第23章：いつまで続けるつもりですか？
人がたくさんいるし、五つ星ホテルでの開催だから、みんなフォーマルな格好しなきゃなんだよね。
男はスーツで、女はフォーマルドレス。
そんな大事な日に、やっぱり、一番大事な先生のことだから、本当に気を遣いたいじゃん、マルティナは。
ちょっとバタバタして、やっと全部ちゃんと準備できた。
夜の7時くらいに、マルティナは先生の、ミズ・ブリッジから電話かかってきた。
マルティナとエレナは、もうその頃にはホテルに向かってた。
マルティナはニコニコして、「心配しないで、全部忘れちゃっても、先生の誕生日は忘れられないよ。もう向かってるから、10分くらいで着くよ」って言ったんだ。
ミズ・ブリッジはめっちゃ嬉しそうで、「分かったわ、じゃあ、誰かに迎えに来てもらうようにするから、入り口とかで迷う心配しなくていいわよ」って。
マルティナは、こんなお願い断る理由ないから、快諾した。
ホテルに着いて、エレナは車を停めに行って、マルティナはホテルの入り口に向かって歩いてたんだ。
でもさ、マルティナはまさか、一晩前にはもう会いたくないと思ってたあの男と、こんなところでバッタリ会うことになるとは思ってなかったんだよね。
この日は、マルティナは、膝丈の黒いイブニングドレスを着てたんだけど、キラキラしたラインストーンがついてて、その完璧なスタイルを強調してたんだよね。横顔を見ただけでも、もうドキドキしちゃう感じ。
本当に、マジでキレイで、通りすがりの人たちの視線を釘付けにしてた。特に、スラッとしてて長い脚は、もう、誰もが見惚れちゃう感じだったし。艶やかなウェーブのかかった髪は、セクシーさと魅力を同時に出してて、もう、純粋な欲望と、抗えない魅力がミックスされてる感じ。
こんな女は、男のハートを秒殺できるタイプだったんだよね。
マルティナは車から降りながら、もしベンジャミンがいたら、なんて言うかなって想像してた。たぶん、あのドレスは似合わないとか言って、何か違うの着ろって言うんだろうなって、ほぼ予想できた。
マルティナは笑って、その考えに首を振った。もう、自分がコントロールされることに慣れすぎてるって思ったんだ。
誰もコントロールしてくれないのに、なんでこんなこと考えちゃうんだろうって。
でも、次の瞬間、マルティナの顔から笑顔が消えて、ピタって固まった。
ベンジャミンの目には、ごまかしとか、そういうのは全然なくて、その視線はストレートにマルティナに注がれてた。
今日のマルティナの格好を見て、ベンジャミンの目には、ちょっといつもと違う感情がチラついた。
マルティナは一歩後ろに下がって、ベンジャミンのことを見た。「なんでここにいるの？」
ベンジャミンは、マルティナが警戒してることには気づいてないみたいで、マルティナに手を伸ばした。「ミズ・ブリッジが、君を迎えに来るようにって」
マルティナは眉をひそめた。まさか、迎えに来たのがベンジャミンだとは思わなかったんだよね。
ベンジャミンは、ミズ・ブリッジの教え子みたいなもんだからね。だって、同じ大学で勉強してたんだし。それに、ミズ・ブリッジもビジネスの世界で自分の居場所を持ってるから、みんなが取り込もうとするような人なんだ。
ベンジャミンの性格的に、こういう才能ある人たちが集まるイベントに参加するのは、普通のことなんだよ。敵を作るより、友達を作りたいタイプだし。
でも、いつも仕事で忙しくて、こういうイベントにはなかなか来ないんだ。
2年前、ベンジャミンとマルティナは一緒にこのイベントに参加したんだけど、仕事の関係で、すぐに帰らなきゃいけなかったんだよね。
だから、多くの人はベンジャミンを見かけてなくて、マルティナとベンジャミンの関係を知らないんだ。
