Kabanata 71
Biyernes na at halos lumalangoy na ako sa pawis. Hindi ako makapag-pahinga. Kahit sa eskwela; lalo na sa eskwela. Nakakalula.
"Gng. Johnson, pumunta po kayo agad sa opisina ng dekano," sabi ng boses sa intercom. Napalunok ako ng todo. Hindi maganda.
'Tara na, Johnson. Huminga ka.' Basta't wala kang ginagawang masama, walang dapat ikatakot. Tinulungan ko si Adam sa gulo na 'yon at pinipigilan ko lang 'yong mga 'yon na bugbugin siya hanggang sa mamatay.
Okay, baka nailagay ko sa gulukan ang isang kaklase ko pero, hey, siya naman ang naghahanap.
Seriosly, harapin natin, binubugbog niya si Adam! Alam mo ba kung ilang babae ang papatay sa kanila kahit hindi ako tumulong? Ginawa ko silang pabor sa pamamagitan ng paghawak nito mismo at pagpigil sa kanila na matapakan ng nagagalit na 'fangirls'.
Okay, baka gawa-gawa ko lang 'yon. Hindi ko naman talaga alam kung may fangirls 'yong lalaki pero kaya kong isipin kaya dapat totoo. Alam ko, kakaibang lohika, pero hindi ko sinabi na normal ako, di ba?
Tumayo ako mula sa upuan ko, dose-dosenang pares ng mata ang sumunod sa bawat galaw ko habang kinukuha ko ang gamit ko at umalis sa klase. Wala akong pakialam kung ano ang iniisip nila sa akin ngayon. Sinigurado kong ipaalam sa kanila na hindi ako naaapektuhan ng mga mapanghusgang tingin nila sa pamamagitan ng pagtataas ng baba at pagpapahintulot na ang matigas na maskara ang gumawa ng nararapat, na binibigyan sila ng isang hindi nakikitang daliri sa gitna na mental ko na itinaas sa ere.
Pagkasara ng pinto ng silid-aralan, hinayaan ko ang maskara at ang akto na pinapasok ko. Nakakabagabag ang paglalakad papunta sa opisina. Sa kabila ng katotohanan na wala akong ginawang mali, ang dekano ay isang matapang na babae na may permanenteng kunot sa mukha niya 24/7.
Nang sa wakas ay nakatayo na ako sa harap ng opisina niya, sinubukan kong ayusin ang aking sarili bago kumatok at nakarinig ng bahagyang garalgal na boses na babae na sinabi ang "pasok".
Tinulak ko ng bahagya ang pinto at sumingit sa maliit na puwang upang tumayo sa harap ng mesa ng dekano. Nagsimula akong mag-kamot sa dulo ng manggas ko.
Hindi man lang ako tinitignan ng dekano noon pero nararamdaman ko na nagsimula akong manginig. Ang pag-expel ay hindi sa plano ko. Hindi man lang siya nakapikit sa akin ng mapanghusgang tingin na iyon at nagpapawis na ako na parang tumatakbo ako papunta rito.
"Err, tinawag mo ba ako?" tanong ko ng mahina. Baka isang street fighter ako pero isa pa rin akong nerd na maliit na Case sa paaralan at mas gugustuhin kong manatili ito.
"Oo," lumunok ako ng nerbiyoso, bahagyang hinila ang aking damit palayo sa leeg ko. Ako lang ba o ang kamiseta na ito ay lumit na isang sukat?
"Kaya, may gulo ba ako, Gng. Zhang?" Inihanda ko ang aking sarili para sa pinakamasama, sumipsip ng isang maliit na paghinga nang sa wakas ay tumama ang kanyang mga mata sa akin.
Ngunit sa halip na ibigay sa akin ang mga istrikto at nanenermong tingin na palagi niyang ibinibigay sa iba, inalok niya ako ng isang pambihirang ngiti at tinulak ako na umupo.
