Kabanata 177

Tatlong taon bago ang TNCF "Oh, sana maging maayos ang lahat sa'yo, bro. Babalik ako after ilang araw at susubukan kong manalo ulit." Inabot ko kay Joe ang sobre na puno ng pera. "Salamat, pre. Grabe." Kinuha niya ang kamay ko at nakipagkamayan, tapos niyakap ako ng parang magkakaibigan. "Okay, kailangan ko nang umalis. Magkikita tayo ulit." Nag-salute ako sa kanya at nag-wave nang nakangiti bago humarap at umalis sa Underground Place kasama si Casey. "Bakit mo siya binigyan ng pera?" tanong ni Casey. Nagkibit-balikat ako, "Kailangan niya 'yon ng mas higit pa." "Pero tingnan mo 'yang mukha mo, puro pasa. Ang pinaka-magagawa mo sana ay kunin 'yong pera para bumili ng gamot para sa mga pasa mo," sabi ni Casey habang nag-jogging para sabayan ang lakad ko. "May sapat tayong pera para bumili ng gamot natin," walang pakialam kong sabi. Nakarating kami sa sasakyan namin at bago ko sinuot ang helmet ko, humarap ako kay Casey. "Case, ano man ang gawin mo, ang pera na galing sa ilegal na paraan ay maruming pera. Huwag mong gamitin 'yon para sa kahit ano. Ang maruming pera ay magdadala lang sa'yo ng malas, gets mo? Ibigay mo na lang, itapon mo na lang, gawin mo na lang kahit ano, basta huwag mong gagamitin para bumili ng kahit anong bagay para sa sarili mo," sermon ko. Nang magsimula na akong magsalita, nag-pause si Case sa anumang ginagawa niya para tumingin sa akin. Ang kanyang malalaking mata ay nagpakita na hindi siya handa sa sermon na ibinigay ko. Pero tumango lang siya, alam niya na seryoso ako kapag narinig niya ang tono ng boses ko. "Okay, kumain na tayo. Gutom na ako," ungol ko, sinisira ang mood at tumalon sa bike pagkatapos ibigay ang duffel bag kay Casey. "Junk food?" nag-aasam na tanong ni Casey. Ngumisi ako sa ilalim ng helmet ko, "Alam mo na 'yan." Sinimulan ko ang makina at itinaas ang stand mula sa ilalim ng bike gamit ang aking paa bago umalis patungo sa gabi. Nang dumating kami sa isang fast food joint, umorder kami ng pagkain mula sa counter at umupo sa isang booth malapit sa bintana. Pagkaupong-pagkaupo namin, agad akong sinimulang pagsabihan ni Casey. "Dapat binigyan mo siya ng roundhouse kick pagkatapos niyang subukang suntukin ka after 3 minuto ng laban! Pwede ka sanang lumikha ng record o kung ano para matapos ang pinakamabilis na laban sa Underground Place." Tumawa ako, "Sasapain niya 'yong paa ko at patay na ako. Hindi mo ba nakita kung gaano siya kabilis? Halos hindi ko na nga na-block ang mga atake niya kahit na nahulaan ko 'yong mga 'yon." "Hindi nga, nag-training kami, alam ko kung gaano kabilis 'yong mga sipa mo. Nagpapalambot ka lang sa akin kapag sparring tayo," sagot niya habang kumakain ng fries. "Anyways, ang punto ay, sigurado ako na kaya mo siyang talunin ng mas mabilis at maiwasan ang pagkakaroon ng maraming pasa. I mean seriously, bakit ka pa nagpabaya?" hinampas ni Casey, tinitingnan ako, nagwawagayway ng fries habang siya ay nagsesermon. "Hoy, bakit hindi ka subukang atakihin ng isang 250-pound na hulk?" hamon ko, kinukuha ang burger ko mula sa tray at kumakain. "Hindi naman siya ganun kalaki," tanggi ni Casey. "Sabi ng babaeng nanood ng laban na malayo sa lugar. Siyempre hindi siya lalabas na malaki sa'yo tulad ng sa akin. Ako 'yong nakaharap sa umaatakeng kamao niya in 4D," ngumisi ako. "At sino ang nagpaupo sa akin sa malayo mula sa stage?" hamon ni Casey, ang kanyang 15-taong-gulang na side na masungit ay