第24章：先生はただマルティナに後悔してほしくなかった
ついに、マルティナは男を見て、足をとめて、「ダメなの？」って聞いたんだ。
「なんで付き合ってるってだけで、いつも一緒にいなきゃいけないわけ？ まだ結婚もしてないし。もし今、やめたいって思ったら、ダメなの？」 マルティナは言い返した。顔は真剣で、怒りでいっぱいだった。
いつものやり方じゃダメなら、もっと強行突破するしかないって思ったんだ。その方が、みんなのためになるだろうし。
それに、ベンジャミン・ウォーカーの目には、妥協なんてなかった。まだここにいて、ずっと話しかけてくるのは、おじい様のせいかもしれない。そんなのはマルティナが望んでるものじゃないし、むしろ全部投げ出したかった。
その言葉を聞いて、ベンジャミン・ウォーカーは一瞬どうすればいいかわからなくなった。
マルティナの言ってることは本当だとは思ってなくて、ただの強がりだって思ってたんだ。
「言っただろ、お前の欲しいものは全部与えてやる。晩餐会の後、俺と一緒に行こう」 彼は冷たく言った。「他の人と一緒に住むのが嫌なら、別々の場所を用意してもいい。だけど、お前の行動は全部俺に知らせろ」
これがベンジャミン・ウォーカーだった。いつも、致命的なほどコントロールしたがる。マルティナをコントロールできることが、彼の一番欲しいものみたいだった。
マルティナも、先生へのプレゼントが入ったハンドバッグを持っていた。花はエレナが持ってきたんだ。
ベンジャミン・ウォーカーとマルティナはホテルに着き、ベンジャミン・ウォーカーの先導でスムーズに会場へ。
着いた途端、すぐに大勢の視線を集めた。みんなの目は彼らに釘付けで、好奇心、興味、そして何とも言えない感情が入り混じっていた。
誰かがすぐにベンジャミン・ウォーカーだって気づいた。「ベンジャミン・ウォーカーさんですか？」
そう、ベンジャミン・ウォーカーは、みんなが手に入れたいと思う、若くて才能ある男だったんだ。
マルティナは、もうベンジャミン・ウォーカーとは関わりたくなかったから、わざと座る場所を探した。
先生を見つけて、早くプレゼントを渡したかったんだ。
ベンジャミン・ウォーカーはマルティナの隣に座りたがったけど、人だかりができて、彼を逃がさない。
ベンジャミン・ウォーカーは、人に近づかれるのは好きじゃなくて、顔はさらに冷たくなった。
でも、周りの人たちはそんなこと知らずに、ベンジャミン・ウォーカーはいつものように振る舞ってるだけだと思った。
みんなベンジャミン・ウォーカーに近づこうとして、「ベンジャミン・ウォーカーさん、本当に若くて有望ですね」とか言ってた。
「ずっとベンジャミン・ウォーカーさんと知り合いたいと思ってたけど、機会がなくて。やっと会うことができました。本当に天の恵みです！」
「そういえ、ベンジャミン・ウォーカーさんとは、昔、クラスメイトだったような気がします。でも、彼はこんなに大成功してるのに、僕は全然追いつけませんよ」
「今日のミズ・ブリッジの誕生日の晩餐会がなかったら、一生会えなかったかもしれませんね…」
ベンジャミン・ウォーカーは、そんなことには全く興味を示さなかった。目にはイライラが表れてた。
それを見ていたのはサイモンで、すぐに来て、「すみません、ベンジャミン・ウォーカーはとても大事な用事があるので、もう行かないといけません。また会いましょう」って言ったんだ。
この時、ベンジャミン・ウォーカーの感情は限界に達していた。みんな、彼の冷たい表情を見て、人を食ってしまいそうだって感じて、慌てて散っていったんだ。
偶然にも、マルティナはミズ・ブリッジから電話を受け、廊下にある小さな個室に向かった。
一緒に行ったのは、遅れてきたエレナ。花束を持ったエレナは、入るなりマルティナに渡したんだ。
「遅れてごめんね、ミズ・ブリッジ。駐車場が見つからなくて、ちょっと遅れちゃったの」 エレナは謝った。
ミズ・ブリッジは、シンプルなドレスを着て、振り返った。50歳を超えてるのに、まだ魅力的なんだ。今の若い女性と比べても、全然引けを取らない。だって、彼女の気品は誰にも真似できないんだから。薄いメイクが、彼女の素晴らしい気品をさらに引き立ててた。
エレナも思わず本気で褒めた。「さすが、長年活躍してるミズ・ブリッジね。ずいぶん会ってなかったけど、また若返ったみたい、先生！」
エレナほどおしゃべりじゃないマルティナも、心からの気持ちで近づいていった。「ミズ・ブリッジ、遅れてごめんなさい」
ミズ・ブリッジは、マルティナだけが来たのを見て、少しだけ顔色を変えた。全てを見抜いてるようだった。わざとベンジャミン・ウォーカーにマルティナを迎えに来させたとか。それってただの偶然？
マルティナはそれに気づいてたけど、わざとそのことには触れないようにしてた。代わりに、ミズ・ブリッジは少し残念そうな顔をして、「マルティナ、なんでベンジャミン・ウォーカーと一緒じゃなかったの？」って言った。
マルティナは唇をきゅっと結んで、それから言った。「ミズ・ブリッジ…彼と私の関係は、もう昔とは違うんです。一緒に行くと、余計な噂を呼んでしまう。面倒は起こしたくないんです」
もちろん、ミズ・ブリッジは、面倒なことじゃないってことはわかってた。一番大事なのは、マルティナがベンジャミン・ウォーカーと一緒にいたくないってことなんだ。
彼女は、思わず深くため息をついて、諦めたように感じた。でも、優しく手を伸ばしてマルティナの手を握り、「わかったわ。今の若い人の考えは私には理解できないわ。後悔しない決断をする限りは、それでいいのよ。ただ、後悔しないか心配してるだけなの」って言ったんだ。
マルティナは、先生の言外の意味を理解することができた。
一方、エレナは完全に混乱。「何の話をしてるの？ なんで私にはわからないの、ミズ・ブリッジ？ 私に内緒で何かしたの？」
マルティナは積極的に答えた。「ミズ・ブリッジ、わかってる。でも、後悔はしてないわ。もう決めたことだから」
エレナは、ある大胆な推測を心の中でしていた。もしかして、マルティナは、車を停めたばっかりの時に、あの男とまた会ったんじゃないかって。ミズ・ブリッジがいなかったら、エレナはたぶん、とことん追求したかったに違いない。
マルティナはバッグを取り出して言った。「ミズ・ブリッジ、プレゼントを用意してきたの。気に入ってくれるといいな」
そう言って、マルティナはバッグからプレゼントを探し始めた。すると、背後に男がひっそりと現れた。それは、他ならぬベンジャミン・ウォーカーだったんだ。
エレナが最初に気づいて、それから瞳孔が縮んで、恐怖を感じずにはいられなかった。
マジかよ？ どうしてこんな大物仏が突然現れたんだ？ 用意する時間すら与えてくれないなんて！
エレナは話しかけようとした。せめて挨拶くらいは。でも、ベンジャミン・ウォーカーの冷たくて傲慢な視線に、一言も言えなかった！