第22章：贈り物の準備
次の日の朝、マルティナは早起きしたんだ。体がまだ本調子じゃないから、無理しないで、とりあえず下に行って朝ごはんを買って、お腹を満たした。
朝、またいつもの時間にスタジオに到着したから、エレナはびっくりしちゃった。エレナは、マルティナのことだから、すぐスタジオに来なくなるだろうと思ってたんだよね。だって、あんなに大事にされて育ったお嬢様が、こんな大変なこと、そう長くは我慢できないだろうって。
でも、マルティナは行動で証明したんだ。本当に真剣に仕事に取り組んで、全部きっちり片付けて、完璧だった。
エレナは、目の前のマルティナが本物じゃないんじゃないかって疑っちゃった。じゃないと、こんなすごいこと、どうしてできるんだ？
お昼休み、マルティナが仕事に集中してる間、エレナは退屈して、マルティナの隣に座って頬杖をつきながら、マルティナの顔をじーっと見つめてたんだ。
マルティナは、そんなに見つめられるのが嫌になって、顔を上げてエレナを見て、「ねえ、エレナ、なんで朝からそんなに私を見てるの？ 私の顔に何か付いてる？」って言ったんだ。
マルティナは、疲れた顔を隠すために濃いメイクをしてたから、見た目は大丈夫だった。でも、エレナが心配してるってことは、何かあるんだろう。
エレナは、まず首を横に振って、それから頷いて、「変だよね、本当に変。てっきり、せいぜい二日しか続かないと思ってたのに、毎日ちゃんと仕事に来てるし。本当に【ベンジャミン・ウォーカー】の家に戻らないって決めたの？」ってブツブツ言ってた。
マルティナは、渋々承知して、「もちろんよ、今回は本気。いつもみたいに、あなたと冗談を言ってる暇なんてないんだから」って答えた。
エレナは両手を広げて、すごく純粋そうな顔をして、自分の心の疑いを表に出して、「でも、なんだかすぐに戻っちゃいそうなんだよね。もし【ベンジャミン・ウォーカー】がアパートに来て探しに来たら、抵抗できる？」って言ったんだ。
今回は、マルティナは珍しく眉を上げて決意を見せて、「もちろん、抵抗できる」って言った。
エレナは信じられないって顔で、「どうして分かるの？」って聞いた。
マルティナは答えた。「昨日の夜、【ベンジャミン・ウォーカー】がまた私を探しに来て、『家に連れて帰りたい』って言ったんだけど、私は賢く断って、面と向かって別れを告げたの」
エレナは、「ええっ？！」って叫んだ。
まるで自分の兄弟が突然結婚したって言われたようなもんで、全然信じられない！
まじかよ、これ本当にマルティナの口から出た言葉？ 冗談？
エレナの表情は、マルティナの言葉に対する疑念を表してたけど、マルティナはすぐにそれを見抜いて、もう一度言った。「本気だって」
エレナは昨夜のことは見てなかったけど、きっと戦場よりも恐ろしい場所だったんだろうって想像できた。
まさか、自分の親友がこんなに強くなって、自分を迎えに来た【ベンジャミン・ウォーカー】の誘惑に抵抗できるなんて！
マルティナは以前に比べて、本当に成長したよね、素晴らしい！
エレナは拍手喝采して、「あなたは本当に私のマスターよ！」って言った。
マルティナは首を振って、「もうやめよう、そういう話は気分が悪くなる」って言った。
エレナは「うん」って言ってから、またマルティナを見つめて、両手で顎を支えて、「そういえば、今日の午後の予定を空けておいて」って言ったんだ。
今回は、マルティナは不思議そうな顔をして、「なんで？ まだ何枚か絵を描き終わってないんだけど」って聞いた。
エレナはマルティナのおでこをツンツンして、「本当に忙しいマスターだね。今日が何の日か、忘れちゃったの？！」って言った。
マルティナはぼーっとして、まだ何のことか分かってなかった。最近、大変なことが多すぎて、自分のことさえもなかなか把握できないのに、ましてや他のことなんて覚えてられないよね。
それでも、エレナは辛抱強く説明した。「【ミズ・ブリッジ】先生のこと、忘れたの？ 今日は先生の誕生日よ！」
マルティナの表情が変わって、すぐにスマホを取り出してカレンダーを確認した。確かに、先生の誕生日のリマインダーがあった。
【ミズ・ブリッジ】は、マルティナとエレナにとって、すごく大切な人だった。先生の励ましと粘り強さがなかったら、今のマルティナの絵の腕前はなかったかもしれない。
マルティナは毎年、【ミズ・ブリッジ】の誕生日に参加してたのに、最近のいろいろなことで、すっかり忘れそうになってたんだ。
「こんな大切なこと、忘れちゃうなんて。でも、まだ間に合う」って、突然立ち上がって言った。「早く、私を連れてって、エレナ！」
エレナの頭は明らかに正常に機能してなくて、「何のために？ 【ミズ・ブリッジ】は誕生日のパーティーは夜だって言ってたし、午後は個人的な用事があるって言ってたけど」って聞いた。
マルティナは目を回して、「もちろんプレゼントを買いに行くんでしょ。私が手ぶらで行くのを見たいの？」
この数日間、マルティナはエレナと時間を過ごすことが多かったからか、以前みたいに無理やり従順な感じじゃなくなってた。自分の考えとか、アイデアとかも持つようになって、前よりずっと活発で生き生きとしてるように見えたんだ。
これは、エレナの不安な気持ちを少しだけ和らげた。少なくとも、マルティナは変なことはしないだろうからね。
もしかしたら、そのうちマルティナは、【ベンジャミン・ウォーカー】はただの男だって気づくかもしれない。世の中には男なんてたくさんいるんだし。
三本足の蛙は捕まえにくいけど、二本足の男ならたくさんいるもんね！ しかも、あんなに綺麗なんだから、どんな男でも見つけられるはずだよ。
もし、過去に自分が何が欲しいのか分からなくて、報われない恋ばっかりしてなかったら、今頃もっと楽しく過ごせてたかもしれないのに！
すぐに、二人は近くのショッピングモールに向かった。幸いなことに、マルティナは自分の貯金を持っていたから、あまり切り詰めて生活しなくてもよかったんだよね。
まず、先生のために花束を買って、それから先生のために特別にデザインされた素敵なネックレスを買った。
ネックレスは、3000ドルくらいだったかな。すごく高いわけじゃないけど、先生へのプレゼントだって一目で分かるようなものだった。雰囲気とか、見た目とか、すごく合ってる。
マルティナは、【ミズ・ブリッジ】は絶対気に入るって確信してた。
エレナは褒めずにはいられなかった。「このネックレス、本当に素敵ね。私も今度、似たようなのを探してみようかな」
最後に、マルティナは、素敵なフォーマルウェアを買った。
さっき、エレナは、今日の先生の誕生日のパーティーは、五つ星ホテルで開催されるって言ってたし、参加者は数百人くらいになるらしい。ほとんどが、大学の同級生とか、【ミズ・ブリッジ】の個人的な友達とか、家族とか。