lumalabas. "Si Joe lang ang taong pinagkakatiwalaan kita sa lugar na 'yon! Ang ibang mga lalaki ay mga grubby-looking meatheads," ipinagtanggol ko ang sarili ko. "Tama, tama. Salamat sa Diyos na maganda ang paningin ko, kung hindi, walang silbi ang pagmamakaawa," hinampas ni Casey sa inis na hindi naman totoo. Pagkatapos ng pagsasalita ng marami, humigop siya ng soda at ginamit ko ang pagkakataong iyon upang punuin ang aking bibig. Gutumin ako. Isumbong mo ako. Pagkatapos naming ubusin lahat ng nasa plato namin, lumabas kami sa lugar at bumalik sa bike para ipagpatuloy ang paglalakbay pauwi. Gabi na at ang mga kalye ay nagdidilim nang paunti-unti, kakaunti na lang ang dumadaan na mga sasakyan. Walang gaanong tulong ang mga streetlamp. Sinubukan kong sakyan ang bike nang maingat hangga't kaya ko, lubos na binawasan ang bilis. Hindi nagreklamo si Casey, pinapanatili ang kanyang mga braso sa aking baywang nang maluwag habang isinasandal niya ang kanyang ulo na nakasuot ng helmet sa aking likod. Bigla na lang, naramdaman ko na itinaas ni Casey ang kanyang ulo mula sa aking likod at isa sa kanyang kamay ang umalis sa aking baywang para tumapik sa aking balikat. "Huminto ka!" sigaw niya sa hangin. Ang kanyang boses ay medyo naguguluhan ng kanyang screen ng helmet ngunit nagawa kong makuha ang kanyang mga salita at binagalan ang bike upang tumigil sa gilid ng kalsada. "Anong problema?" tanong ko, tinatapak ang stand ng bike. Itinaas ni Casey ang screen sa kanyang helmet at humarap. Sinundan ko ang kanyang paningin ngunit walang nakita. "Sa tingin ko nakita ko ang kaibigan mo kanina," sabi ni Casey. "Sino?" tanong ko, muling tumitingin sa paligid. "Si Joe, 'yong bartender sa Underground Place," sagot ni Casey habang humaharap para tingnan ako. Sa wakas ay nakuha ko ang nag-aalalang hitsura sa kanyang mukha at alam kong may nangyayari. "Anong nakita mo?" tanong ko. "Kasama niya ang ilang iba pang mga lalaki. Tinulak nila siya at nahulog siya sa lupa," sabi ni Casey, nag-aalala pa rin. Naramdaman ko ang aking kamalayan na tumaas habang ang aking katawan ay pumasok sa alerto. Muli kong tinadyakan ang bike stand upang alisin ito at nilingon ang bike. "Ipakita mo sa akin kung saan mo siya nakita," sinabi ko kay Casey habang sinimulan kong itutok ang bike pabalik sa pinanggalingan namin. "Nasa kaliwang bahagi siya ng kalsada!" sigaw ni Casey sa itaas ng hangin na humahampas sa amin habang pinataas ko ang bilis ng bike. Isang minuto pagkatapos, nakita ko si Joe, ngunit hindi ko nakita ang kanyang mukha. Ang nakita ko lang ay may taong sinisipa ng 2 iba pang mga lalaki, nakayuko sa lupa. Pumarada ako sa isang distansya at sinabi kay Casey na manatili kung nasaan ang bike. "Babangon lang ako. Manatili ka, huwag kang lalapit, okay?" itinuro ko, nagsisimulang tumakbo paatras bago ako humarap at tumakbo nang buong bilis patungo sa grupo ng mga lalaki. May maganda akong hula kung sino sila at kung bakit pinipili nila si Joe. "Hoy! Hoy, mga gago!" sigaw ko sa kanila habang papalapit ako sa kanila upang pigilan silang pagmasdan si Joe. Mamamatay siya sa ganitong bilis. Lahat sila ay humarap upang tingnan kung sino ang sumisigaw ngunit huli na sila, masyado na akong malapit. Tumalon ako at binigyan ko ang isa sa kanila ng sipa sa templo bago umiwas sa isang suntok mula sa kabilang lalaki at sinuntok siya sa mukha. Tumakbo ako kay Joe at tinulungan ko siyang tumayo, tinitiyak