153

Pinanood ni Alex kung paano umiyak ang kanyang Nanay at hindi na niya kinaya... naglakad siya kung saan nakalagay ang kanyang jacket at kinuha iyon kasama ang kanyang phone at susi. Ayaw na niyang tumabi sa kanya dahil ang kanyang mga luha ay parang pekeng luha para sa kanya... "Alex!" sabi ni Michelle at hinawakan ang kanyang braso nang akmang lalagpasan siya nito, pero ang lamig na tingin ni Alex sa kanyang mga mata ay nagpatigil sa kanya sa paghawak. Tanging paglingon lang ang nagawa niya habang lumalabas ito ng kanyang opisina at nang tuluyan na itong nakaalis ay humagulhol siya... Si Olivia at Patrick, na nakaupo, ay agad na tumayo nang nakita nilang lumabas si Alex ng kanyang opisina na nakakunot ang noo... wala siyang sinabi sa kanila pero dumiretso lang siya sa kanyang pribadong elevator... nagkatinginan silang nagtataka dahil nasa loob pa ng kanyang opisina si Michelle... "Ano sa tingin mo ang nangyari?" tanong ni Olivia kay Patrick ng kaparehong tanong na nasa isip niya. "Tawagan ko muna siya," sabi niya, at tumango si Olivia. Umalis si Patrick at nagtungo sa opisina ni Alex... kumatok siya sa pinto minsan bago dahan-dahang itinulak ang pinto... Nakaupo si Michelle sa couch sa opisina ni Alex... nakatalikod sa kanya. "Okay ka lang, ma'am?" Tanong niya sa mahinang boses pero walang natanggap na sagot mula kay Michelle... Nakaupo lang siya doon ng tahimik... bahagyang nanginginig ang kanyang mga balikat bago tuluyang tumigil. Walang sinabing kahit isang salita si Patrick at nakatayo lang doon. Wala siyang ideya sa usapan nila ni Alex, pero sa itsura ni Alex nang umalis siya sa kanyang opisina, sigurado siyang hindi maganda ang pag-uusap nila. Ito ang unang beses na nakita niyang ganito katahimik si Michelle... kakaiba siyang kalmado, at nag-ingat siya para hindi siya mapikon... Tumayo ng dahan-dahan si Michelle at kinuha ang kanyang panyo sa kanyang bag... dahan-dahan niyang pinunasan ang kanyang mga mata bago siya tuluyang lumingon kay Patrick, na nakatayo sa likuran niya, na may pag-aalala sa kanyang mukha. Narinig ba niya ang pag-uusap nila? Nagduda siya... Napansin agad ni Patrick kung gaano kapula at namaga ang mga mata ni Michelle... "Ayos lang ako," sabi niya at bumuntong-hininga. "Nandito pa ba si Alex?" tanong niya, at umiling si Patrick. "Hindi, umalis siya kanina, ma'am." Tumango si Michelle. "Magsisimula na rin akong umalis." Sinundan siya ni Patrick palabas ng opisina ni Alex, kung saan nakatayo pa rin si Olivia sa parehong lugar. Nagtagpo ang kanyang mga mata kay Patrick bago napunta kay Michelle, na mukhang namumutla... nagawa niyang makarating sa elevator kasama si Patrick na tumutulong sa kanya na pindutin ang button ng elevator... "Kaya ko nang mag-isa rito," sabi ni Michelle pero huminto sa kanyang paglalakad. Lumingon siya kay Patrick at gustong magtanong tungkol sa kalagayan ni Alex at kung okay na ba ito ngayon, pero nagpasya siyang huwag na... huminga lang siya ng malalim at naglakad papasok sa elevator... Puno ng pag-uusisa ang mga mata ni Patrick habang pinapanood siyang umalis... "Sa palagay ko hindi siya okay," sabi ni Olivia kay Patrick nang bumalik siya, at tumango ito. Pareho rin ang iniisip niya. "Hindi tulad nito ang kahit anong away nila. Parang mas seryoso kaysa sa lahat ng meron sila." Lumapit si Olivia at bumulong, "Mukhang umiyak din siya. Hindi ako