第4章 あなたよ
「わかった」とローラは答えた。
クレアはマーカスの部屋を指さし、ローラに2階へ行くように促した。
ローラは階段を上がり、ドアをノックすると、中からか細い声で「どうぞ」と聞こえた。
「あの、私は…」言葉が終わる前に、ローラは笑顔で顔を上げたが、目の前にいる人物の暗い瞳と目が合い、一瞬にして硬直した。
「あなた！？」二人は同時にそう言った。
「あなたはテイラーさんの娘さんですか？」マーカスは複雑そうな表情で彼女を見た。
「うん」ローラは頭を下げ、鼻にかかった声で答えた。彼女の婚約者とやら、まさに、電車で出会ったあの男だった。だけど、今回は、さらに顔色が悪い。
「座ってください」マーカスはベッドに寝転んだまま、ソファを指した。
彼は今日、この結婚をキャンセルするために適当な口実を見つけようと思っていたが、まさか結婚相手があの女だとは。でも、これは面白くなってきた。
「病気に見えるけど、すぐに死にそうな感じはしない。あなたは嘘をついている！」ローラは確信したように言った。
マーカスはローラが医学に詳しいことは知っていたが、彼が病気を装っていることを見抜くのは簡単ではないはずだった。彼女は複雑な女だ。結局のところ、彼の変装は、クレアに招待されたニューヨークの有名な医者たちにも見破られなかったのだから。
「ああ、いくつかの不要なトラブルを避けるためにね。階下にいるのはおばさんで、彼女には気をつけた方がいい」マーカスはもう見破られたので、真実を隠そうとしなかった。
「だから、あなたたち都会の人は、田舎の人たちよりもずっと疲れているのね」ローラは、まるで貴族の恐怖政治を見てきたかのように言った。
「じゃあ、前に電車にいた人たちは？」ローラは彼をじっと見つめて尋ねた。
マーカスは微笑んだが、その目は冷たかった。「あれらは、私を殺したい連中だ。どうした、僕の婚約者になるのが怖いか？」
ローラは真剣なふりをして、冗談っぽく言った。「うん、ちょっと逃げ出したくなったかな」
「心配しないで。君をニューヨークで守るよ」マーカスは真剣に目の前の女を見つめ、一言一句はっきりとそう言った。
「いいね」ローラは微笑んだ。
「毒？！」ローラは的確な一言を放った。
「ああ」
「どんな毒？」ローラは、自分が持っている解毒剤を考えながら、独り言を言った。
「慢性毒で、長く服用すると人を死に至らしめるものだ」マーカスはローラが心配すると思い、「大丈夫、自分で解決する」と付け加えた。
「婚約者になるんだから、あなたを助けるのは私の義務よ」ローラはバッグから新聞に包まれたものを取り出し、マーカスに渡した。
マーカスはそれを受け取り、偶然ローラの手に触れた。彼の指先は突然震えた。
彼は手を引っ込めると、自分の指先を見つめ、少し温かくなっているのを感じた。
「あなたを守りたいなら、まず解毒を手伝うわ」ローラは続けた。「1日に1錠」
「ありがとう」マーカスはローラの医学の腕が良いことを知っていたので、快く受け入れた。
「あなたの名前は？」
「ローラ」
「僕はマーカス」
しばらくすると、ローラはメイドの声で「そろそろ失礼します」と聞こえた。
「じゃあ、またね」
マーカスはベッドに横たわり、再び病気のふりをした。
ローラが階下に降りると、テイラー夫人が笑顔でクレアに挨拶しているのが見えた。「わかったわ、またね、ブラウンさん」
ローラは2階のマーカスの部屋に一瞥し、クレアを見て言った。「ブラウンおばさま、さようなら」