na buhay siya. Dugo ang mukha ni Joe, mayroon siyang nagdudugong ilong, may hati sa labi at dugo na tumutulo sa gilid ng kanyang ulo. Jesus, sana hindi nabiyak ang kanyang ulo. Kahit na sa dami ng dugo na lumalabas, hindi ko papansinin ang posibilidad na iyon. Bigla, narinig ko ang sigaw ni Casey mula sa kalayuan, at tumingin ako pabalik upang makita ang isang paa na lumilipad patungo sa aking mukha. Ang susunod na alam ko, nakahilata ako sa lupa na may nagdurugo na mukha. Ngumisi ako habang pinipili ko ang aking sarili pabalik bago naramdaman ang isang tao na dumaklot sa likod ng aking kwelyo at isang hila pagkatapos. Nadapa ako at halos nahulog hanggang sa may naghulog sa akin nang magaspang at hawakan ako. "Bueno, bueno, sino ka?" Sabi ng isa sa kanila habang sinusukat nila ako. "Medyo matapang na dumating ka nang nag-iisa, hindi mo ba iniisip?" Siya ay tumawa nang madilim. Bigla, ang pagkakahawak sa akin ay lumuwag at nagawa kong makipagbuno sa labas ng pagkakahawak ng lalaki. "Hindi siya nag-iisa, gago," sabi ni Casey habang binigyan niya ng isa pang sipa sa ulo ang lalaki na humawak sa akin. Oo, tiyak na nawalan siya ng malay. "Akala ko sinabi ko sa'yo na manatili ka sa bike," bumulong ako sa kanya. "Walang anuman," sabi niya sa halip. "Kontrolado ko ang sitwasyon," sinabi ko sa kanya nang may pagkasuklam. "Oh oo, tama, talagang mukhang ganito," ang kanyang sarkastikong puna sa aking kahangalan. "Oops?" bumulong si Case nang naguguluhan. "Tingnan mo, sino man kayong mga tao sa isa't isa, hindi ko alam kung alam mo ba kung ano ang nangyayari dito ngunit mangyaring isipin mo ang iyong sariling negosyo. Hindi ko pinahahalagahan ang katotohanan na idinaragdag mo sa aking sakit," tinuro niya ang kanyang walang malay na kaibigan, "ngunit hahayaan ko itong maging dahil mabait ako ngayong gabi." Binigyan ko siya ng mahigpit na ngiti, "Paumanhin, ngunit naniniwala ako na ito ang aking negosyo. Nakikita mo ba ang taong pinalo mo roon ay ang aking kaibigan," nilinaw ko sa kanya. Ang lalaki sa harapan ko ay medyo lumawak ang kanyang mga mata, tumitingin pabalik-balik kina Joe at sa akin. "Oh, kay ganda! Titingnan mo 'yan, Mr. Dylans. Nakahanap ka ng isang magandang kaibigan!" Ang lalaki ay pumalakpak sa kanyang mga kamay, itinuturo ang kanyang pokus kay Joe bago bumaling pabalik sa amin. "Hinahangaan ko ang iyong katapatan bilang isang kaibigan ngunit narito ang bagay, Old Mr. Dylans, a.k.a. ama ng binatang ito, ay may utang sa akin ng maraming pera. Narito lang ako para magnegosyo. Kaya, kung hindi mo iniisip ang pagtakbo at hayaan mo akong tapusin ito..." nagwawakas ang lalaki, itinaas ang kanyang mga kilay at tumitingin kay Casey at sa akin nang may pag-asa habang ikinakaway ang kanyang mga kamay na para bang sinasabi, "Takbo na kayo, mga bata." "Paumanhin, ngunit hindi ko magagawa iyon. Dapat mong dalhin 'yan sa kanyang tatay at hindi sa kanya. Nandito ako para kunin ang aking kaibigan at maaari nating gawin ito sa madaling paraan o sa mahirap na paraan," hinamon ko siya. "Kung gayon, hulaan ko na iyon ang wakas ng ating mga pagpapahalaga," nag-isip ang lalaki bago pinindot ang kanyang pulso at ikinaway ang kanyang daliri mula sa kanyang tao sa amin. Sa ganoon, ang malaking lalaki na nakatayo sa background ay sumugod kina Casey at sa akin. Mabilis akong tinulak si Casey sa likod ko at tumakbo patungo sa lalaki upang makilala siya nang harapan. Karaniwan kong