第22章 承認
ローラはもう言うことないって感じだったから、くるっと背を向けて、自分の部屋に上がって行った。ボブが驚きから立ち直ったのは、完全に姿が見えなくなってからだった。信じられない気持ちでいっぱいだったけど、それ以上にムカついてたんだよね。あいつ、田舎者なのに、俺のこと簡単に手玉に取ってやがった。なんで、こんなことが可能なんだよ？
...
ローラは自分の部屋に戻った。ベッドにゴロンと横になろうとしたとき、ポケットのスマホがブルブル震えたんだ。マーカスからのメッセージだった。
【送ってくれた薬、試してみたらすごく効いたよ。感謝の気持ちとして、夕食に誘ってもいいかな？】
ローラは「よく効いた」って言葉を見たとき、ちょっと嬉しかった。自分が一生懸命開発した薬だったからね。でも、そのあとの内容を見たとき、笑顔がちょっと薄れた。夕食？ めんどくさいな、マーカスみたいな金持ちは、絶対高級レストランしか行かないだろうし。ああいう場所って、いつも社交辞令ばっかりだし…
ローラはトーク画面をタップした。断ろうと思ったんだけど、文字を打ってるうちに、マーカスが今まで色々助けてくれたことを思い出したんだ。ただの食事だし。ローラは結局承諾した。
まもなくお昼になった。「誰か、年寄りを待たせるのは失礼だって教えなかったのか？」ボブは食卓に座って、階下に降りてきたローラに顔をしかめた。彼女に対する印象は、さらに悪くなったみたい。
リリーはわざとらしく、「ボブ、ローラは田舎から来たばっかりで、色々知らないのよ。気にしないで。」って言った。
ローラは唇を曲げて、何も言わなかった。夕食のために待ってた？ 誰も夕食に来いなんて言ってないし、誰が待てって言ったんだ？ 「はいはい、私が悪かったです。友達に夕食に誘われたから、今日はあなたたちと食べません。」
去り際に、何気なく「とにかく、私はあなたたちの目障りなの。」って言って、バタン！ってドアを閉めた。
「どういう意味だ？」ボブは怒ってテーブルを叩いた。「せっかく俺が家にいるのに、全然敬意を払ってないじゃないか！」
するとリリーは、まるで意図してないふうに、「ボブ、ローラを責めないで。彼女は町に来たばっかりで、友達もいないのよ。遊ぶ相手ができたんだから、そっちに夢中になるのは仕方ないわ。」って言った。
ボブは顔をしかめた。何かおかしいって感じたんだよね。ローラが誰と夕食に行く友達を作るんだ？
テイラー夫人が突然鼻で笑って、「田舎者がどんな友達を作るっていうの？ ろくでもない連中とつるんでるんじゃないの…」
「お母さん、もうやめて。とりあえず食べよう。」ボブは慌てて会話を止めた。
一方、ローラはタクシーに乗って、約束の場所に向かった。車から降りた瞬間、彼女は目を見張った。木造のレストランが、人通りの少ない路地裏にひっそりと立っていたんだ。ローラはスマホを取り出して、住所を何度も確認した。すると、聞き覚えのある声が背後から聞こえてきた。
「なんでそこに立ってるんだ？」マーカスだった。
落ち着きを取り戻したローラは、何事もなかったようにスマホをしまい、ラーメン屋の中に入っていった。
「別に、まだ誰もいないのかと思って。」