第292話 戦い
ドーン！部屋のドアが勢いよく閉められた。
「出して！出してくれ！」テイラー夫人は解放されるや否や、すぐに駆け寄り、ドアを叩いた。「不法監禁だ！違法行為だ！訴えてやる！……」
「無駄だ。」大きなベッドでごろごろしていた方治が、腕組みをして冷たく見つめた。「出してはくれないだろうな。」
テイラー夫人は、自分と方治が一緒に閉じ込められたことに気づいた。
ドアに寄りかかり、彼女の体はゆっくりと地面に倒れ、我を忘れた。「どうしてこんなことに……」
「ま、誰のせいか知らないけどね。」方治は鼻で笑った。「お前が俺を陥れなかったら、こんな鳥小屋に閉じ込められることもなかったのに！」
テイラー夫人は我に返り、慌てて説明した。「私も被害者なの！明らかにローラちゃんの演技は頼りない田舎者だったのに、こんなことになるとは思わなかったわ……」
方治は全く信じていない。同じ屋根の下にいるのに、継娘の詳細を知らないはずがない。
彼はベッドサイドテーブルの上のコップを掴み、テイラー夫人の頭に投げつけた。「このビッチ、黙れ！」
テイラー夫人は冷水を浴びせられ、きちんとしたヘアスタイルもメイクも台無しになった。彼女は信じられないといった目で目を見開き、突然激昂した。「よくもまあ…子供のころから、両親でさえこんなことしたことないのに！」
テイラー夫人は怒号をあげ、ベッドに突進し、手入れの行き届いた長い爪を伸ばし、方治の顔を激しく引っ掻いた。
方治は痛みに耐えかね、完全に苛立った。彼はテイラー夫人の髪を掴み、取っ組み合いを始めた。「このビッチ！」
「このババア、くそったれ…」
取っ組み合いは3分ほど続いた。エージェントが何かを聞きつけ、急いでドアを開け、絡み合っている二人を引き離した。「やめろ！」
テイラー夫人は髪が乱れ、アイライナーは落ち、口紅はよれていた。彼女は悪意のこもった「ちっ」と音を立て、自ら方治を解放した。
方治は血まみれだ。支えを失い、体が地面に柔らかく滑り落ち、エージェントたちを驚いた様子で見つめた。この女は手ごわい、侮れない。
「もういい。」エージェントはテイラー夫人にペーパータオルを渡し、手を振った。「私と一緒に来て。」
テイラー夫人は鬱憤を晴らした。彼女は顔を拭き、何も言わずに付いて行った。
...
ローラが目を覚ましたのは、翌日の正午だった。
窓から差し込む日差しの中で、彼女はぼんやりと起き上がり、目をこすり、ベッドの横に水と着替えがあるのを見つけた。
喉が渇き、彼女は無意識に水を取り、一口飲んだ。
唇を鳴らし、ローラはそれが軽い塩水であるのを思い出し、力が回復した。
彼女は少しずつ水を飲み、パジャマに着替えた。しばらくして、寝室のドアがノックされ、彼女は顔を上げずに言った。「ドアは開いているわよ。」
すると、ウェンおじさんがドアを開け、昼食のプレートを持ってきた。彼は責めた。「清葉が昨日のことを教えてくれたけど、そんな危険なことしたら、万が一何かあったら…」
ローラは振り返って見て、彼女は賢く笑った。「おじさん、ごめんなさい。もうしないわ。」
彼女があまりにも素直だったので、ウェンおじさんは説教を押し殺し、言い出せなかった。
彼はため息をつき、昼食をベッドに置いた。「先に何か食べなさい。」
「先に歯を磨いて顔を洗うわ。」ローラは洗面道具を手に取り、バスルームに入ろうとした時、突然尋ねた。「最近、変な人とか来てない？」
ウェンおじさんは無意識に首を横に振った。「いや…」彼は途中で何かを思い出した。「あ、教授が来たな…」