Kabanata 178
2 taon bago ang TNCF
Nag-unat ako ng katawan, nag-iinat sa hagdan bago bumaba para pumunta sa kusina. Pero, natigilan ako habang dumadaan sa sala papunta sa kusina nang makita ko si **Joe** na nag-iimpake ng gamit niya nang nagmamadali.
"Hoy, aalis ka na ba?" tanong ko sa kanya.
"Oo, kailangan ko nang umuwi para maabutan ko si Papa pag-uwi niya at pigilan siyang magtapon ulit ng pera kung saan-saan. Ayaw natin ng ganung nangyari kagabi," sabi ni **Joe** na nagmamadali, isinara ang bag niya at humarap sa akin.
Pangit pa rin ang mukha niya. Swerte nga at hindi nabiyak ang ulo niya, pero nagka-concussion siya.
"Okay lang ba na umalis ka?" tanong ko sa kanya, hindi kumbinsido at nag-aalala para sa kanya.
"Kailangan ko, hindi ko kayang hayaan na gumala-gala lang si Papa at gumawa ng gulo," sagot niya na may malungkot na ngiti.
"Salamat sa lahat, bro. Malaki ang utang na loob ko sa'yo," sabi niya, lumapit sa akin para tapikin ang balikat ko.
"Mag-ingat ka," tinapik ko ang likod niya, pinapaalis siya sa pinto.
'Yun na ang huling beses na nakita ko si **Joe**.
"Tara na, kailangan na nating umalis papuntang school," pinilit ko si **Casey**, tinutulak siya papunta sa pinto.
"Pwede ba tayong mag-bike?" pagmamakaawa niya, nililingon niya ako.
"Hindi," sabi ko.
Sumimangot si **Casey** habang naglalakad papunta sa kotse.
Dinala ko kami sa school. Sophomore si **Casey** habang ako ay senior pero pareho ang building ng mga klase namin kaya madalas naming nakikita ang isa't isa sa mga pasilyo.
"May practice ako ngayon," sabi ko sa kanya habang tumutugtog ang musika sa radyo.
"Anong oras matatapos?" tanong niya, nakaharap sa akin.
"Mga 5 siguro?" sabi ko sa kanya.
"Matatapos ang klase ko ng 3:30. Maghihintay na lang ako sa bleachers," sabi niya.
Tumingin ako sa kanya saglit, inalis ang tingin ko sa daan sa loob ng isang segundo. "Sigurado ka ba? Pwede ka namang sumabay sa isa sa mga kaibigan mo tapos susunduin na lang kita pagkatapos."
Umiling si **Casey**, "Okay lang, gagawa na lang ako ng homework habang naghihintay. Mas gusto kong maging produktibo."
Sinulyapan ko siya ulit bago ako nagkibit-balikat, "Bahala ka."
Pagkatapos i-park ang kotse nang makarating kami sa school, nagkahiwalay kami ni **Casey**.
"Magkita tayo mamaya," kumaway ako.
"Yep," kumaway din si **Casey** bago tumakbo papunta sa kinaroroonan ng mga kaibigan niya.
Lumingon ako at nakita ko si **Maddison** na nakatayo sa entrance ng school kasama ang iba ko pang mga barkada.
Lumapit ako sa kanila at inakbayan si **Maddy**.
"Hi babe," ngumiti ako sa kanya nang lumingon siya.
Gantimpala niya rin ang ngiti ko at binigyan niya ako ng side hug, ipinatong ang ulo niya sa dibdib ko sandali.
Nag-make face si **Holland**, "Okay, mga inlove, tama na ang PDA." Lumakad siya sa pagitan namin, pinaghiwalay kami.
Napatawa ako, hinampas ang braso niya gamit ang likod ng kamay ko. "Wala 'yan kumpara sa kung paano ka palagi kapag nandiyan si **Sonia**."
"Nababaliw siya sa akin," pagmamayabang niya, kaya napataas ako ng kilay sa kanya.
"Sa tingin ko, kabaliktaran 'yon," komento ko.
