Kabanata 23: Gaano Katagal Mo Plano na Gawin Ito?

Dahil maraming tao at sa isang five-star hotel pa ginanap, kailangan mag-formal ang lahat. Kailangang naka-suit ang mga lalaki, tapos formal dress naman ang mga babae. At sa isang mahalagang araw na ganito, siyempre gusto ni Martina na mas maging atensyonado, dahil siya rin naman ang sobrang importante niyang teacher. Pagkatapos ma-busy ng ilang sandali, sa wakas naayos din ang lahat. Bandang 7 p.m., nakatanggap si Martina ng tawag galing sa teacher niya, si Binibining Bridge. Papunta na rin sa hotel sina Martina at Elena ng mga oras na 'to. Ngumiti si Martina at sinabi, "Huwag kang mag-alala, kahit makalimutan ko lahat, hindi ko makakalimutan ang birthday mo. Papunta na kami, mga 10 minuto na lang makakarating na kami." Tuwang-tuwa si Binibining Bridge at sinabi, "Sige, mag-aayos ako ng kukuha sa inyo, kaya 'wag ka nang mag-alala sa paghahanap ng entrance mamaya." Walang dahilan si Martina para tumanggi sa maliliit na kahilingan na 'to at pumayag siya. Pagdating nila sa hotel, nag-park si Elena ng kotse habang naglakad si Martina papunta sa entrance ng hotel. Pero hindi inasahan ni Martina na makakaharap niya ang lalaking ayaw na niyang makita pa, isang gabi pa lang ang nakalilipas. Sa araw na 'to, nagsuot si Martina ng knee-length na itim na evening dress na may mga delicate rhinestones, na nagpapakita ng kanyang magandang pigura. Isang sulyap pa lang sa side profile niya, sapat na para lumikha ng nakabibighaning impresyon. Sobra talagang kakaiba ang kagandahan niya, na nakakakuha ng atensyon ng maraming dumaraan, lalo na ang kanyang mahahaba at payat na binti na parang nag-uutos ng paghanga. Ang kanyang malalambot na wavy curls ay naglabas ng senswalidad at pang-akit, pinagsasama ang dalisay na pagnanasa at hindi mapaglabanang karisma. Ang ganitong uri ng babae ang eksaktong uri na makakapagpagalit ng puso ng isang lalaki. Paglabas ni Martina ng kotse, hindi niya mapigilan ang pag-imagine kung ano ang sasabihin ni Benjamin kung nandito siya. Malapit na niyang mahulaan ang kanyang prangkang komento tungkol sa damit na hindi bagay sa kanya at ang kanyang kahilingan na magpalit siya ng iba. Tumawa si Martina at umiling sa isiping iyon, natanto na nasanay na siyang kontrolado. Kakaiba na iniisip niya ang kanyang nakaraan ngayon na walang kumokontrol sa kanya. Pero sa susunod na segundo, ang ngiti sa mukha ni Martina ay biglang tumigas. Walang senyales ng pag-iwas sa mga mata ni Benjamin habang nakatitig siya kay Martina. Sa pagkakita sa kanyang damit sa araw na iyon, isang kislap ng kakaibang emosyon ang mabilis na dumaan sa kanyang mga mata. Humakbang paatras si Martina at tumingin kay Benjamin, "Anong ginagawa mo rito?" Parang hindi napansin ni Benjamin ang pagtutol ni Martina at inabot niya ito, "Pinapunta ako ni Binibining Bridge para sunduin ka." Sumimangot si Martina at hindi inasahan na si Benjamin ang taong pupunta para sunduin siya. Si Benjamin ay maaaring ituring na estudyante ni Binibining Bridge, dahil nag-aral siya sa parehong unibersidad. Bukod pa rito, may sarili ring lugar si Binibining Bridge sa mundo ng negosyo at isang taong gustong manalo ng maraming tao. Ayon sa personalidad ni Benjamin, normal na dumalo siya sa mga kaganapan kasama ang ganitong mga taong may talento dahil mas pipiliin niyang makipagkaibigan kaysa magkaroon ng kaaway. Pero kadalasan ay busy siya sa trabaho at madalas na wala sa mga kaganapang ito. Dalawang taon na ang nakalilipas, dumalo sina Benjamin at Martina sa kaganapang ito, pero nanatili lang sila ng sandali dahil sa mga dahilan ng trabaho at agad na umalis. Bilang resulta, maraming tao ang hindi nakita siya at hindi alam ang relasyon sa pagitan nina Martina at Benjamin. Dati, ang pinakamalaking hiling ni Martina ay ang makadalo sa mga kaganapang ito kasama si Benjamin, pero sa