第49章：最も安全な場所
マルティナ・マルティネスはすぐに長の考えを理解して、ここで何日も過ごすことになるなら、子供たちの勉強を手伝うのはいいことだって思ったんだ。自分の気を紛らわせるだけじゃなくて、もっと快適に過ごせるようになるしね。そう考えて、マルティナはためらうことなくすぐに承諾した。
「わかったわ。ここにいる間、子供たちがもっと学べるように頑張るわね」とマルティナは言った。
マルティナの言葉を聞いて、長はすごく感謝して、ちょっと泣きそうになってた。「本当に助かります」って、心から言ってたよ。「心配しないでください、マルティナ・マルティネスさん。村の子供たちに教えてくれるなら、いつまでもここにいていいんですよ」
自分でも考えがあったマルティナは、ちょっと考えてから口を開いた。「それは構わないんだけど、お願いがあるの。もし誰かが、今後数日、村で私を探しに来たら、私の居場所については何も言わないでほしいの」
長は頭がいい人で、やっとのことでマルティナに村の子供たちに教えてもらうように説得できたから、当然、こんなことにはしたくなかったから、すぐに承諾したんだ。
「全然問題ないです。必ず協力します。村のみんながあなたを助けますから、安心してください」って答えた。
マルティナの顔に大きな笑顔が浮かんだ。「ありがとうございます、ジェブ・ハックルベリーさん。そうそう、マルティナって呼んでください」
長は行動の人だって評判通りだったね。承諾するやいなや、すぐに村のみんなに知らせた。これでマルティナはさらに安心したんだ。
それからの日々、マルティナはいつもの休憩時間以外は、子供たちの勉強を手伝ったり、熱心に教えたりすることに時間を費やした。
特に、子供たちの熱心で真剣なまなざしを見ると、マルティナは大きな達成感を感じた。授業中は、すごく熱意とエネルギーにあふれてたんだ。
それから1週間が経った。この場所の生活環境はそんなに良くないけど、基本的なものは問題なかった。
子供たちと長い時間を過ごして、マルティナは意外にも、離れるのが嫌になってきたんだ。
でも、いいことって長く続かないんだよね。
また1日授業を終えて、家でシャワーを浴びてさっぱりしたマルティナは、キャンディの焦った声に驚いた。「マルティナ、大変なことが起きたの！」
マルティナは本能的に急いで服を着て、簡素なバスルームから顔を出した。キャンディがこっちに走ってくるのを見て、「どうしたの？落ち着いて、ゆっくり話して」って言った。
...
朝、ベンジャミン・ウォーカーはチームを派遣して、海岸沿いのいろんな場所を捜索させたんだけど、マルティナの姿は見つけられなかったんだ。ベンジャミンの心の中に疑念が芽生え始めて、自分の判断は正しいのかって自問自答してた。
特に、あの船のチケットの記録を調べても、マルティナの姿は全然なかった。今の状況は明らかで、彼女は船に乗らなかったか、偽の身分証明書を使ったかのどっちかだ。
あの女がどこに行ったのか、今はまだわからない。手がかりは全部消えてしまったみたいだった。
ベンジャミンが何も言わなくても、レスリーは自分の顔にヒリヒリする感覚を感じて、ものすごい痛みがあった。
かつてベンジャミンから才能を認められた人間だったのに、今では何度も彼を失望させてしまったって、がっかりしたんだ。
今、レスリー自身も、ベンジャミンを前にして、どうすればいいのかわからなくなってて、今の状況からどうやって逃げればいいのかわからなかったんだ。
「ボス、もう一度チャンスをください！今度は必ずマルティナ・マルティネスさんを見つけて、連れ帰ります」って、頭も上げられずに、顔が熱くなるのを感じながら、レスリーは懇願した。
サイモンでさえ、何を言えばいいのかわからなかった。マルティナが自分たちの鼻の下をスムーズにすり抜けて、しかも跡形もなく消えてしまうなんて、考えもしなかったことだったから、自分たちの努力が冗談みたいに思えたんだ。
こんなにもたくさんの人が関わって、特にボスが策略家としていたのに、マルティナに負けてしまった。
完全に笑いものだ！
でも、今はたとえ受け入れなくても、どうしようもないんだ。マルティナは本当に、まるで地球から蒸発したかのように消えてしまって、みんなはのすごく無力感を感じてた。
ベンジャミンから発せられるプレッシャーは、もう低いなんて言えないレベルに達していて、むしろ制御不能だったんだ。
床の散らかりを見て、誰も音を立てる勇気がなかった。彼の目の端は赤くて鋭く、今の気持ちを映し出していた。
部下たちの報告を聞いていると、気に入る言葉は一つもなかった。
この数日、ベンジャミンは何度も走り回って、自ら捜索していたんだけど、まだマルティナの影すら見つけられなかった。本当に想像もつかないことだったんだ。
レスリーは、ベンジャミンが黙っているのに気づいて、大胆な推測を頭の中で組み立て始めたんだ。
「マルティナ・マルティネスさんは、実は船に乗ってなくて、まだこの街にいて、比較的安全な場所に隠れているんじゃないでしょうか？」って言った。
でも、ベンジャミンはすぐにその考えを否定して、「いや、これが彼女にとって唯一のチャンスだ」って言った。
ベンジャミンは、特注の腕時計、少なくとも100万円はする高級品をいじってた。次の瞬間、ためらうことなく、近くの氷水の中へ投げ捨てた。まるでティッシュでも捨てるみたいに簡単にね。
乾いたタオルを手にとって手を拭くと、再び立ち上がり、「場所を変えて、捜索を続けろ」って宣言した。
彼らはすでにたくさんの場所を徹底的に捜索していて、まだ調べてないのはちょっとした場所だけだった。レスリーは絶望感と無力感を感じ始めていたんだ。
「人隠れそうな都市や村を全部調べたんですが、まだマルティナ・マルティネスさんの姿は見当たりません」って言った。「本当に不思議なんです。マルティナ・マルティネスさんはどこに隠れてるんでしょうか？まさか危険な場所に隠れたりはしないですよね？そんなの死にたいようなもんです！」
その言葉に、ベンジャミンはハッと気づいた。もし彼を一番理解している人がいるとしたら、それは間違いなくマルティナだった。もし彼女が本当に彼から逃げたかったら、彼の性格をしっかり把握して、すごく慎重に行動するはずだ。彼が優先的に捜索する場所も、マルティナの掌の上にあるかもしれない！
もしかしたら、彼女は本当に危険な場所を見つけて隠れているのかもしれない！
そう気づいたベンジャミンは、すぐにスマホを取り出して、徹底的な調査を始めたんだ。