第48章：一時的な滞在
この村には公式のリゾート計画がないから、専用のホテルとか旅館はないんだよね。
でもさ、ここの人たちは、性格も良いし、すっごく親切だったんだ。
小さな家族として一緒に暮らしている未亡人とその娘さんが、Martinaを快く受け入れて、一緒に住ませてくれることになったんだ。
もちろん、Martinaは無料で泊まってるわけじゃないよ。1000ドルを直接渡したんだ。
彼女がこの家族を選んだ主な理由は、住環境じゃなくて、母親と娘の二人組だったからなんだよね。それが安心感につながったんだ。
Benjaminから隠れてるMartinaだけど、自分の安全も確保しなきゃいけないんだ。危険な状況に足を踏み入れるわけにはいかない。何かあったら、後悔しても遅いからね。
男手がいないこの家族にとって、1000ドルはずっと生活費をまかなえる金額なんだ。
だから、彼らはMartinaに快く泊まらせてくれたんだ。
泊まり始めた最初の日は、Martinaはちょっと落ち着かなかった。Benjaminが本当に自分が予想した通りに行動するのか、確信が持てなかったから。
Benjaminがもし調査するとしても、この辺じゃなくて他の場所に行く可能性が高い。
でも、Benjaminの行動は予測不能だから、もし彼が突然人を連れて現れたら？Martinaは困ってしまう。
だから、彼女は自分の宿泊場所に特に安心感を感じられず、時々浜辺の方を見てたんだ。
彼女が一緒に住んでるのは、小学校に入学したばかりの、6歳か7歳くらいの女の子がいる家族なんだ。
この村はちょっと田舎だけど、学校みたいな基本的な施設はあるんだよね。
でも、この辺は交通の便が悪いから、外の世界に比べると、やっぱり発展が遅れてるんだ。
その女の子の名前はCandy。意味は「甘い」なんだ。赤ちゃんの頃、いつも笑顔が可愛かったから、この名前がついたんだって。
Candyは、Martinaが浜辺をチラチラ見てるのを見るたびに、好奇心旺盛な子供だから、「Martina、なんでいつも浜辺を見てるの？誰か待ってるの？」って聞いてきたんだ。
MartinaはCandyの質問に面白く思って、Candyは顎に手を当ててベッドに寝転んでて、すっごく可愛いんだよね。
MartinaはCandyの小さな頭を優しく撫でながら、同時に自分のカバンから残りのスナックをあげて、「別に、そういうわけじゃないんだよ。なんでそう思ったの？」って言ったんだ。
Candyは目をパチクリさせて、無邪気で可愛らしくて、まるで何かを思い出してるみたいで、手元にあるスナックも食べれないみたいなんだ。
「だって、うちのお父さんが生きてた頃、お父さんが漁に出かけるたびに、お母さんがMartinaみたいに浜辺を見てたんだもん。」とCandyは説明したんだ。「お母さんはお父さんが帰ってくるのを待ってたんだけど、結局、お父さんは帰ってこなかったんだ。」
村の人たちの話によると、Candyのお父さんは、ある漁の最中に不運にも波にさらわれてしまったんだって。
自然災害とか、こういう事故は避けられないもので、本当に残念ながら、お父さんはもういないんだ。
それで、二人の家族になったんだって。
Candyはまだ子供だから、あの何気ない二つの言葉に隠された危険な意味を理解してなかったんだ。
Martinaの手は、またCandyのおでこに自然と触れた。「大丈夫だよ、もう過去のことだから。」
Candyはまだ状況の深刻さに気づいてなくて、すぐに笑顔を取り戻したんだ。
「あ、行かなきゃ。おやつは美味しいけど、毎日勉強して、もっと頑張らないと。」とCandyは宣言したんだ。「お母さんの願いだから、絶対裏切れないもん！」
そう言って、すぐにベッドから飛び降りて、ベッドサイドにある小さな踏み台を掴んで宿題を始めたんだ。
1年生の宿題だから、実際は簡単なんだよね。でも、Candyはまだ慣れてないのか、2問目をずっと見つめてて、書き始められないんだ。
小さな顔を困ったように歪ませて、明らかに宿題に苦戦してるんだ。
MartinaはCandyの可愛い姿を見て面白かったんだ。彼女はCandyの方に近づいて見てみると、すごく簡単な問題だってことに気づいたんだ。
Martinaは辛抱強くCandyに説明してあげた。「実は、この問題はすごく簡単なんだよ。教えてあげようか？」
Martinaの優しくて自信のある声で説明を聞いて、Candyは急に目が開いたみたいになった。「わー！この問題、本当にこんなに簡単なんだ。ありがとう！分かった！」
Candyは頭が良いから、同じような方法を他の問題にも応用できることにすぐに気づいて、教科書の練習問題をあっという間に終わらせたんだ。
Martinaは黙って座って、スマホを取り出して友達のSNSの更新をチェックしたんだ。
無意識のうちに、ブラックリストを開いてBenjaminがまだそこにいるのを見て、少し迷ったけど、結局彼を削除することはしなかったんだ。
...
子供だから、Candyは宿題を終えたとたんに、同じ年の子供たちと遊びに行きたくてたまらなくなったんだ。
しばらくして、予想外にCandyが慌てて戻ってきて、小さな脚を速く動かし、Martinaの手を掴んで、秘密めいた顔で、「Martina、ちょっと一緒に出てくれない？」って聞いてきたんだ。
Martinaは興味津々で首を傾げて、Candyの顔に視線を集中させたんだ。
「なんで外に出なきゃいけないの？何かあったの？」Martinaは尋ねたんだ。
少し恥ずかしそうに顔を赤らめて、Candyは正直に状況を説明したんだ。
Candyはさっき他の子供たちと遊んでる時に、一緒に住んでるMartinaのこと、すごく頭が良くてって、何でもすぐに分からせてくれるって言ったんだって。
Candyの話によると、Martinaはちょっと説明するだけで難しい問題も簡単に理解させてくれるから、先生よりもすごいんだって。
それで、他の子供たちは興味を持って、このすごいって言われてる、しかも美しいMartinaに会いたがったんだ。
Candyの純粋な目を見て、Martinaは断れなかったんだ。彼女は一緒に外へ行くことに同意したんだ。
ほんの数人の子供たちがわーわー騒いでるだけだと思ってたら、驚いたことに、なんと、Chiefもそこに立ってたんだ。
Martinaは眉をひそめて、何かがおかしいって感じたけど、何が間違ってるのか正確に分からなかったんだ。
Martinaは、仕方なく積極的に尋ねた。「なんでMr. Huckleberryもいるんですか？何かあったんですか？」
Chiefは少し躊躇してるみたいで、さっきのCandyと同じように、でも結局は真実を説明したんだ。「あなたは学歴が良いって聞いたんだけど。ここにいる間、村の子供たちに勉強を教えてくれないかって思って。」
この村の先生たちは、確かにそれほどの資格がなくて、何とかやってる程度なんだよね。
もし、子供たちがもっと良い先生に教えてもらえたら、もっとたくさんの子供たちが成功するチャンスを得られるかもしれないんだ。Chiefは、子供たちのためにそう頼んだんだ。