第29章：出口なし
どんなに真剣になっても、結局は戻らなきゃいけないんだ。だって、あいつの「もう飽きた？」って言葉だけで。まるで操り人形みたいに、呼び出されて、捨てられる。ピエロみたいに。
最終的なタイムリミットは、**ベンジャミン・ウォーカー**から。「二日だ。あのクソみたいなアパートは片付けろ。俺の我慢にも限界があるんだ。逆らったらどうなるか、わかってるよな。」
もちろん、死よりもひどい運命ってことだ。**ベンジャミン・ウォーカー**に逆らったやつは、ろくなことにならない。**ベンジャミン・ウォーカー**のビジネスパートナーだろうが、一番近い人間だろうが、結果は同じ。
あと二日しかない。
**マルティナ・マルティネス**は、どうやって**ベンジャミン・ウォーカー**の前から逃げ出したのか、覚えてない。ただぼーっと**エレナ**のクルマに乗り込んだだけ。
それから、機械的にシートベルトを締めた。まるで、外の世界のことなんか、もうどうでもよくなったみたいに。
今の**マルティナ・マルティネス**の頭の中には、たった一つのシンプルな考えしかなかった。逃げること。
できるだけ遠くへ逃げたい。
この時の**エレナ**は、いつものようにのんきな性格で、**マルティナ・マルティネス**がおかしいことに全く気づいてなかった。
むしろ、運転しながらブツブツ文句を言ってた。「まったく、遅かったじゃない。退屈だったわ。**ミズ・ブリッジ**になんか言われた？ 変な顔してた？ 私のこと、なんか言ってた？」
**エレナ**はハンドルを握ったまま、続けた。「大丈夫、あとでちゃんとフォローするから。三人でご飯でも食べよう、ね。」
**マルティナ・マルティネス**は、精一杯明るく振る舞って、頷いた。「うん、わかった。もう**ミズ・ブリッジ**には話したから、近いうちに都合の良い時に連絡くれるって。」
二人の会話は、まるで何の問題もないように聞こえた。
**マルティナ・マルティネス**がアパートの入り口に着くまで、クルマから降りる気配を見せなかった。
**エレナ**はびっくりして、ようやく何かおかしいことに気づいた。すぐに**マルティナ・マルティネス**の方を向き、心配そうに尋ねた。「ねえ、どうしたの？ なんか様子が変だよ。」
**マルティナ・マルティネス**は、最初は**エレナ**に心配かけたくなくて、無理してたんだ。全部自分で抱え込もうとしてた。
でも、時には、一番近い人の存在、ちょっとした挨拶だけで、すべてが崩れ落ちることもあるって気づいてなかったんだ。
そして、涙が止まらなくなった。
**エレナ**は、**マルティナ・マルティネス**があんなに泣いているのを見たことがなくて、どうしたらいいかわからず、すごく怖かった。
でも、すぐに何かを察知して、ほぼ確信したように言った。「また**ベンジャミン・ウォーカー**に会ったの？
いい？ あいつのことなんか気にしないで。男って、時々マジで頭おかしいんだから！
前は、あなたがあいつに会いたくてしょうがなかったのに、あいつは素っ気ない態度だったでしょ。それが今じゃ、あなたが無視してるからって、毎日みたいに会いに来るんだから。要するに、最低なのよ！
でも、泣かないで、ね？ 何があっても、私がいれば大丈夫。本当に辛かったら、今夜は一緒にいるよ、いい？」
**マルティナ・マルティネス**は何も言わず、ただ泣き続けた。他に何ができるっていうの？
あと二日しかないんだ。**ベンジャミン・ウォーカー**に無理やり連れ戻されるか、自分で戻るか。
でも、今回は、本当に戻りたくなかった。死ぬことになっても、あの檻には戻りたくなかったんだ。
しばらく泣き続けた後、ようやく落ち着きを取り戻した**マルティナ・マルティネス**は、**エレナ**に今起こったことを話した。
