第31章 8組

マンハッタン・ブリッジズ高校。事務室ローラは机の前に立って、自分のつま先を見つめていた。校長が自分を見ているのを許しているような感じ。顔を上げなくても、校長の目に少し不満の色があるのはわかった。これは絶対にテイラー夫人のせいだ。彼女の私に対する根拠のない悪意。校長は考え事をしながら、机をコツコツと叩いていた。そして、無意識のうちにテイラー夫人からの電話を思い出した。「あの、私たちの妾の子は田舎から来たんです。小さい頃から悪さをすることに慣れていて、勉強も得意じゃないんです。どうか、よろしくお願いします…」聞こえはいいけど、つまりローラはコネでこの学校に入ったってこと。考えれば考えるほどイライラしてくる。机を叩くペースも無意識のうちに速くなっていた。ローラみたいな生徒は、学校の評判を落とすだけだ。テイラー家が学校に図書館を寄付してくれなかったら、こんな生徒を入れようなんて考えなかっただろう！彼女みたいな生徒は、絶対に一番上のクラスには入れられない。校長は言った。「ローラ、君は8組に決定した。」まるで命令口調の質問みたいだった。決定事項を告げるような。正直、ローラは自分がどのクラスになるかなんて全然興味なかった。だって、どうせ一番になるんだから。そして、軽く首を縦に振った。「はい、大丈夫です。」ローラは平気だったけど、隣に座っていたリリーは急に焦り始めた。立ち上がって、慌てて言った。「校長先生、他のクラスには入れないんですか？妹は成績は良くないけど、頑張ってるんです。あんなクラスに入ったら、かわいそうです！」おや？どんなクラス？ 8組って、あんまり良くないクラスなのかも。校長は、今にも泣きそうなリリーを見て、この噂の「天才少女」に対して好印象を抱いた。同時に、心の中に後悔の念がよぎった――どうして彼女はこんな妹がいるんだ？「ローラ、すまないが、君の妹は8組にしか行けない。」「あー、変えられないんだ…」リリーは残念そうな顔をして、まるで自分が一番上のクラスに入れないみたいに悲しんでいた。対照的に、ローラは無表情で、まるで何もなかったかのように立っていた。校長の心には不満が募った。やっぱりテイラー夫人の言う通りだ。ローラは良い生徒じゃない。生徒らしくないほど無関心だ。 ... 事務室を出た後、二人の姉妹はまるで他人みたいに、左と右に分かれて、一言も話さずにそれぞれの教室に向かった。リリーは自分のクラスに戻ってからも、ずっと心配そうな顔をして、しばらくの間黙っていた。「リリー、どうしたの？」クラスメイトが彼女の頬をつついた。リリはゆっくりと顔を上げて、困ったように笑った。「別に…」ふと思い出したように、彼女は急に立ち上がり、瞬く間にみんなの注目を集めた。注目の的になったリリーは顔を赤らめ、小声で言った。「私の妹が最近、私の学校に転校してきたの。まだ慣れないから、みんなで仲良くしてあげてくれたら嬉しいな…」リリーは完璧だった。彼女が話し終わるとすぐに、何人かの男子が声を上げて叫んだ。「リリー！妹さんの名前と、何組なの？」「妹の名前はローラで、8組だよ。」「8組？」クラスが騒ぎ出した。「なんで8組なんだよ！？」