Napairap si **Maddison**. Hindi gusto ni **Maddy** si **Sonia**, kahit hindi ko maintindihan kung bakit. I mean, oo, parang malamig siya sa boyfriend niya, pero sinusubukan kong mag-isip nang positibo at isipin na siya 'yung tipo ng tao na hindi talaga kayang ipahayag ang kanyang emosyon.
Walang dahilan para magalit siya.
Pero kilala ko si **Maddy** at alam ko na hindi siya huhusga ng isang tao base lang doon.
Hindi na lang ako nag-abala pang mag-usisa pa sa kanyang mga dahilan dahil honestly, wala akong pakialam sa isang taong walang kinalaman sa akin.
"Dude, anong oras matatapos ang practice ngayon?" tanong ni **Holland**.
"Sabi ko na kahapon. Alas-5, bobo," kinurot ko ang noo niya.
Napapikit si **Holland**. "Aray," daing niya.
Napatawa ako nang mahina, umiling sa kanya.
"Kumusta naman si **Casey**?" tanong ni **Maddy**.
"Sabi niya gusto niyang maghintay," nagkibit-balikat ako.
"Pwede ko siyang ihatid kung gusto niya?" alok ni **Maddy**.
Ngumiti ako sa kanya, hinahaplos ang buhok niya. "Sabi niya gusto niyang gawin ang homework niya habang naghihintay."
Tumango si **Maddy**, nakatingin kung saan nakatayo si **Casey** kasama ang mga kaibigan niya.
Walang gaanong kaibigan si **Casey** kahit na mabait sa kanya ang lahat. Lagi siyang nag-iingat sa mga tao dahil naniniwala siya na karamihan sa mga taong mabait sa kanya ay gusto siyang gamitin para makapagbigay ng magandang impresyon sa akin.
Hindi naman lihim na mahal ko ang kapatid ko. Dahil sa pagiging star player sa bawat sports na nilalaro ko, mas sumikat ako kaysa sa akala ko noon.
Pero hindi ako pwedeng magreklamo dahil kahit paano, ginagamot nila nang maayos si **Casey**, totoo man o hindi.
Si **Casey** ay nagtitiwala lamang sa mga kaibigan na ginawa niya mismo, 'yung mga walang pakialam sa social ladder at kasikatan.
Isa sa kanila ay isang freshman na niligtas ni **Casey** mula sa pananakot ng ilang senior.
Freshman pa lang siya noon at walang nakakaalam na magkapatid kami. Binuhusan ng orange juice ng senior si **Casey** dahil ipinagtanggol niya ito at doon nagsimula ang gulo at nagbago ang food chain ng school.
Nagpapasalamat ako na tinulungan ng lahat ng mga kaibigan ko si **Casey** mula noon. Ang pagkakaroon ng mabait na puso ay lakas at kahinaan din ng kapatid ko at gusto ko siyang protektahan mula doon at tulungan din siyang panatilihin iyon.
Tumunog ang school bell at nagpaalam kaming lahat, pumunta sa aming kani-kaniyang classroom.
Binigyan ako ni **Maddy** ng halik sa pisngi, ngumiti at kumaway bago niya sinundan si **Holland** para pumunta sa kanilang klase.
Sa kasamaang palad, junior pa rin sina **Maddy** at **Holland**. Sa madaling salita, wala kaming magkaklase.
Naglakad ako papunta sa klase ko at binati ang mga tropa ko, umupo sa upuan ko sa gitna ng klase at naghanda para dito.
Kabaligtaran sa sinasabi ng mga tao tungkol sa mga lalaki sa football team na puro lakas lang at walang utak, kailangan talaga naming magpanatili ng average na B's para makalaro sa bawat season.
Mahirap minsan, sa pagitan ng mga practice at pag-aaral, idagdag pa ang paminsan-minsang away sa kalsada at siyempre, pakikipag-date. Pero nag-eenjoy ako sa bawat nakapapagod na segundo ng buhay ko. Hindi na pwedeng gumanda pa ang buhay kaysa dito.
