第8章 中傷
「どうしたの？変じゃない？」ローラは、特にリリーの面白すぎる顔を見て、笑いをこらえるのがやっとだった。まるでうんこでも食べたみたいな顔してるし。
「ううん。早くして」リリーの態度は、前よりもずっと冷たかった。
イライラしながら、パーティー会場に着いたとき、リリーはほっとした。リリーは、愛の中で育った、家族の宝物だった。ニューヨーク社交界のトップ、パーティーではまさに彼女の得意分野だった。
一方、ローラは忘れ去られた存在だった。
「あなたと一緒に入ってきた人、妹さん？」リリーの親友、ヘンナは、遠くの赤い影をじっと見ていた。
「妹？何のこと？」周りの人たちはそれを聞きつけ、すぐに興味を示した。
テイラー氏に、もう一人娘がいるなんて聞いたことがない！
リリーは気まずそうに赤ワインを一口飲み、「ローラのこと。体が弱くて、田舎で育ったの。昨日戻ってきたばかりで、ブラウン家との結婚のことで」と冷たく言った。
皆はそれを聞いて、すぐに興味を失った。ニューヨークのブラウン家は強力だが、病気のマーカスと結婚するなんて、彼女の立場を表している。ブラウン家は、ローラのことなんて眼中にもないだろう。いつも愛の中で育ったリリーの両親が、彼女を病人のところに嫁がせるはずがない。
スミス氏の末っ子、ディランが冷たく口を挟んだ。「それで、なんで今日連れてきたんだ？」
この質問は、まさにリリーが望んでいたことで、悲しそうにディランに微笑んだ。「ただ、すごく色んなものに興味津々で。どうしてもパーティーについて行きたいって言うから。着てる服も私の。出かける前に、擦り切れたし」
優しげな口調と、目に涙を浮かべている様子は、本当に可哀想だった。ディランの胃はすぐにきゅーっとなった。
ヘンナも慌ててリリーをなだめた。「大丈夫よ、リリー。彼女の失礼な態度で落ち込まないで」
「家族が彼女に借りがあるから…私は…大丈夫」
リリーは上品さを保とうとしたが、言葉の端々には、ローラにいじめられているというニュアンスが漂っていた。周りの人たちは、一緒に慰めるように言った。一度会っただけのローラに対する印象は、最悪だった。
…
一方、ローラは知り合いが一人もいなかった。彼女ができることは、静かな場所を見つけてデザートを楽しむことだけだった。パーティーはつまらなかったけど、デザートは本当に美味しかった。
小さな繊細な皿を持って座ろうとしたとき、背後から鋭く皮肉な笑い声が聞こえた。「社交のルールって、何も知らないの？テイラー家の恥さらしよ」
ローラは振り返り、相手を見た。意地悪な顔をした見知らぬ人だった。おそらく、自分の無垢さや無害さを際立たせるために友達を利用するのが好きな、リリーの友達だろう。ローラは口の端を上げ、「何？」と困惑したように言った。
「言ったわよ…」
「何？」ローラはまだ理解していないようだった。繰り返される会話に、ヘンナは頭にきて、声を荒げた。リリーの言う通り。ローラは失礼で我慢ならない、と思った。
ローラは笑い、優雅に座り、顎に手を当てて、激怒したヘンナを見上げた。「まあ、大声で叫ぶのが、あなたの言うエチケットなの？」