"Gusto ko talagang kausapin ka at humihingi ako ng paumanhin sa pag-alis sa iyo mula sa iyong pag-aaral. Ito ay isang napakahalagang bagay," pinagsama niya ang kanyang mga kamay sa itaas ng kanyang mesa kung saan nakaupo ang mga tambak ng papel at ilang frame ng larawan ang nakalagay, na naglalarawan sa kanyang asawa at ang kanyang anak na babae, ilang taon na ang nakalipas.
Ang larawan na may isang batang babae na may pamilyar na sumbrero at kasuotan sa pagtatapos ay nasa kabilang frame at tinulungan ako nito na kumpirmahin ang katotohanan na ang kanyang anak na babae ay nagtapos ilang taon na ang nakalipas at isang alumni ng paaralang ito.
"Kamakailan ay nakatanggap ako ng isang tawag mula sa isang kilalang unibersidad na ipinasa namin ang iyong transcript at labis silang humanga sa iyong mga talaan na nag-alok sila sa iyo ng isang scholarship," pinagsama ng dekano ang kanyang mga kamay at ngumiti sa akin, ang pagmamalaki ay maliwanag sa kanyang mga mata.
Samantala, nagulat ako sa mga bagay na sinabi niya lang. Sigurado akong sinabi niya lang sa akin na nakatanggap ako ng scholarship, ang tanging bagay na palagi kong ginusto sa buhay ko na hindi maibibigay ng aking mga magulang o sinuman.
"Binabati kita, Gng. Johnson," anunsyo niya sa ingay ng fax na tumutunog. Isang papel ang na-print at kinuha niya ito. Ibinigay niya ito sa akin pagkatapos ng isang huling sulyap upang matiyak na ito ang tamang mga dokumento.
"Karapat-dapat ka rito, Cassandra," narinig ko ang pangungusap na iyon mula kay Maddison ng maraming beses at habang lumilipas ang mga taon, nakabuo ako ng isang tiyak na pagkamuhi dito. Ngunit pagkatapos, ang lahat ng nararamdaman ko ay init na lumitaw sa akin mula sa pagdinig sa mga salitang iyon.
Palagi itong isinusuka ni Maddison na parang apdo ngunit ang paraan ng pagsabi ni Gng. Zhang ay iba; puno ng sobrang kaligayahan na halos nagdala ng luha sa aking mga mata.
Tinulad ko ang kanyang ngiti nang magalang at kinuha ang mga papel.
"Salamat, Gng. Zhang, para sa lahat. Talagang pinahahalagahan ko ang iyong tulong," ibinuhos ko ang bawat onsa ng pasasalamat sa aking pagkatao sa pangungusap na iyon at binigyan siya ng isa pang malambot na ngiti bago umalis sa opisina.
Ang kandado ay isinara na may malambot na pag-click at huminga ako ng isang hininga na hindi ko alam na hawak ko.
Ginawa ko. Sinabi ko sa aking sarili ng tahimik, na hinahayaan itong tumagos.
Ginawa mo ito. Nakita ko ang aking konsensya na nakangiti sa akin.
Nagdasal ako ng isang tahimik na pasasalamat, mismo doon sa gitna ng bulwagan na may mga luha na pumupuno sa likod ng aking mga mata.
Ito ang pinapangarap namin ni Bryant at pagkatapos ng kanyang pagpanaw, ginawa ko itong layunin ko na makakuha ng scholarship, para sa aming dalawa at sa wakas ay nagawa ko ito. Hinarap ko ang kisame, isang ngiti sa wakas ay pumutok sa aking harapan at nanirahan sa aking mga labi habang ang mga luha ay nagsimulang tumakas sa aking saradong mga mata at tumulo sa aking mga pisngi habang bahagyang nanginginig ang aking mga balikat sa bawat hikbi na sinusubukan kong pigilan.
Ang lahat ng ginawa ko sa nakaraang taon ay sa wakas ay sulit. Ito ang dahilan kung bakit hindi ko hinayaan ang aking sarili na maghiganti sa mga nanliligaw sa akin. Ito ang dahilan kung bakit ako patuloy na nagpapatuloy, na hinahayaan silang abusuhin ako at gayunpaman, patuloy akong sumusulong.
