167

“Kinakabahan ka?” tanong ni Gina habang sakay sila ng elevator papunta sa penthouse ni Alex. May hawak siyang bote ng mamahaling alak sa kanan niya, na ipinilit niyang dalhin habang hawak ni Charles ang kaliwa niya… tahimik lang siya buong oras hanggang sa tanungin siya nito at oo, kinakabahan siya pero hindi kasing kaba niya… “Oo,” sabi niya, at tumango si Gina at kinakabahang ngumiti sa kanya. May gusto siyang itanong kay Juliet at hindi sigurado kung ano ang magiging sagot ni Juliet, pero gusto niyang subukan. Huminto at bumukas ang elevator nang dumating sila, at kailangan niyang huminga nang malalim bago sila tuluyang lumabas at nagtungo sa pintuan nila… Pinisil ni Charles ang kamay niya para siguraduhin siya at ngumiti ng maligamgam sa kanya. “Okay lang ang lahat,” bulong niya malapit sa puso niya, at tumango si Gina. Magiging okay siya; kailangan lang niyang mag-relax para hindi niya masira ang pagkakaibigan nila ni Juliet… Huminga siya nang malalim at iniling ang kanyang ulo. “Puwede ko na bang pindutin ang doorbell?” tanong ni Charles, at tumango siya. Pinindot ni Charles ang doorbell, at naghintay sila ng ilang segundo bago binuksan ni Alex ang pinto ng bahay… “Hi,” sabi ni Alex sa mahinang boses… “Hello,” sagot ni Charles sa mahinang boses din, at tumango si Alex… Nakatayo si Gina sa tabi niya, magkahawak ang kamay nila habang kinakabahan siyang ngumiti kay Alex… Binigyan sila ni Alex ng daan para makapasok sa bahay niya, at ginawa nila… Nakatayo si Juliet ilang talampakan ang layo kay Alex nang pumasok sila, at agad na nagliwanag ang mga mata ni Gina nang makita niya si Juliet… lumakad siya papalapit sa kinaroroonan ni Juliet at binigyan siya ng mahigpit na yakap, na ikinagulat ni Juliet at ng lahat ng tao sa kuwarto… Tinapos ni Gina ang yakap at iniabot ang bote ng alak sa kanyang kamay kay Juliet. “Salamat,” sabi ni Juliet habang tinanggap ang alak, ang kanyang mga mata ay lumipat kay Alex at pagkatapos kay Charles, na ngumiti nang maligamgam at binalik niya ang ngiti… Sumunod si Charles kay Alex sa sala habang sinundan ni Gina si Juliet sa kusina para mailagay niya ang bote ng alak. “Hindi mo na kailangang gawin,” sabi ni Juliet habang inilagay niya ang bote ng alak sa kusinang lamesa… nagluluto sila ni Alex ng hapunan at halos tapos na nang marinig nila ang doorbell… tumunog ang oven, at lumakad si Juliet para tanggalin ang kanilang hapunan habang nakatayo sa likuran niya si Gina… “Kailangan kong gawin, ayokong dumating na walang dala kapag iniimbitahan niyo kaming dalawa sa hapunan, at isa rin itong maliit na regalo ng pasasalamat sa ginawa mo para sa akin kahapon… salamat,” sabi ni Gina, at tumigil si Juliet sa ginagawa at lumingon kay Gina, na mukhang masaya sa kaibahan sa nakaraang araw. “Oh, walang anuman. Pinapaabot ng aking lola ang kanyang pagbati at sinasabing pwede kang pumunta anumang oras na gusto mo,” sabi ni Juliet, at tumango si Gina… Nang umalis ang dalawang dalaga patungo sa sitting room, tila nag-uusap ulit sina Alex at Charles… nag-uusap sila tungkol sa isang bagay at tumatawa nang pumasok sila at natuwa si Juliet dahil inimbitahan niya silang dalawa sa hapunan, dahil si Gina ay magiging pamilya na kay Alex ngayon kailangan nilang maging maayos ang lahat at kalimutan ang nangyari sa nakaraan… Nagpatuloy silang lahat sa dining room, at ang hapunan ay naging kaaya-aya; Ikwinento ni Charles ang kuwento kung paano niya nakilala si Gina at kung paano siya nahulog sa kanya at ang mukha ni