Medyo mabilis lumipas ang araw at bago ko namalayan, nasa changing room na ako, naghahanda para sa practice.
"Hoy, anong gagawin mo mamaya?" tanong ni **Justin**, isa sa mga katropa ko, habang nakasandal sa locker sa tabi ko.
\Isinuot ko ang uniporme ko bago sumagot. "Wala naman. Bakit?"
"Nagpaparty si **Craig** mamaya, gusto mong sumama?" tanong niya.
Itinaas ko ang kilay sa kanya. "Hindi ba siya 'yung lalaking nakulong dahil sa pagiging drug dealer noong nakaraang linggo?"
Tinagilid ni **Justin** ang kanyang ulo habang nakatingin sa akin na may malalaking mata. "Hindi mo ba narinig? Nakapag-bail na siya."
"Agad-agad?" tanong ko, kinuha ang bote ko mula sa locker habang itinutulak ko ang mga damit ko doon.
"May mga koneksyon daw siya sa Mafia. 'Yun ang paraan kung paano niya nakuha ang mga droga. Nag-bail sila sa kanya," paliwanag ni **Justin**, umiling-iling. "Grabe, nakakatakot. Ma-imagine mo bang maging bahagi ng Mafia?"
Mahina akong tumawa sa sinabi niya, "Bakit mo pa iniisip kung paano maging nasa isang Mafia group? Iniisip mo bang sumali?"
Umiling si **Justin** at nanginginig. "Siguro, ihi ako nang ihi sa pantalon ko sa buong oras na nandoon ako."
Tumawa ulit ako sa katawa-tawang ekspresyon.
"Puntahan na natin ang field bago mairita si Kout," mungkahi ko, sinarado ang locker ko at inakbayan si **Justin**, hinihila siya.
Pumunta kami sa field at nag-warm-up bago kami nagsimula ng practice.
Binibigyan kami ni Kout ng matinding training dahil marami sa mga junior ang nagpabaya at hindi nakapag-training ilang araw na ang nakalipas.
"Okay, 2-minutong break tapos gusto kong pumunta kayong lahat sa posisyon ninyo, gagawin natin ang play na pinag-usapan natin noong nakaraan!"
Nagsigbagsakan sa sahig ang mga junior pagkarinig ng salitang "break". Umiling ako sa mga tanga. Sila ang may gawa nito sa kanilang sarili.
Tumakbo ako sa gilid para uminom ng tubig bago matapos ang break. Sinisiyasat ang bleachers, nakita ko si **Casey** na nakaupo sa tuktok na bleacher na may mga papel sa kanyang kandungan at isang pen sa kanyang kamay. Sa tabi niya ay si **Maddy** na nakakuha ng aking atensyon sa kanyang laptop screen.
Kumaway siya at siniko si **Casey** na tumingin sa kanya bago napansin na kinakawayan ako.
Kinawayan ako ni **Casey** gamit ang kanyang lapis, ngumingiti.
Kumaway ako sa dalawa sa aking mga babae, binibigyan sila ng ngisi bago tumakbo pabalik kung saan naroon ang natitirang bahagi ng team.
Isa sa mga bagay na nagpapatibok sa akin kay **Maddy** ay ang kanyang pagiging maalalahanin at kabaitan. Pinapaalalahanan niya ako kay **Casey** minsan, mabait at palaging nagbibigay.
Tuwing nakikita ko si **Casey** kay **Maddy**, umaasa lang ako na makakahanap si **Casey** ng isang taong magtratrato sa kanya nang tama sa hinaharap.
Nang matapos ang practice, naligo ako nang mabilis at nagpalit ng ilang bagong damit bago kunin ang aking bag at tumakbo sa bleachers.
"Hoy babe," hinalikan ko ang noo ni **Maddy** bago guluhin ang buhok ni **Casey** habang nananatili siyang nakatuon sa kanyang mga iniisip, sinusubukang lutasin ang kanyang homework.
"Hoy," sagot ni **Maddy**, pinagsama ang kanyang mga daliri sa akin habang hawak niya ang aking kamay.