Kung hinayaan ko kahit isang maliit na pagpipigil sa sarili ang makatakas at hayaan na lumipad ang aking kamay upang matugunan ang kanilang mga mukha, hindi ako makahinto. Magpapatuloy ako sa paghampas at paghampas at sa wakas ay mapalabas ang halimaw sa loob ko. Mas masahol pa ako sa lahat ng kanila.
Hindi ako ganap na nasa katinuan. Tayong lahat ay hindi. May mga pindutan na itutulak ng mga tao na maaaring makabasag sa atin kung hindi tayo kakapit ng sapat na lakas. Wala sa atin ang ganap na nasa katinuan. Lahat tayo ay nakikipaglaban upang makakuha ng isang mahigpit na hawak ng isang kururot lamang ng katinuan; sapat na upang panatilihin tayong patuloy sa isang araw pa, isang linggo, isang buwan, isang taon.
Nanatili ako sa gitna ng bulwagan at patuloy na umiyak para sa lahat ng halaga ko. Ngunit sa pagkakataong ito, hindi dahil sa kalungkutan, hindi ako nagluluksa o nagdadalamhati. Sa pagkakataong ito, masaya lang ako.
Pagkatapos ng klase, nakilala ko si Adam sa labas ng gusali ng paaralan, nakasandal sa isang puno na walang dahon dahil sa panahon. Nag-jogging ako papunta sa kanya at hindi nagdalawang isip bago itapon ang aking sarili sa kanya, na nagtitiwala sa kanya na saluhin ako bago ko harapin ang bangketa.
"Ginawa ko!" pasigaw ko nang malakas, nakatanggap ng mga naiinis na sulyap mula sa iba pang mga mag-aaral ngunit hindi ko sila hahayaang sirain ang aking mood. Nasa ulap ako ng siyam at ang mga taong ito ay nasa daan pababa sa Lupa.
"Ginawa ko!" inulit ko ulit nang hingal, sinusubukang kumbinsihin ang aking sarili na talagang nangyari ito. Parang mas maliwanag ang lahat sa akin.
Ngumiti siya sa akin ngunit may isang nagtatanong na tingin sa kanyang mukha, "Anong ginawa mo?"
"Nakakuha ako ng scholarship!" Sinabi ko sa kanya nang may malaking ngiti, hindi nagagawang pigilan pa ito. Mahigpit akong niyakap ni Adam; napakahigpit na nagsimulang masaktan ako ngunit nagpasya akong huwag magreklamo at yakapin lang siya pabalik.
"Case, ang galing!" Sigaw niya at tumango ako ng galit, nararamdaman ang pagdaloy ng dugo sa aking ulo at nakakuha ng isang malakas na tawa mula kay Adam. Sinampal ko ang kanyang dibdib ng nagbibiro na may ngiti pa rin at nakatanggap ng isa pang tawa, kasama ang isang halik sa aking pisngi.
"Dude!" sigaw ko sa kunwaring katatakutan na nakabukas ang aking mga mata, "cooties!" Tumawa siya ng mahina ngunit ibinaba ako pagkatapos ng isang halik sa aking noo.
Kinuskos ko ang aking ilong sa bahagyang pagkakintab. Ito ay isang kakaibang pakiramdam na may isang taong tatayo sa akin kahit anong mangyari ngunit ito ay ang magandang uri. Bahagya akong ngumiti sa sarili ko.
Kung maaari ko lang tamasahin ang pakiramdam ng sobrang kaligayahan araw-araw sa natitirang buhay ko, hindi ako mag-aalala sa pagharap sa lahat ng drama at pananakit ng puso dahil ngayon, ang pagtayo rito kasama ang taong ito ay parang walang makakahila sa akin pababa.
Parang panaginip at nagpapasalamat ako. Sa gitna ng lahat ng kaguluhang ito na nangyayari sa aking buhay, may mga bagay pa rin na makakapag-ngiti, tumawa, at maalala ang kagandahan ng mundong ito.
Hangga't maaari kong maramdaman ulit ito, hindi ako mag-aalala sa pagharap sa buong mundo kung kailangan ko.