Kabanata 71: Dalawang Tagapagbantay sa Kanyang Gilid??

Napakunot noo si Elizabeth, curious kung bakit ginagawa 'to ni Martina at ano mapapala niya. O baka naman nagtatrap si Martina para kay Elizabeth? Pero, pagkatapos pag-isipan nang mabuti, feeling ni Elizabeth, malabo mangyari 'yon. Kasi, nanay siya ni Benjamin, 'di ba? Kung may gagawin man si Martina sa kanya, baka siya pa ang mapalo! Sa isip niya 'yan, ngumisi si Elizabeth nang malamig at tumayo. Sabi niya, "Gusto kong makita kung gaano ka kagaling. Ubos na 'ko sa pera, kaya bahala ka na." Pagkatapos magsalita, pinakuha ni Elizabeth kay Butler ng isa pang upuan para sa kanya at umupo sa tabi ni Martina, na parang gusto niyang panoorin ang lahat. Hindi rin nagpahuli si Martina at umupo na lang din nang walang imik. 'Yung pera naman, 'di na kailangang mag-alala dahil nakahanda na 'yon ni Leslie. Walang magawa si Elizabeth habang tinatanggap ni Martina 'yung pera na inabot ni Leslie, na malamang galing sa study. Kitang-kita naman kung kaninong pera niya kinuha, 'di ba? Medyo nagalit si Elizabeth, pero pinigilan niyang magpakita ng kahit ano sa harap ng iba. 'Yung kuko niya, nakabaon nang husto sa laman niya. Interesado talaga si Martina at walang hiya, ginagamit 'yung pera ng anak niya para maglaro ng Mahjong. Sayang nga lang, 'di makapagsalita si Elizabeth at tanging inis lang ang maipapakita niya sa mukha niya. Tumingin sa kanya 'yung tatlong ibang ginang na may pagtataka. "Naku, Elizabeth, sino itong magandang dalaga? 'Di ko pa siya naririnig. Kailan ka pa nagkaanak?" tanong ng isa sa mga ginang. Nanigas ang mukha ni Elizabeth. Natutukan siya sa pakikipagtalo kay Martina kaya nakalimutan niya 'tong mahalagang bagay. Ngayon, dahil sa tanong ng lahat, 'di siya makapagbigay ng maraming paliwanag. Sasabihin ba niyang anak niya 'to? Imposible, at walang maniniwala. Hindi rin realistic na sabihin niyang fiancée 'to ng anak niya, kasi ayaw na ayaw niya. Paano niya ipakikilala si Martina? Habang nagdadalawang-isip pa si Elizabeth, si Leslie na ang kumuha ng inisyatibo, "Mga ginang, ito po si Miss Martinez. Siya ang girlfriend at future fiancée ng boss namin." Kung bakit sinabi niyang "future fiancée," dahil 'di pa sila officially engaged. Kung masyadong matigas ang statement niya ngayon, mahihirapan silang ayusin kung may hindi inaasahang mangyari sa hinaharap. Bukod pa r'yan, 'di rin naglakas-loob si Leslie na mag-assert ng masyado. 'Yung katotohanang kaya niyang sabihin 'to sa harap ng maraming tao ay patunay na ng kanyang kakayahan. "So, ito pala 'yung Miss Martinez na gusto naming makilala. Elizabeth, 'di ka talaga patas." Nagtinginan ang mga ginang, malinaw na 'di makapaniwala. "Kagabi, sabi mo wala si Miss Martinez sa bahay. Baka naman ayaw mo kaming makilala ang mahal mong manugang?" Kung wala lang 'yung mga tao, siguradong 'di itatago ni Elizabeth 'yung pagkadisgusto at pag-ayaw niya, at wala rin siyang magandang pakikitungo. Pero sayang, ngayon nasa harap siya ng maraming outsider. Kahit 'di siya masaya sa puso niya, kailangan niyang pigilan ang kanyang emosyon. May peke siyang ngiti, sumagot siya, "Siyempre, gaya ng sabi ko, manugang ko siya. Paano ko naman kayo basta-basta hahayaang makita