第111章：問題があったのか？
焦って、エイミーはメイクアップアーティストに最後の仕上げをしてもらい、ササッと出て行った。
それにしても、これはベンジャミンがパロマ家に自らやってくる、数少ないチャンスの一つだから、エイミーとしては絶対に直接あいさつしなきゃ。
アダムは、ベンジャミンの訪問の知らせを聞いて、ちょうど到着したところだった。
なぜか、彼はいつも漠然と何か変だと感じていたけれど、具体的に何が間違っているのか、突き止めることができなかった。
右まぶたのピクピクが止まらず、内なる緊張も高まってくる。
「え、ベンジャミンが本当に来たって？なんでここに？今日はパロマ家のパーティーじゃないの？なんでこんな時に？」無数の疑問が頭をよぎったけど、本当の答えは見つからず、さらに混乱した。
ベンジャミンの性格からしたら、こんな時に来るはずがない。何か目的があるに違いない。
アダムがそう考えた瞬間、彼は不安になった。もしかして、ベンジャミンは自分のために来たのか？
もし今日、ベンジャミンがまた怒って、公然とビンタでもしてこようものなら、アダムは殺されたも同然だ。
アダムはすでに一度、そんな屈辱を味わったことがあるから、もう二度とそんなことにはなりたくなかった。
彼は、せめて自尊心を守るために、すぐに逃げ出すことまで考えた。
召使いは言った。「はい、ミスター・パロマ、ウォーカー様は実際、アシスタントと一緒にお越しになり、現在、正面玄関でお待ちです。今すぐそこへ行かれますか？」
アダムは心の中で千回も拒否した。過去の経験を思い出すだけで、全身が不快になり、彼らのこれまでの関係がどんなものだったとしても、もうどうでもよくなっていた。
アダムはベンジャミンを18年も知っているのに、何度もビンタされたのは、全部女のせいじゃないか？
心の奥底では、自分がほとんどのビンタを招いたことを知っていたとしても、やっぱり不公平に感じた。全部ベンジャミンのせいだからだ。アダムは強い不均衡を感じていた。
「なんでここにきたのか、教えてくれ？一番大事な質問に答えてくれ！」アダムは怒鳴った。
「知りません」召使いは首を振った。「ウォーカー様の意図なんて、さっぱり。ご自身で見てきたらいかがですか」彼は、この別荘で賃金を稼いでいるだけの労働者だ。そんなことまでわかるわけがない。
アダムは、殴られても構わないから逃げようと真剣に考えていた時、偶然にも急いでやってきたエイミーと出会った。
エイミーは、兄の姿を見た瞬間、目が輝いた。
「アダム、ちょうどいい時に来た！ベンジャミンも来たって聞いたよ。早くあそこに行こう」エイミーは興奮した。
エイミーは、以前アダムとベンジャミンの間で何が起こったのか、何も知らなかった。同様に、アダムもエイミーとベンジャミンの間で起きた出来事について何も知らなかった。兄弟はお互いに、そういうことについて話さないという暗黙の了解があった。だから、二人ともベンジャミンの今回の訪問には何か隠された意図があるのではないかと疑っていたが、その正確な性質については確信が持てなかった。
アダムは突然、頭皮にチクチクする感覚を覚えたが、結局のところ、エイミーは彼の愛する妹だった。
心の奥底では少し不安を感じながらも、妹の前で自分の尊厳を保つためには、同意せざるを得なかった。
「僕も聞いたよ。こんな偶然なんだし、一緒に行こう」アダムは決めた。
エイミーは甘く笑い、自らアダムの腕に絡ませて歩き始めた。
彼女はまるでまだ成長していない子供のように見え、明らかに甘やかされて育った人物だった。しかし、他人の前での彼女の甘やかされた態度はとても本物で、彼女には二面性があることを示唆していた。
もしかしたら、パロマ家のメンバーも、エイミーが外でどんな人間なのかを知らなかったり、あるいは見て見ぬふりをしていたのかもしれない。だってエイミーは、結局のところ、パロマ家の一番愛されているお嬢様だったから。たとえ彼女が何か失礼なことをしたとしても、きっと許されるだろう。
この瞬間、正面玄関では、ベンジャミンはすでにアダムの祖父、ゲイリー・パロマに自ら迎えられ、席に着いていた。
ベンジャミンの揺るぎない影響力のため、ゲイリーでさえ彼に敬意を払わなければならなかった。
ベンジャミンは、数年の経験で、自分の会社を誰にも揺るがない地位へと導いてきた。
これは多くの人々の夢であり、最大の恐れだった。かつてパロマ家の力者だったゲイリーでさえ、彼を尊敬するしかなかった。
正直なところ、ゲイリーは本当に、ベンジャミンが自分の愛する孫娘と一緒にいてくれることを願っていた。しかし、彼はまた抜け目がない。ベンジャミンが自分の孫娘に対して特別な愛情を示していないこと、子供時代によく見られるような兄妹の絆さえもないことを見抜いていた。
たぶん、エイミーは子供の頃のほとんどの時間を、病院か、街から離れた人里離れた暖かい場所で過ごしたから。ベンジャミンと一緒に過ごす時間が少なかったんだ。
その後、エイミーの健康が徐々に安定し、ようやく一緒に街にいる機会ができた。そうでなければ、誰にも止められることなく、こんなに長くここにいることはできなかっただろう。
最近、エイミーが病気になる確率は著しく減少し、彼女の健康が本当に安定したことを示唆している。
ゲイリーは、ベンジャミンに一杯のお茶を用意させ、彼を味方にしようとするような口調で言った。
「ベンジャミン、久しぶりだね」ゲイリーは言った。年長者にもかかわらず、彼は形式を必要としなかった。
ベンジャミンの表情は無関心なままで、ゲイリーに対しては、「そうだね」、「はい」といった短い事務的な返事をするだけだった。それは礼儀のためだけで、それ以外は、彼は余計な言葉を一切発しなかった。
サイモンは、ボスがマルティナ・マルティネスの前だけで違う態度をとることを知っていた。
ほとんどの場合、以前と違いはなく、誰にも特別な態度を示すことはなかった。
ゲイリー・パロマ氏でさえ、彼の前では例外ではなかった。ゲイリー・パロマ氏とアントニオ・マルティネス氏の間の肯定的な歴史がなく、ゲイリーの妻とエリザベスが強い絆を持っていなければ、ボスは彼らを少しも認めようとしないかもしれない。
敬意は、獲得しなければならないものだから、エイミーがとったアプローチは、最終的には彼女自身にとって不利だった。
ゲイリーもまた、ベンジャミンの今回の態度は以前よりもさらに冷たいことに気づいた。
もしベンジャミンが今日、招かれざる客としてここに来たのだとしたら、何か起きたのか、それとも誰かが彼を怒らせたのか？
本当に、ゲイリーは何年も生きてきた老獪なやつで、少し考えただけで問題に気づいた。しかし、彼は表面上何も見せず、いつものように冷静さを保っていた。