"Uuwi ka na ba pagkatapos nito?" tanong ko kay **Maddy**, hinahayaan si **Casey** na tapusin ang kanyang homework.
Tumango si **Maddy**, "Oo, gusto ni Mama na maghapunan kami ng pamilya."
"Gusto mo at ni **Casey** na sumali sa amin?" inimbita niya.
Nakilala ko na ang pamilya niya noon nang ihatid ko siya mula sa school ngunit hindi pa kami gaanong malapit para maging komportable sa pagkain ng hapunan kasama sila.
Umiling ako, pinapanatili ang aking ngiti. "Salamat, pero siguro sa susunod na lang, sa tingin ko maraming homework si **Casey** na dapat tapusin."
Tinitigan ko ang tambak ng mga papel na nakaupo sa tabi niya na may hindi punuang mga blangko.
"Siguro sa susunod na lang," ngumiti si **Maddy**. "Mabuti pang umalis na ako bago ako mahuli sa hapunan," sabi ni **Maddy**, tumayo.
Sinundan ko ang kanyang lead, "Salamat sa pag-aasikaso kay **Casey**."
Ngumiti si **Maddy**, "Walang problema."
Humarap siya kay **Casey** at inilagay ang isang kamay sa balikat ng kapatid ko. "Bye, Case. Magkikita tayo bukas."
Itinaas ni **Casey** ang kanyang ulo, tinatanggal ang kanyang panulat sa kanyang mga labi habang nakangiti siya kay **Maddy**. "Bye, Madd. Salamat sa pag-stay sa akin."
"Oh, huwag mo nang banggitin, nakita ko ang kapatid mo na nag-flex at ginawa ang kanyang ginagawa nang mahusay, dapat sana ako ang nagpapasalamat sa'yo sa pagbibigay sa akin ng gintong oportunidad," kumindat si **Maddy** nang palihim.
Gawa ni **Casey** ang isang disgustadong mukha habang nakatingin sa akin. Nagkibit-balikat ako bilang tugon, pinapalakpak ang aking braso, na nagiging sanhi ng pagtawa ni **Maddy**.
"Sige na, kayong dalawa, aalis na ako ngayon," sabi ni **Maddy**, kumakaway habang naglalakad siya palayo.
Kumaway kaming pabalik ni **Casey** bago ko tinulungan si **Casey** na ayusin ang kanyang mga papel at mag-impake.
"Sumpa ko, kayong dalawa ang pinakacute. Legit couple goals," komento ng kapatid ko sa kotse sa aming pag-uwi.
Napatawa ako, "Couple goals?"
"Yep," sabi ni **Casey**.
"Kahit ano pa ang sabihin mo," sabi ko, sumasang-ayon habang bahagyang umiling ang ulo ko.
"Kaya, ano ang gusto mong kainin?" tanong ko sa kanya, pinapanatili ang aking mga mata sa daan.
"Pizza!" sigaw niya, nagba-bounce sa kanyang upuan na parang isang maliit na bata, ginagawa ang kanyang maliit na sayaw.
Itinaas ko ang kilay sa kanyang pananabik. "Gaano na katagal mo na itong hinahangad sa pagkakataong ito?"
"Parang buong linggo?" sagot niya sa isang 'duh' na boses.
"Bilisan mo, kuya! 妹妹要 (gusto ng nakababatang kapatid) ng pizza!" itinuro niya sa daan sa harap namin.
"Hold your horses. 这车不会飞啊 (Hindi lilipad ang kotse na ito)," pinaalalahanan ko siya, tumatawa sa kanyang mga pagkilos na parang bata.
"Paliparin mo na," hinirit niya. "Tara na!" sigaw niya, pinananatili ang kanyang daliri na nakaturo nang tuwid sa unahan, na nagiging sanhi ng pagtawa ko.
"Oo, Prinsesa," pumayag ako, tumatapak sa gas pedal at pinipigil ang mga kotse sa kaliwa at kanan para maabot ang pizza parlor na madalas naming puntahan.