Kabanata 163
Binigyan ako ng direksyon nung host kung saan ko makukuha yung premyo in cash bago siya bumalik sa mga nanonood.
Sinundan ko yung mga direksyon niya na nagdala sa akin sa isang metal na pinto sa dulo ng isang madilim na koridor.
Inikot ko yung mga mata ko sa sobrang klishe ng lugar, kumatok ako ng dalawang beses bago may boses na sumagot, na nagbibigay sa akin ng permiso na pumasok.
Sa loob ng kwarto ay may isang lalaki na nakaupo sa isang upuan sa opisina sa likod ng isang mesa na gawa sa mahogany. Nagnipis na yung buhok niya at mula sa kinatatayuan ko sa may pinto, naka-navy blue na button up siya.
Binigyan niya ako ng mabilisang tingin sa ibabaw ng salamin niya bago siya tumingin ulit sa tambak na papel na nakakalat sa mesa niya.
"Hindi naman araw-araw na may babaeng fighter na nananalo." Sabi niya na parang nag-iisip habang patuloy siya sa pag-aasikaso ng mga papel niya.
Base sa mamahaling relo na suot niya, hinulaan ko na siya ay isang importante.
Buti na lang hindi ko siya kailangang asarin, Case.
"Ako si Richard. Ako ang nagpapatakbo ng lugar na 'to." Pagpapakilala niya sa sarili niya, binigyan ng mabilisang tingin ang mga papel niya bago niya tuluyang tinanggal yung salamin niya, tiniklop at nilagay sa ibabaw ng mesa niya.
"Pixie," Binigyan ko siya ng isang matigas na ngiti na sigurado akong mukhang grimace pa sa lahat ng bagay.
Hindi ko naman intensyon na maging bastos pero hindi naman talaga sikat yung lugar na 'to dahil sa hospitality nito. Sumasakit yung ulo ko at ang gusto ko lang gawin ay kunin yung pera at matulog.
Sa ilang kadahilanan, nagkaroon ng nakakatawang ngiti si Richard pagkatapos kong ipakilala yung sarili ko.
Nung yung ngiti niya ay naging ngisi na, nagsimula na akong maging mas maingat.
Okay lang ba yung lalaking 'to?
"Ikaw yung sikat, 'di ba?" Tumawa si Richard, yung boses niya ay suspetsang nagpapahiwatig ng nakakatawang dami ng excitement.
"Well sino ang mag-iisip," Bulong ni Richard habang tinitingnan niya ako na parang bagong tuklas na fascination.
"Anong ibig mong sabihin?" Sinamaan ko siya ng tingin, nagiging tense.
"Nakakarinig ka ng lahat ng uri ng balita sa industriyang 'to. Gusto ng maraming tao, nakikita ko." Ngumiti si Richard, may silaw sa mga mata niya.
Sumimangot ako sa kanya, hindi masyadong naiintindihan yung gusto niyang sabihin.
"Nakikita ko kung bakit interesado sa 'yo si Quentin. Ikaw yung babae. Patay na yung kapatid mo at target ka ngayon ng driver na pumatay sa kanya at sa ilan pa. Pero sinabi nila na yung mga diyamante ay magiging maganda lang kapag sila ay naputol at napakinis."
Nawala yung kulubot sa noo ko nung sa wakas ay naintindihan ko yung sinasabi niya at humakbang ako ng konti paatras. Lumaki yung takot sa akin kung gaano karami yung alam ng lalaking 'to tungkol sa akin. Hindi ko pa siya nakikita sa buong buhay ko pero alam niya ng marami tungkol sa akin; mas marami pa sa gusto ko.
"Sino ka ba?" Tanong ko, lumulunok ng mahirap.
"Oh, wag kang mag-alala. Hindi ako isa sa kanila. Isa lang akong negosyante." Ngumiti yung lalaki, itinuturo yung mga papel sa mesa niya.
"Sa kasamaang palad, hindi ko masasabi na legal yung ginagawa ko pero sinusubukan kong lumayo sa kahit anong makakahawak ng marumi kong kamay."
"Ano pa yung alam mo tungkol sa akin?" Hindi ko alam kung dapat ba akong mamuhi o mamangha. Sikat ba ako sa mundo ng street-fighting?
"Sinubukan mong umalis sa kompetisyon pero bumalik ka dahil napasama ka sa isang tao at na-blackmail ka." Nagkibit-balikat si Richard. "Alam ng publiko."
Alam ng publiko?
"Mukhang, yung psychopath ay nagtatanong-tanong tungkol sa 'yo, nagbubulung-bulungan tungkol sa kung paano siya kailangang maghiganti sa 'yo. Pinuntahan niya talaga ang buong lugar na 'to para sa isang tao na may alam tungkol sa 'yo para ma-track ka niya at maihatid yung blackmail niya." Paglilinaw ni Richard na may nakakatawang ngiti.
"Dahil nakatayo ka dito, hula ko talagang bumagsak yung plano na 'yon, ano?" Tumawa si Richard.
Natigilan ako. Hindi ko man lang inisip kung paano ako nahanap ni Cole. Alam ko lang na siya ay mapanganib at isang nagdadalamhating psychopath.
"Alam mo ba kung sino ang nagbigay sa kanya ng impormasyon na kailangan niya para mahanap ako?" Tanong ko kay Richard. Inisip ko na siguro yung mabuting mood niya ay gagawin siyang mas handang tumulong sa akin.
Siguro yung taong tumulong kay Cole ay pwedeng tumulong sa akin.
"Sorry, sweetheart, wala akong alam diyan. Alam ko lang yung naririnig ko," Nagkibit-balikat si Richard.
Naramdaman ko yung pagkadismaya na nanatili habang pinipigilan ko yung talunan na buntong-hininga.
Buti at binuhay mo yung pag-asa ko, Richard.
"Well, dahil na-blackmail ka sa kompetisyon na 'to, sa tingin ko hindi ka na interesado pang lumaban para sa akin, ano?" Tanong ni Richard.
Nung binanggit niya yung salitang lumaban, alam ko na hindi ako sasang-ayon sa kahit ano.