kasamaang palad, hindi siya nagtagumpay. Ngayon, ang biglaang pagdating ni Benjamin, at maging ang isang kilos ng kabutihan, ay nagpalungkot kay Martina. Sa pagtingin sa kamay na inabot ni Benjamin, nag-alinlangan si Martina at hindi gumawa ng hakbang o umabot, sa halip ay tumalikod lang sa paglayo. "Kaya ko naman mag-isa," sabi ni Martina. Ang mga mata ni Benjamin ay mabilis na nagpakita ng isang pahiwatig ng sakit at hindi kasiyahan. Malinaw na mahal ni Martina ang kanyang proaktibong pakikipag-ugnayan, na nakakapit kay Benjamin tulad ng isang koala tuwing nagkikita sila. Ang pinakamasayang sandali ay ang mga oras na magkasama silang dalawa. Pero ngayon, tuwing ibinababa niya ang kanyang bantay, lalo pa siyang lumalayo. Masama ang pakiramdam ni Benjamin. Inisip niya ang mapaghimagsik na ugali ni Martina mula sa nakaraang gabi. Para bang sinasadya niyang labanan siya. Pwedeng, sabi ni Simon, na ang kalungkutan ni Martina sa bahay ang dahilan ng kanyang ugali? Siguro dahil sa sarili niyang panloob na kahinaan o sa kanyang pagnanais na makipagkasundo kay Martina at mabilis siyang ibalik sa bahay, sa wakas ay kinuyom ni Benjamin ang kanyang mga ngipin at nagtiis. Hindi pa man naghihintay ng reaksyon ni Martina, hinawakan ni Benjamin ang kanyang kamay sa kanya, nararamdaman ang mainit na temperatura ng kanyang mahina at walang butong kamay. Sa wakas ay nagrelaks ang kanyang nakasimangot na kilay, dahil ito ang paraan na dapat silang makipag-ugnayan at magkasundo. Pero hindi siya natuwa nang matagal. Inalis muli ni Martina ang kanyang kamay nang walang pag-aatubili, at mayroon pang takot na pagkakasala sa kanyang mga mata. Napansin ito ni Benjamin. Dahil ba matagal na siyang nawala? Bakit nagpakita ng ganitong emosyon ang mga mata ni Martina? Mahinahon na binuksan ni Martina ang distansya sa pagitan niya at ni Benjamin at pumasok sa hotel nang hindi tumitingin sa likod. Pinayuhan na niya ang sarili niya kahapon, na iyon na ang huling pagkakataon na ginamit niya ang kanyang emosyon. Ngayon kailangan niyang panatilihing kalmado ang kanyang isipan, kahit sa panlabas lamang. Tinitigan ni Benjamin ang paalis na pigura ni Martina, hindi kayang kontrolin ang pagdidilim ng ekspresyon sa kanyang mukha. Ang kasalukuyang ugali ni Martina ay lalong natanggal sa kanyang kontrol, na para bang nilalabanan siya nito. Matagal na siyang nasanay sa malumanay at masunuring ugali ni Martina, pero ngayon ay ayaw na niya kahit na mahawakan. Ano ang dahilan nito? Malinaw na nagtataglay si Benjamin ng isang pakiramdam ng hindi kasiyahan sa pagsuway. Pero nagmadali pa rin siyang humabol at lumakad sa tabi ni Martina. Sa pagbaba ng kanyang boses, ang kanyang tono na may nakatagong galit, ay nagtanong siya, "Martina, hanggang kailan mo balak gawin 'to??" Sa kanyang mga mata, tila anuman ang ginagawa niya ay nagdudulot lamang ng gulo nang walang dahilan, at hindi niya kailanman binigyang pansin na unawain ang kanyang tunay na damdamin. Kahit na nagsimula na siya ng pakikipaghiwalay, malamang na pareho ang resulta dahil ang lalaking ito ay hindi kailanman tunay na nagmamalasakit sa kanyang iniisip sa kaibuturan. Naramdaman ni Martina na para siyang isang totoong biro. Kung hindi pa niya naiintindihan sa sandaling ito, kung gayon ay masyado siyang tanga. Pagkatapos matanto ito, huminto si Martina sa pag-iisip tungkol dito. Ang lamig sa kanyang mukha ay naging mas matindi pa. Hindi niya dapat inilagay ang lahat ng kanyang katapatan sa isang lalaking walang pakialam sa kanya. "G. Walker, nagkamali ka ba ng pagkakaintindi? Hindi ko kailanman nilayon na magdulot ng anumang gulo mula sa simula hanggang sa huli," pinabilis ni Martina ang kanyang lakad at sinabi. "Plano mo ba talaga na makipaghiwalay sa akin?" Nagtanong si Benjamin nang may pag-aalinlangan, kahit na may mapanuksong tono ng pagiging nasa panalong posisyon.