제51장: 사라졌어?
마르티나는 생각할 필요도 없이 무슨 일이 벌어지고 있는지 바로 알아챘어. 아, 벤자민이 온 거구나, 그것도 엄청 빨리.
망설임 없이, 마르티나는 캔디를 따라 지하실 방향으로 달렸어.
마을에 공동 지하실이 있었는데, 거기서 감자 같은 거 저장했거든. 공간이 꽤 넓고, 무엇보다 아무도 모르게 숨길 수 있었어.
마을 사람들 중 아무도 모르면, 다른 사람들은 거기에 숨는다는 생각조차 못 할 거야.
캔디가 시키는 대로, 마르티나는 밧줄 사다리를 타고 지하실로 내려갔어.
안은 완전 깜깜했지만, 다행히 휴대폰이 있어서 그걸로 빛을 낼 수 있었어.
지금은 캔디 엄마한테 빌린 옷을 입고 있었어.
좀 낡았지만, 깨끗했어.
이 옷이 마르티나 나이에 안 어울리는 것 같았지만, 오히려 완벽한 외모와 몸매 덕분에 자기만의 스타일을 뿜어낼 수 있었어.
마르티나는 수건을 바닥에 깔고 다리를 꼬고 앉았어.
한 손을 가슴에 대고 휴대폰을 꽉 쥐었는데, 약간의 온기가 느껴졌어.
지하실 위 틈새로 밖의 희미한 빛을 겨우 볼 수 있었어.
벤자민이 왔어, 내가 예상한 대로.
마르티나는 이미 마음의 준비를 했지만, 심장은 여전히 쿵쾅거렸어.
그... 날 못 찾겠지, 그치?
바로 그때, 벤자민은 그 마을 사람 얼굴에서 수상한 점을 발견했어. 특히 마르티나 이름이 나오자 눈빛이 살짝 흔들렸지. 아무리 위장을 잘해도, 결국 허점은 남는 법이야.
벤자민이 누구야? 항상 모든 걸 컨트롤해 왔는데, 그 앞에서 속임수나 술수가 통할 리가 없잖아.
게다가, 벤자민 앞에서 거짓말을 하려는 사람은 더더욱 안되지.
하지만 벤자민은 아무것도 드러내지 않았어. 대신, 자기 방식대로 행동하면서 눈앞의 사람에게 다가갔지. 태도는 정중했지만, 끝없는 날카로움이 느껴졌어.
"사람들을 보내서 수색해도 되겠습니까?" 그가 물었어.
벤자민의 갑작스러운 목소리에 깜짝 놀란 그 사람은 당황해서 말을 더듬기 시작했어. "아, 수색을요? 그럴 필요 없어요. 저희는 그 사람을 본 적이 없어요. 저희 마을은 워낙 작아서요."
"여기 사람들은 다 서로 아는데, 특히 낯선 사람을 숨기기 쉽지 않아요. 만약 정말 왔다면, 온 마을이 바로 알았을 거예요!"
그 사람이 무슨 말을 하든, 벤자민은 무관심한 태도를 유지하며 옆에 있는 사람에게 손짓했어. 차가운 어조로, 그는 한마디를 내뱉었어. "수색해."
레슬리는 즉시 그의 뒤에 있던 사람들을 이끌고 재빨리 몇 개의 팀으로 나눴어. "너희는 동쪽으로 가서 수색해!"
"너희는 서쪽으로, 그리고 너희는 다른 두 방향으로 가! 세밀하게 수색하는 거 잊지 말고, 어떤 작은 부분도 놓치지 마."
모두 차례차례 고개를 끄덕이고, 규율 잡힌 발걸음으로 마을로 향했어. 누군가 막고 싶어도, 이미 늦었어.
그 마을 사람은 마음속으로 조용히 기도했어. 자기 친구가 이미 미스 마르티네즈에게 알려서 빨리 숨도록 했기를 바라면서.
그렇지 않으면, 발견되면 큰일이잖아. 미스 마르티네즈는 아이들을 위해 너무 많은 희생을 했어. 밤낮으로 쉬지 않고 가르쳤지.
