第236章：彼女に自由を与えた
エリザベスは、この感情的なハードルを乗り越えられなくて、みんなの注目をまた浴びたかったから、わざと食欲がないフリをしたんだ。そうすれば、みんなの彼女に対する感じ方も変わるんじゃないかって思ったんだよね。でも、この作戦は裏目に出て、誰も気にしてないみたいだった。だんだん、エリザベスもそれをしなくなったけど、その過程でプライドを失っちゃったんだ。
今、他の人がそんなこと言ってるのを聞くと、平静な顔でいることさえ大変なんだ。何も言えなくなっちゃったんだよね。
「あら、どうぞ入って。今日はジャックの誕生日だし、みんなが来てくれて嬉しいでしょうね。後で美味しいご飯を食べて楽しんで、きっと他のイベントも企画されているわ。」エリザベスは笑顔で言ったけど、彼女自身はそういったイベントの詳細とかよく分かってなくて、全然参加してなかったからね。社交辞令を少し交わしただけだった。
他のゲストはうなずいてエリザベスに挨拶してから中に入っていった。幸い、お屋敷はすごく広くて、何百人、あるいは何千人いても窮屈に感じないくらいだったんだ。
その日、お屋敷に来た人たちはみんな、選りすぐりの上流階級の人たちで、ほとんどが家族に一人くらいだったから、そんなに混み合うこともなかったんだ。
マルティナがプレゼントを渡してジャックの部屋を出たときには、もう結構な人が外に集まってて、ベンジャミンはどっか行っちゃってたんだ。まだ早い時間だったけど、みんなちょっと早めに到着するのを好むんだよね。
みんな、この機会にベンジャミンやジャックの心に、忘れられない印象を残したいって思ってたんだ。もしかしたら、自分のビジネスを次のレベルに引き上げられるかもしれないし。とにかく、それぞれの思惑があって、だからこんなに早くから人が集まってるんだよね。
この人たちも、マルティナが現れたことにすぐに気づいて、さっきベンジャミンとジャックが現れたときと同じような好奇心を示したんだ。みんなマルティナが何者なのか気になってて、一部の人はひそひそ話して、いろんなことを推測してたんだ。
マルティナは落ち着いてて、特に何も反応しなかった。せいぜい、軽くちらっと見て、すぐに視線をそらしたくらい。
ちょうどその時、まるで魔法のように、ベンジャミンがマルティナの後ろに現れたんだ。二人が一緒にいることで、さらに注目が集まって、みんなマルティナが何者なのかもっと知りたがったんだ。どうしてベンジャミンとあんなに親しいんだ？
他の人は、ベンジャミンが潔癖症で、ほとんど誰にも近づかせないってこと知ってたんだ。すごく親しい人以外は、普通は距離を置かれてるんだよね。彼の性格が大きく影響してるんだ。彼は他人と関わるのを好まず、一人でいるタイプなんだ。
だから、この女の人がそんな扱いを受けてることに、みんな驚いて信じられないって感じで、特にジャックの誕生日に。本当にびっくりで、理解不能だったんだ。
「あの女の人、一体何者なんだろう？変な感じ。見たことない人だわ。」
「もしかして、ジャック・ウォーカーさんの孫娘？でも、孫娘なんていたっけ…」
ジャックには子供はいたけど、孫娘はいなかったんだ。これが、彼がマルティナをすごく可愛がってる理由の一つかもしれない。こんな関係はすごく珍しいから、彼は自然とマルティナのことをもっと気に入ってるんだよね。
でも、これはみんなの頭の中での推測でしかないんだ。誰も彼女の本当の正体を見抜くことができなかった。
この時点では、ジャックはまだ姿を現してなかったんだ。彼は自分の部屋にいて、みんなが集まったら出てくるつもりだった。そうすれば、他のゲストとあまり交流しなくて済むし、失礼な感じになることもないからね。
ベンジャミンはマルティナの肩を優しく叩いた。マルティナはびっくりして彼を見たけど、すぐに落ち着きを取り戻したんだ。
「さっきどこにいたの？全然見かけなかったんだけど。」マルティナは尋ねた。本当に周りを見たんだけど、ベンジャミンが見つからなかったんだ。
ベンジャミンが予期せぬときに現れたから、マルティナがそんな質問をするのは当然のことだったんだよね。
ベンジャミンの視線がマルティナに注がれると、優しくなったんだ。こんな特別な扱いを受けられるのは彼女だけだ。もし他の人だったら、そんなこと考えもしないだろう。
「ちょっと用事があってね。裏庭で電話してたんだ。」ベンジャミンは答えた。「ここ、人多くなってきただろ。もし居心地悪かったら、ちょっと裏庭に行かないか？」
マルティナもそう思ってたんだ。ここに一人でいたら、絶対もっと噂話の的になるだろうし。今日、このイベントに来た理由は一つだけなんだ、ジャックの誕生日を一緒に祝いたかったから。一番大事なのはジャックを喜ばせることで、それ以外は別にどうでもいいんだよね。
ベンジャミンの言葉を聞いて、彼女は同意した。別に変なところはないし。「うん、じゃあ、とりあえず裏庭で待ってる。みんな集まったら話そう。」
マルティナは、後ろを振り返ることなく、裏庭に続くドアに向かった。ほとんどの人はこの裏口のこと知らないだろうから、静かに過ごせるんだ。
ベンジャミンはマルティナの後ろをついて裏庭に行き、小さな噴水の近くに静かに立っていた。水が時々噴き出して、心地よい音が響いてる。
マルティナはそこに静かに立っていて、何も言わなかったけど、ベンジャミンの存在を感じていた。二人は、顔をかすめる優しい風を楽しんでいたんだ。
ベンジャミンは、普段あまりリラックスできないんだけど、今はできてた。しばらくの間、仕事で忙しくて、いつもマルティナのそばにいることができなかったんだ。仕事は後回しにしたいってずっと思ってたんだけどね。でも、今の状況を見ると、仕事を後回しにしても、必ずしも良い結果になるとは限らないみたいだった。だから、マルティナに少しパーソナルスペースを与えようと決めたんだ。彼女は自由と自分のプライベートな空間を求めてたし。簡単に監視されたくないって言ってたんだよね。
マルティナの自由とパーソナルスペースの話は、ちょっと軽い感じだったけど、ベンジャミンはそれを真剣に受け止めたんだ。もし彼女に少しの空間を与えることで、彼女が落ち着きを取り戻せるなら、そして彼にもチャンスが生まれるなら、彼は喜んでそうしたんだ。
まあ、実際、彼は喜んでるかどうかは、ちょっと微妙だけど。