ang kanyang ina ay nakakulong siya dito at walang mapagtataguan. Ang tanging tao na hindi masyadong tsismosa ay si Florence, pero ikakasal na siya at lumipat sa bagong lungsod ilang araw na ang nakalipas. Ngayon nag-iisa na lang talaga siya at walang makausap kundi ang estrangherong ito. Hindi siya makatakas sa trabaho, kasi nagtatrabaho siya sa bahay. "Hindi mo gusto dito," sabi ni Alex, na para bang nabasa niya ang isip niya. "Oo tama ka, ayaw ko dito." Nagpatuloy sila sa paglalakad at hindi man lang namalayan ni Julie na nakarating na sila sa bahay niya hanggang sa nagpasyang tumingin siya sa paligid. Huminto siya at sumulyap sa kanya. Siya pa ang daldal nang sinabihan na siya na huwag siyang kausapin… "Dito na ako," sabi niya, naghihintay na umalis na ito, pero naglakad si Alex kasama niya hanggang sa harap ng pintuan niya. Huminto si Juliet sa harap ng pinto niya at kinunot ang kanyang mga mata sa kanya. "Hindi ka pwedeng pumasok."