그리고 그때, 이 아이들의 발전이 정말 대단했어. 질문 하나도 이해 못 하던 애들이었는데, 엄청난 성장을 했거든. 이 모든 게 마르티나 덕분이었어.
그들은 모두 마르티나에게 정말 고마워했고, 의식적으로 그녀를 돕고 싶어 했어. 그녀가 전에 부탁했던 것들을 항상 기억하고 있었지.
게다가, 그들의 눈에는 마르티나가 정말 호감 가는 친절한 사람이었어. 그들은 마르티나를 찾으러 온 사람들이 분명 악의적인 의도를 가지고 있다고 믿었어!
게다가, 벤자민이 갑자기 이렇게 많은 사람들을 데리고 와서 처음부터 위협적인 분위기를 풍기니, 뭘 해야 할지 그들에게는 너무나 분명했잖아, 안 그래?
그들은 갈라졌고, 벤자민과 사이먼은 같은 방향으로 향하며 집집마다 색했어.
많은 사람들이 갑자기 이렇게 많은 낯선 사람들이 나타나자 놀라 궁금해하며 쳐다봤어.
"저 사람들은 누구야? 우리 마을에 왜 저렇게 무섭게 오는 거지?" 몇몇 사람들은 현관에 서서 남자든 여자든 거리를 두며 두려워했어. "글쎄, 저 사람들은 뭔가 나쁜 의도를 가지고 있는 것 같아."
...
벤자민 옆에서 오랫동안 일해 온 조수 사이먼은 다른 사람들보다 머리가 좋았어. "저기, 얘야. 이 사진에 있는 사람 본 적 있어?"
질문을 받은 아이는 마르티나가 전에 가르쳤던 아이 중 한 명이었어.
사진 속 마르티나의 얼굴을 보자, 본능적으로 환한 미소를 지으려고 했어. 하지만 엄마가 특별히 당부한 말을 기억하고, 얼굴의 미소를 멈추고 고개를 흔들었어.
하지만 아이들은 자기 진심을 너무 잘 숨길 수 없어. 약간의 당황함이 그의 얼굴에 드러났어. "모르겠어요. 몰라요."
하지만 아이의 눈은 모두에게 자기가 그 여자를 안다는 것을 분명히 말해 주고 있었어.
벤자민은 눈살을 찌푸리며 깊이 생각했어. 바보도 알 수 있었어, 벤자민 본인 말고도.
그는 오랫동안 마르티나를 찾고 있었고, 이런 일들을 그냥 넘어가게 두지 않을 거야.
하지만 지금은 상황을 파악할 방법이 없었어. 이 마을 사람들이 뭔가 약속이라도 한 것 같았어.
정말 모든 사람이 만장일치로 마르티나를 본 적이 없다고 주장할 수 있을까?
벤자민은 턱을 어루만지며 생각에 잠겼어. 그는 정말 뒤에 있는 모든 사람들을 이끌고 주변 지역을 철저히 수색했어. 빈틈없이 수색했지만, 여전히 그가 보고 싶어 하는 사람을 찾을 수 없었어.
그 여자는 마치 공중으로 사라진 것 같았어. 그들이 인정하든 안 하든, 그게 현실이었어.
이 사람들의 얼굴에 불안함이 분명히 드러났지만, 마르티나의 존재는 여기에서 발견할 수 없었어. 그 이유가 뭘까?
마르티나가 정말 예전에 여기 있었지만 이미 떠난 걸까?
만약 그렇다면, 이 사람들은 진실을 숨길 이유가 전혀 없었을 거야. 그들에게 아무런 영향도 미치지 않으니까, 솔직하게 말할 수 있었을 텐데. 그러므로 진실은 그들이 여전히 속이고 있었고, 마르티나는 실제로 떠난 적이 없다는 거야.
아마도 알 수 없는 이유로 그들 사이에 어떤 약속이 있었고, 그게 이런 상황을 초래했을 거야. 벤자민조차도 왜 그런지 알 수 없었어.
이제 벤자민조차 마르티나를 새로운 시각으로 봐야 했어. 마르티나는 예전에는 그의 의견을 묻고, 자기가 하는 모든 일에 대해 그가 결정하게 했어. 이런 강한 결단력과 독립성을 보여준 건 처음이었어.