マルティナは、以前は、ベンジャミンと一緒にこういうイベントに出席できたらいいなって、一番願ってたんだけど、残念ながら、一度も実現しなかったんだ。
今、ベンジャミンが突然現れて、しかも、こんな親切な態度を見せてるから、マルティナはなんか落ち着かない気持ちになった。
ベンジャミンが差し出した手を見て、マルティナは迷って、手を伸ばさずに、わざとよそよそしく顔を背けたんだ。「自分で行けるわ」ってマルティナは言った。ベンジャミンの目には、すぐに、傷ついたような、不快そうな感情がチラついた。
マルティナは、ベンジャミンのほうから積極的に連絡してくるのが、すごく好きだったはずなんだ。会うたびに、コアラみたいにベンジャミンにくっついてたんだし。一緒にいる時間が、一番幸せだったんだよね。でも、最近は、ベンジャミンが油断すると、マルティナはますます距離を置くようになった。
ベンジャミンは、気分が悪かった。
前の晩の、マルティナの反抗的な態度を思い出した。まるで、わざとベンジャミンに反抗してるみたいだったんだ。
サイモンが言ってたみたいに、マルティナが家で不幸なのが、こういう行動の原因なのかな？
もしかしたら、ベンジャミン自身の内なる脆さとか、マルティナと仲直りして、早く家に連れ戻したいって気持ちとかが入り混じって、ベンジャミンはついに歯を食いしばって、我慢したんだ。
マルティナが反応する前に、ベンジャミンはマルティナの手を掴んだ。その弱々しくて骨のない手の温かさを感じた。
ベンジャミンのしかめっ面は、やっと和らいだ。だって、これが、彼らが交流して、一緒にいるべき姿なんだから。
でも、すぐに満足感は消え去った。マルティナは躊躇なく、また手を引っ込めた。そして、その目には、動揺とか拒絶みたいな感情さえあった。
ベンジャミンはそれに気づいたんだ。
自分がいない時間が長すぎたから？
なんで、マルティナの目には、こんな感情が宿ってるんだ？
マルティナは、ベンジャミンとの距離を微妙に開けて、振り返ることなくホテルの中に入っていった。
マルティナは、もう昨日、自分の感情に浸るのは、これが最後だって決めてたんだよね。
今は、心を落ち着かせなきゃ、たとえそれが表面だけだとしても。
ベンジャミンは、マルティナの後ろ姿を見つめてた。また、顔の表情が暗くなっていくのを抑えられなかった。
今のマルティナの行動は、どんどんベンジャミンのコントロールから外れていってる。まるで、ベンジャミンに逆らってるみたいなんだ。
マルティナの優しくて従順な性格には、もう慣れきってたのに、今はもう触られるのも嫌がる。一体、どういうことなんだ？
ベンジャミンは、明らかに逆らわれることに不満を感じてた。でも、マルティナを追いかけて、一緒に歩き始めたんだ。
声を低くして、怒りを抑えた口調で、「マルティナ、いつまでこんなこと続けるつもりなんだ？」って聞いた。
ベンジャミンには、マルティナが何をしても、ただ問題を起こしてるだけのように見えてて、マルティナの本当の気持ちを理解しようともしないんだよね。
もう別れ話が出てたとしても、結果はきっと同じだっただろう。だって、この男は、マルティナが心の底で何を考えてるのか、本当に気にしたことなんて一度もなかったんだから。
マルティナは、自分が本当にバカみたいに感じた。もし、今でも理解できないなら、自分は本当にバカすぎるって。
そう気づいてから、マルティナは、そういうことを考えるのはやめた。顔の冷たさは、ますます増した。
自分の気持ちなんて、全然気にしてくれない男に、自分の誠意を全部注ぐべきじゃなかったんだ。「ウォーカーさん、勘違いしてます？私は最初から最後まで、何も問題を起こすつもりなんてなかったわ」マルティナは歩くスピードを速めて言った。
「本当に、俺と別れるつもりなのか？」ベンジャミンは信じられないって感じで、まるで自分が勝ってるみたいな嫌味な口調で言った。