iniiwasan siya ngunit nakatayo si Casey sa likod ko kaya hindi ko hahayaan na makapasa siya sa akin o kung hindi ay mapapahamak si Casey. Nagpatungo ako patungo sa umaatake na hulk at ibinalik ang aking katawan sa kanyang mas mababang kalahati, ginagamit ang aking timbang upang ibagsak siya kasama ko. Nakipagbuno kami sa lupa sa loob ng ilang sandali bago niya ako pinako, ang kanyang build na nagbigay sa kanya ng kalamangan sa laban. Nakita ko ang mga sapatos ni Casey na tumatakbo patungo sa amin bago tumapak ang isa pang pares ng sapatos sa daan at umungol si Casey sa sakit. "Case!" sigaw ko, galit sa tunog na ginawa niya. Sinuksok ko ang aking binti sa pagitan ng aking sarili at ng malaking lalaki sa itaas ko at itinaas ko siya ng buong lakas ko upang itapon siya sa aking ulo at sa aking katawan. Ang malakas na dagundong ng kanyang katawan na tumama sa lupa ay narinig at tumalon ako sa aking mga paa upang tumakbo patungo sa kung saan nakikipaglaban si Casey sa lalaki na nakikipag-usap sa amin. "Maganda ka, sayang lang na isa kang puta," narinig ko ang sinabi ng lalaki bago niya itinaas ang kanyang kamay. At ako Nakita Ang Pula. Kinuha ko ang kanyang kamay at binasag ito bago sinipa ang likod ng kanyang tuhod. Sa loob ng isang segundo, nakahiga siya sa lupa na ang kanyang mukha ay nakadikit sa semento, ang aking mga paa sa kanyang ulo. "Huwag mo na siyang hawakan ulit at sisiguraduhin kong mahahati ang ulo mo sa dalawa," ngumisi ako sa kanyang mukha. Inalis ko ang aking paa sa kanyang mukha at binigyan si Casey ng tango. Tumakbo siya pasulong at sinipa ang kanyang mukha. Nawalan siya ng malay pagkatapos ng isang segundo, napakarami ng sakit. "Okay ka lang?" tanong ko kay Casey, tinatanaw siya upang makita kung saan siya nasaktan. "Oo, okay lang ako," sabi ni Casey nang walang pakialam, tumitingin sa paligid namin at humihinto kapag nakita niya si Joe. "Joe..." bumulong siya bago tumakbo patungo sa kanya. Tinulungan ko siyang tumayo. "Paano tayo makakaalis dito?" tanong ni Casey, tinitingnan ang walang malay na masasamang lalaki. "Tumawag ka ng taxi," itinuro ko sa kanya, inilipat ang timbang ni Joe upang mapalaya niya ang kanyang mga kamay upang tumawag ng taxi. Kapag dumating ang taxi, tinulungan ko si Joe sa kotse at sinabi kay Casey na pumasok din. "Pumunta ka sa pinakamalapit na ospital, susundan kita sa bike," sinabi ko kay Casey, binibigyan siya ng kaunting pera. Isinara ko ang pinto at tumakbo sa aking bike. Isinabit ko ang helmet ni Casey sa kawit sa ilalim ng manibela at sinuot ko ang akin. Sinimulan ko ang makina at tinadyakan ang stand ng bike ngunit bago ako umalis para sundan ang taxi, tumingin ako pabalik sa tatlong walang malay na katawan sa lupa. Isang nakakatakot na pakiramdam ang nagsimulang punuin ako at takot ang humawak sa aking puso. May isang bagay na natutunan ko mula sa mga pelikula na sana ay hindi totoo; ang mga nagpapautang ay parang mga totoong pating. Sila ay mahuhusay na mga mangangaso. Kapag ikaw ay natalsikan ng dugo, mahahanap ka nila nang napakabilis na hindi ka man magkakaroon ng sapat na oras upang mapagtanto na sila ay darating na pagkatapos mo. Tumingin ako sa aking mga damit na natalsikan ng dugo ni Joe. Talagang hiniling ko na ang mga nagpapautang na iyon ay nasa mga pelikula lamang ngunit mayroon akong matinding pakiramdam na hindi iyon ang kaso. 'Nahulog na ako sa kanilang radar ngayon.' naisip ko sa sarili ko.