「**ベンジャミン・ウォーカー**と交渉が決裂したの。二日以内に戻って来いって脅された。もし自分で戻らなかったら、誰か迎えに来させるって。」と**マルティナ・マルティネス**は言った。「あいつのことだから、たとえ戻らないって誓っても、きっと卑怯な手段を使って、無理やり連れ戻すに違いないわ。」
**エレナ**は、親友がそんな決断をするなんて信じられなかった。
少し前まで、**マルティナ・マルティネス**は**ベンジャミン・ウォーカー**に夢中だったのに、今は戻りたくないってハッキリ言ってるんだから。
**エレナ**は、安堵と悲しみが入り混じった気持ちになった。親友がようやく恋の呪縛から解放されたのは嬉しい。でも、**ベンジャミン・ウォーカー**に逆らったやつはろくなことにならないから、親友も同じ運命を辿るかもしれないと思うと悲しい。
二人は上の階へ行き、ソファに座って、数えきれないほどの可能性を考えた。
**エレナ**は大胆にも尋ねた。「もしかしたら、彼の愛人みたいな立場でい続けることもできるんじゃない？ **ベンジャミン・ウォーカー**は普段あなたに冷たい態度をとってるけど、最近は少し心配してるみたいだし。もし戻ったら、状況が変わって、一緒に幸せになれるかもしれないよ。」
**エレナ**の考えは、確かに大胆だ。**マルティナ・マルティネス**は、**エレナ**を絶望したように見つめて、長い間何も言わなかった。でも、色んな感情が伝わってきた。
**エレナ**は不安そうに髪をかきむしって言った。「まあ、ただの思いつきだったんだけどね。もう戻らないって決めたんだから、私の家に何日かいない？
私の家の影響力は、**ベンジャミン・ウォーカー**の巨大な力には及ばないかもしれないけど、それでも、それなりに評判はあるのよ。たぶん、**ベンジャミン・ウォーカー**も、これ以上は無理に進めないと思うわ……
あ、つまり、私の父の名声ってこと。状況が手に負えなくなるようなことはさせないし、あなたはあなたのやりたいことを続けられるの……
あの牢獄みたいな家に戻る必要はないの。何があっても、私がいれば大丈夫。」
**マルティナ・マルティネス**は、すぐに**エレナ**の提案を断った。考えることさえしなかった。
それは、**ベンジャミン・ウォーカー**に少しでも未練があったからじゃなくて、**エレナ**に迷惑をかけたくなかったからなんだ。
すでに**エレナ**に迷惑をかけすぎてるのに、どうしてこんな迷惑をかけられるだろう？
自分のことなら、我慢できる。でも、**エレナ**に影響があったら、**マルティナ・マルティネス**は自己嫌悪と後悔でいっぱいになるだろう。
二人は色んな解決策を考え、検討したけど、**マルティナ・マルティネス**はすべて拒否した。
**エレナ**は、諦めたようにカーペットの上に横たわり、泣きたいような気持ちになった。「どのプランも実行不可能ね。それで、どうしたらいいと思う？ 本当にあなたを戻すわけにはいかないし。それなら、完全にあなたそっくりに変身して、私があなたの代わりに帰るしかないわね。」
そんな考えがあったとしても、時間がない。二日だけで結果が出る変身なんて、副作用なしでできるはずがない。
今の絶望的な状況で、**マルティナ・マルティネス**の頭はますますクリアになっていった。**ベンジャミン・ウォーカー**は、二人のこれまでの関係を考えて、せめて少しでも尊厳を残してくれると思ったけど、もう無理みたいだった。
状況を考えると、これ以上の結果を避けるために、そして友人が巻き込まれないように守るためには、なりふり構わず行動するしかなかったんだ。
**マルティナ・マルティネス**は、徐々に決意を固め、目に涙を浮かべた。