Gina ay tuluyang namula habang nagsasalita siya…. Sumulyap si Alex kay Juliet at ngumiti nang maligamgam sa kanya… “Gusto mo bang sumama sa akin bukas… Pupunta ako sa pagpili ng damit pangkasal pero wala akong kasama, hihilingin ko sana kay Charles pero ayoko siyang makita ang damit pangkasal bago ang kasal” tinanong ni Gina ang tanong na nasa isip niya mula noong pagkatapos niyang makipag-usap kay Juliet sa telepono… tapos na sila sa hapunan, at sina Alex at Charles ay nagkakausap sa kanyang pag-aaral habang nakatayo ang dalawang dalaga sa balkonahe ng penthouse na nakatitig sa magandang tanawin ng gabi… ito ang perpektong oras para itanong ni Gina kay Juliet ang kanyang tanong…. at ang kanyang mga mata ay napuno ng pag-asa habang naghihintay siya ng sagot… Binuksan ni Juliet ang kanyang bibig para sumagot, ngunit walang lumabas na salita… ito ang unang pagkakataon na may nagtanong sa kanya noon, at hindi siya sigurado kung ano ang sasabihin… nalungkot siya para kay Gina na walang sasama sa kanya at medyo nakonsensiya sa pag-iisip na tumanggi kung mayroon siyang libreng araw mula sa trabaho sa susunod na araw… Ang hitsura ng pag-asa sa mga mata ni Gina ay mas nagpadali sa kanya na tumanggi, at natagpuan ni Juliet ang kanyang sarili na tumango sa pagsang-ayon… Nagniningning si Gina at hinawakan ang kamay ni Juliet sa kanya, na muling ikinagulat ni Juliet… parang naging malapit sila sa loob ng isang araw, at kakaibang hindi ito nakakaramdam ng hindi komportable… “Anong oras bukas?” tanong ni Juliet, at nagpatuloy si Gina sa pagsabi kay Juliet ng lahat ng detalye ng lugar na pupuntahan nila para sa damit pangkasal… ito ay isang lugar na pag-aari ng isang sikat na designer, si Vance Delarusso, na pangunahing nagtatrabaho sa mga damit pangkasal at dumadalo lamang sa mga customer sa mga imbitasyon sa kanyang lugar… “Nakilala ko siya noong nasa kolehiyo ako” paliwanag ni Gina at nakinig si Juliet, isang nananatiling ngiti sa kanyang mukha habang pinakikinggan niya ang kuwento ni Gina kung paano niya nakilala si Vance at kung gaano talaga sila kalapit… tinawagan siya nito agad nang marinig niya na ikakasal na siya at ipinadala siya ng imbitasyon sa kanyang lugar… Nagpagulo kay Juliet tungkol sa damit pangkasal na ginawa ni Vance Delarusso, at pinag-iisip din niya kung magpapakasal ba siya… Ilang beses siyang tinukoy ni Alex bilang kanyang nobya, ngunit sa karamihan ng oras, ang sitwasyon ay parang nagbigay-katuwiran… kung magpapakasal siya, gusto niyang siya ang kanyang magiging lalaki… isang maligamgam na ngiti ang lumitaw sa kanyang mukha nang inisip niya si Alex na naka-tuxedo habang naglalakad siya sa aisle… nagpainit ito ng kanyang puso… “Kaya susunduin kita ng alas dose.” Ang mga salita ni Gina ay nakalusot sa pangarap ni Juliet, at tumango siya… “Okay,” sabi niya… “Ang ganda nito; dapat ulitin natin ito sa lalong madaling panahon,” sabi ni Juliet, nakayakap ang kamay ni Alex sa kanyang baywang habang hinahatid nila ang malapit nang ikasal na mag-asawa sa pintuan… “Oo, dapat nating ulitin ito,” sagot ni Charles, at tumango si Gina. “Pagbati sa inyong dalawa,” sabi ni Alex, at malaki ang ibig sabihin nito sa mag-asawa… Kumaway si Juliet sa kanila habang naglalakad sila patungo sa elevator, at nagtanim si Alex ng malambot na halik sa kanyang pisngi nang wala na sila… “Salamat,” mahinang sabi niya sa kanya, at ngumiti nang Maligamgam sa kanya si Juliet… natuwa siya na naging maayos ang hapunan at nagkaroon din siya ng kaibigan…