第3章 テイラー家へ戻る
テイラー家に着いた時。ローラは隣の家とは全然違うその家を見た。隣の家の豪華さと比べると、ここはかなり地味だ。
ローラは口の端を上げた。
メイドが門に入り、ヴィラを見つめるローラを見て、体中の奇妙なかゆみを我慢し、皮肉っぽく言った。
「何ボーッとしてるの？早く私についてきなさい！」
ローラはメイドの言葉にイラつかず、ポケットに手を入れて、「メイドさん、かゆみは治った？」
メイドはこれを聞いて固まり、ためらいがちに言った。「なんで知ってるの？」
ローラと目を合わせると、なぜかローラは笑っているのに、メイドにはまるで地獄から這い出てきた悪魔のように見えた。
「ずっと背中を掻いてるのを見てたし、届かないところを掻いてあげたかったくらい。」ローラは眉を上げて肩をすくめた。
「マジで勘弁してくれよ。」メイドはまだ小声でつぶやいていた。
ヴィラの居間は、外の様子よりもずっと複雑な造りだった。
「お母さん。」ローラはソファに座っている女性を見て、おそるおそる話しかけた。
「来たのね。」テイラー夫人の声は冷たく、まるで目の前の相手が見知らぬ人のようだった。
ローラは周りを見回し、顔をしかめた。父親と妹もいると思った。
「見回さないで、私だけよ。」テイラー夫人は言った。
「ジョーンズはルールを説明した？」ジョーンズはローラを迎えに来たメイドだ。
「うん、ちゃんと説明してくれたよ。」ローラはうなずいた。
「言っておくことは全部言ったわ。私は一つだけ付け加えたいことがあるの。」テイラー夫人はローラを上から下まで見て、顔にはあからさまな嫌悪感が浮かんでいた。「結局のところ、あなたは私たちの家族の一員なんだから、私たちがうまくやっていけばあなたにとってもいいことよ。」
「どういう意味？」
ブラウン家に行ったら、大人しくしてなさい。もう田舎じゃないのよ。マーカスと結婚するのはあなたの名誉なんだから。」
「めんどくさいな。それ、どういう意味？」ローラは顔をしかめて、思わず遮った。
テイラー夫人は言葉に詰まり、続けた。「テイラー家に来たら、批判に耐えて、私たちの家族を褒め称えなさい。」
「わかった。」ローラはできる限り可愛く振る舞ってうなずいた。
ローラはゆっくりとテイラー夫人に近づいた。すると突然、テイラー夫人はくしゃみを連発した。
「奥様、どうしたんですか？」ジョーンズが心配そうに言った。
テイラー夫人は手を振り、唾を飲み込み、しわがれた声で言った。「何でもないわ、ただ喉がチクチクするだけ。」
ローラはこれ以上話が進まなくて安心した。
メイドは、テイラー夫人を喜ばせるこのチャンスを逃さず、心配そうに前に出た。しかし突然、夫人はくしゃみをして、メイドの顔に唾をぶちまけた。
二人は固まった。ローラは笑いをこらえるのがやっとだった。
「お母さん、ジョーンズ、大丈夫？」ローラは落ち着きを取り戻し、心配そうなふりをした。
ジョーンズが固まっていると、「奥様…」
「ジョーンズ！何か悪いものでも食べさせたの？喉がこんなに不快になったのは！」ローラの前で屈辱を感じたテイラー夫人は、テーブルを叩いた。
ジョーンズは急いで頭を下げた。「いいえ、してません。」
「あなた。」テイラー夫人は立ち上がり、「もういいわ。ローラ、今からブラウン家に行きなさい。」
「わかった。」
ローラがブラウン家に入ると、マーカスの叔母であるクレアが立ち上がり、ローラの全身をじっと見つめた。彼女は、マーカスが、とても時代遅れの格好をしたローラを受け入れられないことに満足していた。
「クレア様、ご満足いただけましたか。」テイラー夫人は手を擦りながら、恐る恐る尋ねた。
「ローラ、だっけ？先に上の部屋に行って、あなたの未来の夫を見てきなさい。彼は体調が悪いから、あなたが世話をしてあげなさい。」クレアは感情のない声で言った。