84

Siguro nagkakamali si Lana, bulong ni Juliet sa sarili habang naglalakad palayo sa paradahan ng bus pagkababa niya galing sa bus... Gabi na at madilim na sa labas, pero hindi niya mapigilang isipin si Gina... alam niyang hindi siya nagkakamali. Siya talaga 'yung babaeng nakita niya sa boutique. Ang tanong, anong koneksyon ng babaeng 'to kay Alex? Kaibigan ba niya, o baka kakilala lang ni Michelle, ang kanyang ina... Napabuntong-hininga siya at hinaplos ang kanyang buhok... "O baka ex-girlfriend," bulong niya sa kanyang hininga at nakaramdam ng kaunting selos sa kanyang puso, pero agad itong sinugpo ni Juliet... kung ex-girlfriend niya, wala siyang dahilan para magselos, hindi na sila magkasama... Pero gusto talaga siya ng kanyang ina para sa kanyang anak, kung nagkakasama pa rin sila... "Tirahan ni Gina," sabi niya sa mahinang boses. Ang boutique ay kakaiba... Ang sinumang namimili sa ganoong lugar ay mayaman talaga katulad ni Alex... Si Juliet ay masyadong abala sa kanyang mga iniisip kaya hindi niya napansin ang anino sa likod niya... hindi niya napansin hanggang sa malapit na siyang kumuha ng shortcut na mas mabilis para makarating sa kanyang bahay. Napansin ba niya ang isang pigura na sumusunod sa kanya.... Agad bumaba ang kanyang puso nang marinig niya ang mga yabag na papalapit... Binilisan niya ang kanyang lakad at nagpasiyang dumaan sa playground sa halip na ang shortcut na eskinita, umaasa na may ilang tao pa rin sa labas... hindi man lang siya makalingon dahil sa takot na unti-unting lumalaki sa bawat segundo na lumilipas... Lalo pang humigpit ang hawak niya sa kanyang bag, at mas lalo pang bumilis ang kanyang lakad.... Dinagdagan din ng taong nasa likod ang kanyang lakad, at tuluyang bumaba ang kanyang pag-asa... mananakawan ba siya!... "Juliet!" Malapit nang tumakbo si Juliet nang marinig niya ang isang taong tumatawag sa kanya at agad nakilala ang boses ng taong iyon, si Alex, at nakatayo siya sa malayo sa kanya... Kinawayan siya nito at may ngiti sa kanyang mukha... Agad tumakbo si Juliet sa kinaroroonan niya, ang kanyang puso ay tumitibok na parang baliw... naririnig niya ang mga yabag sa likod niya na huminto at sa wakas ay nagkaroon siya ng lakas ng loob na tumingin sa likod niya... dahil madilim, halos hindi niya makita ang mukha ng taong iyon, na may takip sa ulo na baseball cap.... "Alex," sabi niya, ang kanyang pangalan sa kaluwagan, at nawalan na ng hininga nang nakatayo siya sa harap niya! Agad alam ni Alex na may mali, akala niya tumatakbo siya sa kanya dahil na-miss siya nito tulad ng pagka-miss niya dito pero ngayon na nakita niya ang itsura ng hilaw na takot sa kanyang mukha, nagsimula na siyang mag-alala.... "Anong problema!" Tanong niya, at itinuro ni Juliet sa likod niya... "Sa tingin ko may sumusunod sa akin." Huminga siya ng maluwag na boses.... "Ano!" Akmang pupunta at sisiyasatin ni Alex, ngunit hinawakan niya ang kanyang braso, pinigilan siya. Paano kung ang sinumang iyon ay armado at sinubukang saktan siya... "Siguro magnanakaw lang 'yon!" Sabi niya... "Pero nandito ka, buti na lang... dapat na tayong umalis." Ang mga mata ni Alex ay nanatili pa rin sa direksyon kung saan itinuro ni Juliet... sino ba ang humabol sa kanya... dapat sana mas mabilis siyang nakarating sa paradahan ng