Kabanata 158

Napahinto ako sa pag-iisip nang makarating ako sa maingay na food court. Maliit lang 'yung lugar na puno ng iba't ibang stalls. Nagtagal ako sa paglilibot. Hindi pa ako nakakapunta rito simula nang mag-enrol ako. Dahan-dahan akong naglakad papunta sa sushi corner at hinarap 'yung lalaki sa likod ng counter. "Uy, ano'ng maitutulong ko sa 'yo?" Ngumiti siya nang pagkalapad-lapad at pinakitaan ko siya ng konting ngiti bago ako nag-order. Pagkatapos kong bigyan siya ng ilang papel para pambayad sa pagkain ko, inabot niya sa akin 'yung sushi ko sa isang malinaw na plastic container, ilang tissue at chopsticks at 'yung sukli ko. "Enjoy!" Ngumiti siya sa akin nang huling beses at kinindatan ako. Sinubukan kong huwag mamula sa kung gaano siya ka-flirty. Nasabi ko na ba kung gaano ako kasama sa pag-handle ng mga flirts? Umupo ako sa isa sa mga bakanteng mesa at binuksan 'yung plastic container. Binuksan ko 'yung maliit na bote ng soy sauce sa loob at nagbuhos ng konti sa ibabaw ng sushi. Magsasabon na sana ako ng mga daliri ko na may soy sauce nang makita ko 'yung mga numero na nakasulat dito. Naramdaman kong kumunot 'yung kilay ko sa nakita ko. Hindi ko naman siya nakitang may kinuhang pen at nagsulat ng kahit ano. Pinipili niya 'yung sushi na gusto ko at nilalagay sa container all the time. Pa'no niya nagawang isulat 'yung numero niya sa tissue paper, ha? Nag-iingat ba siya ng mga tissue paper na may nakasulat na numero niya? 'Hindi naman halatang desperado,' sarcastic na sabi ng konsensya ko at napairap ako. Pinunasan ko 'yung mga daliri ko sa kabilang side ng tissue at kinuha 'yung chopsticks ko. Binali ko 'yung chopsticks sa gitna at nagsimulang kumain ng sushi ko habang iniisip kung ise-save ko 'yung numero nung lalaki. I mean, oo nga, mukhang desperado pero baka naman mabait siya na may mga katangiang nakaka-akit. Mabait na magbibigay ng libreng sushi sa isang date? Halos matawa ako sa sarili ko. Sira ulo. Naramdaman ko ang pangangatog nang napagtanto ko kung gaano ako tunog manipulative bitch. 'Yung isipin ng mga manipulative bitches ay nagpapaalala sa akin kay Sonia; 'yung magaling na reyna bitch na si Sonia na gustong gawing impyerno ang buhay high school ko. lumamon ako ng sushi, nawala sa aking mga iniisip habang ginugunita ko ang mga karanasan ko sa high school. Hindi naman ganoon kasama ang high school pagkatapos dumating ni Adam. Nagsimula akong magsaya pagkatapos niyang sumulpot sa buhay ko. Nang matapos ko na ang lahat ng sushi ko, tinapon ko lahat ng basura ko at naghanda sa walang awa na agos ng mga estudyante na kailangan kong labanan para makarating sa klase. Huwag nang banggitin 'yung nakakakilabot na hagdanan. Bumuntong hininga ako sa sarili ko. Come on, Case. Mas mahirap pa pinagdaanan mo, dapat madali lang 'to. Sa isipan ko, tinapik ko ang aking sarili sa likod para sa pep talk at sinimulan ko ang aking paglalakad pabalik sa gusali kung saan 'yung susunod kong klase. Pagkatapos ng parang isang dekada, sa wakas ay nasa base na ako ng hagdanan. Malelate na ako kung hindi ako magmamadali. Kaya, huminga ako ng malalim para ihanda ang sarili ko at hinawakan ko ang handrail ng hagdanan. Hinatak ko ang sarili ko sa unang baitang ng hagdanan gamit ang handrail at patuloy na ginawa ito hanggang sa halos sampung baitang na ako pataas ng hagdanan. Magsasabay na sana ako ng isa pang hakbang nang may tumapik sa balikat ko. Lumingon ako at nakaharap ko ang isang babaeng may pulang buhok. "Uy, okay ka lang ba?" Tanong niya sa akin. Ngumiti ako sa kanya at tumango ako. Ang totoo ay hirap na hirap ang katawan ko para magpatuloy. Lahat ng masakit kong mga paa ay nagliliyab sa sakit sa bawat hakbang na ginawa ko. "Tulungan kita, mukha kang nahihirapan." Inalok niya, nag-aalala ang mukha. Mayroon siyang katamtamang build at wala akong pagdududa na malakas siya sapat para tulungan ako paakyat sa hagdanan na ito. Pero, nag-aatubili pa rin ako, ang mga pagdududa at takot ay lumalabo sa isipan ko. Paano kung magtanong siya? Talagang ayokong magsinungaling sa potensyal na kaibigan. O mas masahol pa, paano kung isa siya sa mga masasamang tao? "Tara na, kung hindi tayo gagalaw, pareho tayong malelate." Ngumiti siya, inaalok ang kanyang braso. Sa wakas ay sumuko ako, itinaboy ang aking mga iniisip at hinayaan siyang iangat ang aking braso upang ibalot ito sa kanyang balikat. Nabalot ng kanyang braso ang aking baywang at napakagat ako sa bulong ng sakit sa dulo ng aking dila nang naglapat siya ng kaunting presyon sa aking tagiliran upang suportahan ako. Hinayaan ko siyang pasanin ang ilan sa aking bigat habang inaakyat namin ang natitirang mga hakbang ng hagdanan. Nang sa wakas ay makarating kami sa tuktok ng hagdanan, pinakawalan namin ang isa't isa at nagbuga ako ng isang ginhawang hininga. Umaasa ako na hindi kasing hirap ng pag-akyat ang pagbaba. Tatlo lang akong klase ngayon at umaasa ako na mas gaganda ang pakiramdam ng katawan ko kinabukasan. "Salamat sa pagtulong sa akin," sabi ko sa kanya, ginagawa ang boses ko na tapat at nakapagbibigay-kasiyahan hangga't maaari. Lumingon siya sa akin ng nakangiti, "Walang problema." "Ako si Raven," iniabot niya ang kanyang kamay at tinanggap ko ito. "Cassandra." "Bueno, magkikita tayo ulit, Cassandra." Sabi ni Raven, sumulyap sa relo sa kanyang pulso. "Tama, mas mabuting pumunta sa klase. Salamat ulit sa pagtulong sa akin," sinabi ko sa kanya, kumakaway habang naghihiwalay kami. Habang naglalakad ako sa mga bulwagan, ngumiti ako sa sarili ko sa ginhawa nang natanto ko na hindi ako kailangang magsinungaling sa kanya. Matatapos na ang paglaban at baka mayroon na akong kaibigan kapag tapos na ang lahat.