makapaniwala." Hindi rin makapaniwala si Patrick... anong nangyari kay Michelle sa maikling panahon na ganito ang naging kalagayan niya. Nakipagkita ba siya sa isang tao? Anong nangyari kay Michelle Graham? Kuryoso siyang malaman... ____________________________ ___________________________ Dahan-dahang naglakad si Michelle sa lobby ng Graham Group. Isa sa mga direktor na nakikipag-usap sa ilan sa kanyang mga empleyado ang nakita siya at agad na tinaboy ang lahat para makausap si Michelle at mapabuti ang kanyang sarili. May ngiti sa kanyang mukha habang papalapit siya kay Michelle, na ganap na nawala ang kanyang isip at hindi man lang siya napansin na papalapit. Plano niyang yayain si Michelle na kumain sa kanyang bahay para maipakilala ang kanyang anak kay Michelle, at marahil ay maaari silang magkaroon ng ilang uri ng alyansang pampamilya... Ang kanyang anak ay magiging perpektong manugang para sa pamilyang Graham. Inisip niya na magiging perpekto iyon... "Gng. Graham," tawag ni G. Franco kay Michelle, na parang tulala, pero hindi niya man lang siya narinig o sinagot hanggang sa tapikin niya ang braso nito para makuha ang kanyang atensyon. Huminto si Michelle sa kanyang paglalakad at huminga ng malalim nang lumingon siya kay G. Franco. Ayaw na niyang makipag-usap sa kanya at gusto lang niyang umuwi at humiga pagkatapos ng pag-uusap nila ni Alex, at ayaw na niya lalo na makipag-usap kay G. Franco, na naghahanap ng anumang paraan para makausap siya kahit na paulit-ulit niyang tinatanggihan ang lahat ng kanyang mga imbitasyon... Paano niya malilimutan ang baliw na board of directors na ito na gustong paalisin si Alex dahil sa palagay nila ay napakabata pa nito para patakbuhin ang kumpanya? Gayunpaman, pinatunayan ni Alex na mali silang lahat at lumampas sa lahat ng kanilang inaasahan, at ngayon ay gusto nilang magkaroon ng pananghalian o hapunan kasama niya. "Ano ang gusto mo?" malamig na sabi ni Michelle sa kanya, at ang ngiti sa mukha ni G. Franco ay agad na nawala nang nakita niya ang mood ni Michelle, pero hindi siya susuko nang madali dahil mayroon na siyang nakatakdang layunin... "Paumanhin sa pagtigil sa iyo. Mukhang nagmamadali ka. Siguradong abala ka nitong mga nakaraang araw dahil patuloy mong tinatanggihan ang mga imbitasyon sa hapunan na ipinadala sa iyo ng aking asawa," sabi ni G. Franco, at tinitigan lang siya ni Michelle, na mas walang interes kaysa kailanman... "Mayroon kaming maliit na pagtitipon ngayong katapusan ng linggo, at nagtataka ako kung makakarating ka ba. Katatapos lang ng master's degree ng aking anak, at mayroon kaming maliit na pagdiriwang para sa kanya..." nagpatuloy siya, at hindi na kinaya ni Michelle... "Sa palagay ko hindi na kailangang pumunta pa ako sa pagdiriwang ng iyong anak, Franco... at gusto kong malaman mo na mayroon nang gusto si Alex na pakasalan at ang iyong minamahal na anak ay hindi kailanman magiging opsyon para sa aking anak, kaya sa tingin ko dapat kang maghanap ng iba para sa kanya o marahil ay hayaan mo siyang pumili ng gusto niya mismo," sabi ni Michelle at umalis nang hindi naghihintay ng sagot mula kay G. Franco na tila lubos na nagulat sa sinabi sa kanya ni Michelle sa gitna ng lobby. Parang malaking sampal sa kanyang mukha... kailangan niya ng ilang segundo pa bago siya tuluyang lumingon at umalis din, malalim ang kunot sa kanyang noo habang ginagawa niya iyon...