siya?" "Pero dahil kusa namang bumaba si Martina, wala akong masyadong masabi. Bilisan niyo na at maglaro na kayo ng Mahjong." Nagtawanan 'yung tatlong ginang, pero walang kahit anong ngiti sa mukha ni Martina. Kasi feeling niya, parang 'di ganun magsalita si Elizabeth. At talagang wala siyang ganung iniisip. Sa pakikinig sa ganung titulo, parang nabibigatan lang siya. Pero sayang, wala nang magagawa. Kahit sumagot si Martina, wala ring mangyayari. Kaya ba talaga niyang baguhin lahat? Bukod pa r'yan, 'di naman gustong marinig ng mga taong 'to 'yung mga walang kwentang bagay. Chismisan lang talaga sila, kaya mas mabuti nang manahimik na lang. Pagkatapos ng lahat, ang tanging layunin niya lang ngayon ay maglaro ng Mahjong at matalo ng pera. 'Di niya alam, kakabalik lang ni Benjamin. Pagkarinig sa pagpapakilala ni Leslie kanina sa labas, parang may konting ngiti sa kanyang mukha. Lalo na 'nung narinig niya 'yung pagpuri ng iba kay Martina, parang gumaan 'yung kanyang emosyon. Mukhang 'di naman imposibleng makakuha ng promotion si Leslie. Kakasimula pa lang ng unang round ng Mahjong. 'Di naman pangit maglaro si Martina pero ang goal niya lang ay matalo ng pera. Kaya mula sa simula pa lang, sinasadya niyang bigyan ng panalo 'yung iba, tumatawag at nagdedeklara ng kongs, pinapapanalo pa niya 'yung iba sa self-draw. Lahat ng 'to nangyari sa loob ng wala pang minuto. Nagtawanan 'yung tatlong ginang, na para bang tinutukso siya na may implikasyon ng sarcasm. "Elizabeth, parang 'di ganoon kagaling ang manugang mo sa bagay na 'to. Kahit na ang ganda niya, 'yung skills niya sa paglalaro ng Mahjong, 'di tugma sa itsura niya." Pinanatili ni Elizabeth 'yung peke niyang ngiti at sumagot, "Well well, talagang pakialam kayo sa pamilya ko. Tuloy lang kayo sa paglalaro, panalo o talo, wala naman 'yan. Laro lang." Bukod pa r'yan, wala nang ibang alam na sasabihin si Elizabeth. Aaminin ba niyang 'di niya kayang matalo at naiinis siya? Pagkatapos ng lahat, siya 'yung nabubuhay sa pinakamagandang buhay sa lahat ng taong 'to. Kung sasabihin niya 'yon, paano pa niya maiaangat ang ulo niya sa hinaharap? Kakasimula pa lang ng second round, tahimik na lumapit si Benjamin sa likod ni Martina mula sa entrance. Napatingin si Martina at nagulat sa paglitaw ng lalaki sa likod niya. 'Di mapigilang manginig ng konti ang katawan niya, pero agad niyang napansin na si Benjamin pala 'yon. Medyo nagulat siya sa puso niya. Karaniwan, kapag pumupunta si Benjamin para mag-asikaso ng trabaho, matagal siyang magiging busy. 'Di niya inaasahang babalik siya agad ngayon. Medyo kakaiba. Pero, mula 'nung umalis si Martina ng isang buwan, medyo naging abnormal na si Benjamin. Kahit bumalik siya ng maaga, parang okay lang. Hindi pa man nagsasalita si Benjamin, kinuha na ni Leslie ang inisyatibo na magdala ng isa pang upuan at inilagay ito sa tabi ni Martina. Ganito 'yung sitwasyon ngayon: may anim na tao na nakaupo sa mesa ng Mahjong, at tatlo sa kanila ay nasa isang side. Si Martina ay nakaupo sa gitna at responsable sa pagtatapon ng mga tiles, habang sa kaliwa at kanan, parang may mga tagapagbantay siya. Isa ay ang kanyang soon-to-be mother-in-law, at 'yung isa naman ay 'yung kanyang soon-to-be fiancé.