bus para hintayin siya at ihatid siya sa bahay.. "Tara na." Hinawakan ni Alex ang kanyang kamay, at nagsimula silang maglakad palayo, ngunit hindi nang hindi lumingon si Juliet sa likod niya kahit isang beses pa... hindi niya mapigilang isipin kung ano ang mangyayari kung wala si Alex... iniligtas na naman niya siya... "Ayaw kong maglakad ka mag-isa ng ganitong oras ng gabi," sabi ni Alex nang malapit na sila sa kanyang bahay... at napabuntong-hininga si Juliet... wala talaga siyang pagpipilian... ang taxi ay masyadong mahal at ang bus ay mas murang opsyon para sa kanya... "Pwede naman akong umuwi ng mas maaga kapag maliwanag pa sa labas," sabi niya sa mahinang boses, ngunit siguradong hindi natuwa si Alex dito... "Paano kung ipakuha kita ng kotse at driver... ihahatid ka niya sa trabaho at ihahatid ka sa bahay..." Suhestiyon ni Alex, agad umiling si Juliet sa hindi pagsang-ayon... "Hindi, hindi na kailangan!" tinanggihan niya... "Hindi naman siya kailangang pumunta araw-araw, kapag gusto mo lang pumunta sa trabaho... dahil hindi ako laging pwedeng nandito dahil sa trabaho." Sinubukan siyang kumbinsihin ni Alex, pero hindi pa handa si Juliet na makinig. magsisimula na talagang magduda ang mga tao, lalo na si Lana, kapag nakita niya na isang kotse na may driver ang susundo sa kanya at magdadala sa kanya sa paligid... "Hindi, mag-iisip ako ng iba," sagot niya, at napabuntong-hininga si Alex... kung tinatanggihan niya ang isang kotse nang ganito, paano na lang siya magre-react tungkol sa gusali... mabuti na lang hindi pa niya sinabi sa kanya ang tungkol dito... kailangan niyang humiling ng buong proteksyon niya pagkatapos, hindi niya kayang ipagsapalaran ang anumang mangyari sa kanya... "Ipangako mo sa akin na hindi ka na maglalakad mag-isa ng ganitong oras ng gabi," tanong ni Alex, hindi inaasahan ni Juliet na magiging seryoso siya bigla, ngunit tumango siya. "Pangako," sabi niya at bahagyang ngumiti sa kanya... May nangyayari ba na kailangan niyang malaman... "Ayos lang ako, Alex... matagal na akong nakatira dito, " Pagtiyak niya at sinubukang pagaanin ang tensyon na nabuo sa kanilang dalawa... natakot siya nang marinig niyang may mga yapak na sumusunod sa kanya. Buti na lang dumating si Alex at tinakot kung sino man iyon... Hinawakan ni Alex ang kamay ni Juliet sa kanya at inilapit niya... Alam niyang dapat ay mas nag-iingat siya... Ayaw niya na naglalakad siya pauwi mag-isa ng ganitong oras ng gabi at sana sumama na lang siya sa kanya pauwi... mas ligtas sana sa kanyang bahay. Buti na lang alam ng kanyang mga empleyado ang kanilang lugar at inasikaso ang kanilang sariling negosyo. kaya hindi na niya kailangang mag-alala tungkol sa mga balita tungkol sa paglabas. Wala man lang pakialam si Alex kung lumabas ang mga balita tungkol sa kanila, pero alam niyang gagawin ni Juliet. "Maghintay ka muna dito," sabi ni Alex nang makarating sila sa kanyang bahay... tumango si Juliet, ang kanyang mga mata ay puno ng pag-usisa habang pinapanood niya si Alex na lumakad papunta sa kanyang bintana at sinuri kung matibay at nakakandado nang maayos... "Dapat may bakal na rehas 'to," bulong ni Alex sa kanyang hininga at napabuntong-hininga nang malalim... walang paraan na hahayaan niya itong matulog mag-isa ngayong gabi sa kanyang bahay...