第1章 新参者
ローラはカバン一つで、ジョージアからニューヨーク行きの電車に乗り込んだ。
これが初めての長旅だった。
生まれてからずっと家族には嫌われ、誰にも大切にされたことがないから、いつも捨てられるのはローラだった。そして今、テイラーさんの別の娘が、ニューヨークの権力者の家に選ばれた。
しかし、彼女の姉は嫌がった。すると父親は、田舎に代わりになる娘がいることを突然思い出したのだ。
ブラウン家の末っ子、その傲慢さと無礼さは血筋にあり、育つにつれて好色で節度を欠いた男になったと言われている。
これが、彼が十六歳で突然病に倒れ、長い間寝たきりになった理由だ。いつ死んでもおかしくない。
ローラは気にしなかった。家に帰れるならそれでよかった。
電車の騒音や雑然とした環境でさえ、彼女には何も影響しない。分厚い本を手に読んでいた。すると、突然、客車のドアが開いた。
大勢の人が押し入ってきた。騒音は駅のアナウンスの声をも覆い隠した。
「捜せ！今日の男を見つけ出すんだ、さもないと死ぬことになるぞ！」
「ボス、どこから始めましょうか？」
「お前はバカか？こんなに客車があるんだから、一つずつ調べろ。男を見つけるまで戻ってくるな。」
「ボス！」
「この客車で誰か見つけたぞ！」
ローラの隣のドアが開いたが、彼女は驚かなかった。それどころか、まるで何事もなかったかのように冷静だった。
「よお、ここにもう一人いるのか。」
「女の子は可愛いな。一緒に人生を楽しめないのは残念だ。」
「お前ら…何がしたいの？」
「俺はいい人なんだ…悪いことは何もしてないんだ！お願いだから、行かせてくれ。」
ローラの長い前髪が、嘲りのこもった目を覆い隠した。人前で目立ってはいけないという真実を知っていた。田舎で何年も過ごしたから、いろいろなスキルを身につけたのだ。
「ほう？顔を見せてくれ！」
ローラはマスクを外し、美しく水っぽい目が現れた。メイクをしなくても、ふっくらとした唇はキスしたくなる。
「よお！本当に可愛い女の子だな。」
「今日は機嫌が悪いんだ。もしお前が俺たちを満足させてくれたら、行かせてやってもいい。どうだ？」
「いいわよ。でも優しくしてね、私はバージンなんだから。」ローラの赤い唇がわずかに動き、分厚い前髪でさえ、彼らをぶちのめしたいという衝動を抑えられなかった。
こいつら、自分を何様だと思ってるんだ？
「美人さん、楽しませてくれよ。」
屈強な男の手がローラの襟に触れた瞬間、なぜか意識を失い、他の男たちも息をのんで、つぶやいた。
「ボス…お前…」
「何やってるんだ、捕まえろ！」
他の屈強な男が近づこうとしたが、ほんの1秒も経たないうちに、再び倒れた。他の男たちは顔を見合わせ、すっかり怯えて、この女の子にはかなわないと悟った。彼らは静かに客車から出て行った。
数分後、客車は静寂を取り戻した。
「ねえ、いつまで隠れてるつもり？」
「そろそろ出てきたら？この客車に入ったときから、あなたがキャビネットに隠れてるってわかってたんだから。」
「…」
キャビネットの隣は静まり返っていた。
ローラは無言で本を置き、いつも誰かが彼女に厄介なことを引き起こすと考えていた。本当に運が悪い。彼女が欲しかったのは、優雅に家に帰ることだけなのに。
「出てきなさい、呼吸が聞こえるわ！」
キャビネットはまだ静止していた。
ローラは苛立たしげにキャビネットのドアを開け、驚いて息をのんだ。