第240章：二度目の対決
エレナは頭の後ろを掻いて、髪を触りながら、「ちょっと考えすぎたかも。全部大丈夫なら、ちょっと心配性なだけかな」って言った。
元々は、年長者たちが集まるはずのイベントだったんだよね。でも、招待状が個別で、1人しか行けないから、エレナの両親は家にいて、息子と娘が一緒に行くことになったんだ。主な目的は、子供たちのためにチャンスを増やしてあげること。そうすれば、将来のためになるからね。だから、ロドリゲス家はエレナとアレハンドロを一緒に送ることにしたんだ。
ウォーカー家に対する無礼とかじゃないよ。どんな場所でも、ウォーカー家を軽く見ようとする人なんていないからね。
一方、ベンジャミンとアレハンドロは、比較的静かな隅っこを見つけて座っていて、ほとんど注目されてなかった。つまり、彼らのステータスを考えたら、誰も近づこうとしないんだよね。面倒なことに巻き込まれたくないから、みんな距離を置きたがる。チャンスを掴みたかったら、良いタイミングを見つける必要があるんだ。
アレハンドロとベンジャミンは、そこで黙って座ってた。せいぜい、それぞれワイングラスを持って、それを静かにすすってるだけ。
鋭い目を持ってる人なら誰でも、二人の間の空気がかなり張り詰めてるって感じたはず。一瞥も交わしてないのに、明らかに、お互いを牽制し合ってる感じだった。
彼らの行動の裏にある目的とか、そこから何を期待してるのかは、まだ誰も知らない。
近くにいた大胆な人たちが話し始めた。「あれって、ベンジャミンとロドリゲス家の誰かじゃない？いつからあんなに仲良くなったんだ？そんな話、聞いたことないんだけど」
そんなことを思ってるのは1だけじゃなくて、ほとんどの人が同じように考えてた。彼らはその状況にすごく興味津々だった。全部偶然？それとも、何か知らない秘密があるの？しばらくすると、周りの気温が明らかに下がったのを感じ始めた。
アレハンドロは沈黙を破って、「ベンジャミン・ウォーカーさん、こんな風に付き添ってくれなくても大丈夫ですよ。今日はジャック・ウォーカーさんの誕生日を祝うために来たのであって、他に意図はありませんから」って言った。
ベンジャミンの目は細くなり、危険を察知したみたいで、アレハンドロの言葉に不機嫌そうな顔をした。「不愉快」っていう言葉が、今の彼の気分を表してる感じ。
「じゃあ、今日じゃなかったら、彼女のためにわざわざ来たってこと？」って言った。ここで言及されてる人については、わざわざ説明する必要はない。二人とも、誰のことを言ってるのか分かってるから。
アレハンドロは隠すことなく頷いた。「その通り。マルティナさんみたいな素晴らしい人を好きにならないのは難しいよ」
ベンジャミンでさえ、知らず知らずのうちに心を揺さぶられてたんだから、アレハンドロはなおさらだよね。困ったことに、ベンジャミンは他の人に合わせるのが苦手で、特に恋愛のことになると、チャンスを掴めるかどうかも分からないんだ。たぶん、誰かがもうリードしちゃってるかもしれない。ベンジャミンはすでにマルティナの不満を買っていて、彼女はよく出て行きたいって言ってたし。
ベンジャミンはすでにかなりイライラしてて、この瞬間、予想外の障害が現れて、彼に対抗しようとしてるみたいなんだ。もし本当に、彼の祖父が言ってたように、誰かが彼のガールフレンドを奪うとしたら、ベンジャミンは自分を許せなくなるだろう。
二人の視線がこの瞬間ぶつかったけど、強者同士がお互いを尊敬し合ってるっていう感じはなかった。今の状況に対する不満を煽るだけだった。近くにいた人たちでさえ、本物の恐怖を感じて、従順になり始めたんだ。
ベンジャミンの目には、炎と稲妻が走ってるように見えたけど、それでも良い結果には繋がらなかった。まるで、今にも殴り合いが始まりそうな時に、ようやく転換点があった。
ジャックが突然現れた。まるで、完璧なタイミングで登場したみたいだった。彼の目的はシンプル。彼が中心人物として姿を現す時だったんだ。
ジャックの登場で、多くの人たちがようやく対立から注意をそらして、彼に集中したんだ。
「見て、あれがジャック・ウォーカーさんだよ。ずいぶん久しぶりに見たよね？」
何人かの人にとっては、彼に会うのが初めてで、彼の年齢を考えると信じられないくらい若々しい外見に驚いて、カリスマ性を放ってた。言葉を失う人も多かった。
ジャックは、イベントの中心人物になったみたいだった。この時、マルティナとエレナは、過度な社交を避けたいっていう意図と一致して、人目につかない隅っこを見つけたんだ。
マルティナは、そういう場所での社交があんまり好きじゃなかった。目立たないようにするのが好きだし、それが無理なら、別の方法で乗り切るけど、そういう状況に簡単には関わろうとしないんだよね。
ジャックは周りを見回して、マルティナの姿に目を留めた瞬間、彼の目の表情が柔らかくなった。マルティナの個人的な魅力は、いつ、どんな状況でも変わらないからかもしれない。
エレナはジャックの今の様子を見て、驚いて叫んだ。「あらまあ、あれがジャックなの？前にジャックを見たことがあるんだけど、こんなじゃなかったわ」
当然だよね。ジャックはあんなに念入りに身なりを整えたことはなかったんだから。印象的ではあったけど、同じレベルの見事さじゃなかった。でも、今の彼の姿は、多くの人たちの考えや憶測を払拭して、畏敬の念に置き換えたんだ。
マルティナはエレナを横目で見た。「時間はいつも変化をもたらすものだよ。特にジャックは最近、療養に専念してたからね。昔とは違うんだ。今はほとんど回復して、まともな生活を送ってるから、ちょっと変わるのは当然だよ」
でも、エレナはまだちょっと落ち着かない気分だった。この変化は「ちょっとした変化」じゃなくて、前代未聞なんだ。たまには、年をとってるんじゃなくて、ハンサムなおじさんっていうのが、稀にあるみたいなんだよね。
幸いなことに、彼女は自分の心の声を口に出さなかった。そうしてたら、永遠に問題が続くだろうから。