第18章 呪い
「は？」マーカスは顔をしかめて、横を見た。「もしかしたら、間違えたんじゃない？」
ローラは「あー」って言って、真面目なフリをして、「まあ、知らないってことでいいんだね」
マーカスがまだ続ける言い訳はなかった。彼は笑って、優しく言った。「まあ、俺が人を選んだのは認めるけど」
ローラは、マーカスの正直さに驚いたように眉を上げた。
「いじめられて、味方もいないんじゃないかって心配してたんだ」マーカスは笑った。最初はそうだったんだ。でも、今は考えすぎたみたいだ。ローラがいじめられるなんて、ありえない。
「ありがとう」
マーカスは微笑んで、それ以上は何も言わなかった。ただ、感謝の気持ちを込めてローラを見ていた。「余計な心配だったな。君なら全部自分でどうにかできる」
「とにかく、親切にしてくれてありがとう」ローラは何かを探してバッグをごそごそした。
「この前帰ったとき、薬をいくつか補充しておいたんだ。前ののが終わったら、これを試してみて」ローラは小さな瓶を取り出して、マーカスに手渡した。
ウィリアムは、バックミラー越しに何回かローラを見た。彼女の口調は、まるで無許可のクリニックの医者のように、あまりにも気さくだった。もしマーカスが強く言わなければ、彼に食べさせることもしなかっただろう。
「どうもありがとう」マーカスは薬を受け取った。彼はそれを手のひらに包み込み、ゆっくりと揉んだ。
「うん、家まで送ってくれてありがとう」ローラはマーカスに別れを告げた。彼女は車から降りて、振り返らずに歩き出した。マーカスは、彼女ほど自由な人を見たことがなかった。
彼は目を細め、無意識のうちに拳を握りしめた。手のひらの温度が、彼に現実離れした感覚を与えた。マーカスは、ローラを自分の家の問題に巻き込むべきではなかったのではないかと、心が揺れ始めた。
「ブラウンさん…、行きますか？」ウィリアムはマーカスが返事をする前に車を動かそうとしなかった。彼は、おそるおそる質問するだけだった。
マーカスは頷いた。
...
「よくもまあ、戻って来れたわね！」ローラがドアを開けると、リリーの甲高い声が聞こえ、彼女は不快そうに顔をしかめた。
「あなたは呪いよ。あなたを連れ戻したことで、どんな罪を犯したのかわからないわ！あなたって意地悪なのね！私たちを困らせないで死ぬことなんてできないの？」テイラー夫人は罵っていた。彼女はすごく忙しくて、やっと到着したところだった。怒りがこみ上げてきて、ローラにすべてをぶちまけたかったのだ。
テイラー夫人は罵れば罵るほど、エスカレートしていった。ローラは顔をしかめて彼女を見たが、すぐに口を出すのをやめた。テイラー夫人はとても動揺していて、言おうとしていた言葉が喉に詰まってしまった。ローラが階段の角を曲がって姿を消すまで、彼女は何も言わなかった。
「一体全体！」テイラー夫人は非常に苛立っていたが、ロラと対峙する勇気はなかった。彼女は再びボブに電話し、ジョーンズとの事件は大問題だと大げさに言った。これを聞いて、ボブは手を止めて急いで戻ってきた。そして、テイラー夫人とリリーを支持すると約束した。