Kabanata 175
4 na taon bago ang TNCF
"Bry, napag-isipan mo na ba kung anong gusto mong aralin sa Uni?" tanong ni Tatay habang nginunguya niya 'yung konting pagkain na natitira sa bibig niya.
Nagkibit-balikat ako nang walang tingin kay Tatay, sumasandok ulit ng pagkain mula sa plato ko.
"Hindi ko pa masyadong naiisip pero malamang Business Management? Alam mo namang hindi ako magaling sa kahit anong may kinalaman sa Science o Art," sagot ko.
Napansin ko 'yung lumalaking simangot sa mukha ni Cassandra habang nakikinig sa usapan namin.
Parang naririnig ko 'yung mga iniisip niya na nagra-rant dahil lang sa pagbabago ng mga ekspresyon ng mukha niya. "Bakit kailangan pa nilang pag-usapan 'to ngayon? 9th grade pa lang si Bryant. Hindi ba masyadong maaga para pag-usapan 'to?"
"Naka-tingin ka na ba kung anong mga school 'yung gusto mong pasukan?" tanong ulit ni Tatay, humihigop ng juice niya.
Nagkibit-balikat ulit ako. "Marami pa akong oras para pumili at malamang magbabago pa 'yung gusto ko pero tinitingnan ko 'yung Brighton."
Nakita ko 'yung mga mata ni Nanay na tumingin kay Cassandra at nag-iba 'yung ekspresyon niya, nag-alala.
Naiintindihan ko kung saan siya nanggagaling. Alam ng lahat na malapit kami, parang magkadikit, hindi ko ma-imagine kung ano 'yung pakiramdam na magkahiwalay kami.
Pero 2 taon lang 'yun, bilis lang 'di ba?
"Malayo ba 'yun?" tanong ng kapatid kong 13-taong-gulang na babae mula sa upuan niya sa tabi ko.
"Well, sa tingin ko 12-oras na biyahe 'yun?" tantya ni Tatay, parang hindi pa rin aware sa mga tingin sa kanya ni Nanay.
Mahinang huminga si Cassandra at naramdaman kong sinulyapan niya ako.
Alam ko na nagpipigil si Cassandra at nananahimik kahit na malamang nagwawala 'yung utak niya sa protesta. Medyo mature na si Cassandra para sa edad niya. Alam niya kung alin sa mga iniisip niya 'yung rasonable at alin 'yung base lang sa sarili niyang pagka-tarantado.
Alam ko na kahit na nakaka-istorbo sa kanya 'yung pag-iisip na magkahiwalay kami, naiintindihan niya na kailangan at kailangang mangyari 'yun; lalo na pagdating sa edukasyon.
May 2-taon na agwat 'yung edad namin, ibig sabihin aalis ako para sa University 2 taon mas maaga kay Casey at magkakalayo kami ng 2 taon maliban na lang kung kahit papaano matapos niya nang mas maaga 'yung high school.
Lumingon ako ng kaunti at sinulyapan ko siya, napansin ko 'yung tulalang tingin niya bago ako nag-snap ng daliri sa harap ng mukha ni Casey para gisingin siya sa pagkatulala niya.
"Ayos ka lang, sis?"
Tumingin siya sa akin, medyo disoriented ng isang segundo, bago ako nginitian nang tipid bago nagpatuloy sa pagkain ng hapunan niya.
Pagkatapos ng hapunan, tinulungan ko si Casey sa paghuhugas ng pinggan habang pumunta naman sina Mommy at Daddy sa couch at nagpalipat-lipat sa mga channel sa TV. Pagkatapos mahugasan 'yung mga pinggan at natapos ni Casey 'yung pagpupunas ng kamay niya, tahimik siyang dumiretso sa kama at nagtago sa ilalim ng mga kumot niya.
Napabuntong-hininga ako habang pinapanood ko siyang umakyat sa hagdan. Hindi na kailangan pang maging henyo para mapansin 'yung malungkot niyang mood.
Nginitian ko sina Mommy at Daddy at kumuha ng isang bar ng tsokolate bago umakyat sa hagdan para sundan si Casey. Pagkatapos kong nasa harap ng pintuan ng kwarto namin, kumatok ako nang mahina.
Nag-share nga kami ng kwarto pero sa mga oras na ganito, tinitiyak naming igalang 'yung personal space ng isa't isa. Ang tanging dahilan kung bakit nagsha-share pa rin kami ng kwarto ay dahil madalas mangarap ng masama si Casey at nauuwi siyang gumagapang papunta sa kwarto ko tuwing gabi, takot sa sarili niyang panaginip. Nagsimula 'yung mga bangungot niya pagkatapos magpasya ng mga magulang ko na bigyan kami ng sarili naming kwarto.
Pagkatapos ng unang linggo ng bangungot, sumuko na 'yung mga magulang ko sa pagtatangkang paghiwalayin kami at pumayag akong ilipat 'yung kama ko sa kwarto ni Casey. Mula noon, bihira nang mangyari 'yung bangungot at kapag nangyari man, hihilahin ko na si Casey mula sa tulog niya bago pa umabot sa punto na sisigaw siya.
Kumatok ako sa pintuan ulit nang walang sagot mula sa kabilang banda. "Case?"
Pagkatapos ng ilang segundo ng katahimikan, binuksan ko na 'yung doorknob at itinulak 'yung pinto.
Madilim 'yung kwarto pero 'yung liwanag mula sa hallway nag-iilaw sa bukol ni Casey na nakakuyom sa ilalim ng kumot.
Mula sa kaunting galaw na nahuli ko dahil sa kaunting liwanag na tumutulo mula sa bukas na pintuan ng kwarto, alam ko na gising pa siya.
Sinara ko 'yung pintuan ng kwarto namin at binuksan ko 'yung nightlight sa sulok ng kwarto papunta sa sarili kong kama.
Sa pagitan ng mga kama namin may maliit na agwat na nagpapanatili sa mga kama namin na hindi magkadikit. Umupo ako sa kama ko, nakaharap sa nakakuyom na katawan ni Casey.
Sa paghusga sa anggulo kung saan siya nakakuyom, malamang likod niya 'yung kausap ko at nakaharap siya sa kabilang direksyon, papunta sa dingding.
"Case? Okay ka lang?" tanong ko nang mahina, maingat sa mga salita at tono ko na para bang sinusubukan kong lapitan 'yung usa.
Nang patuloy niya akong hindi pinansin, lumapit ako sa kama niya at inilagay 'yung tsokolateng bar na kinuha ko kanina sa kama, mismo sa harap ng mukha niya. Umurong ako sa sarili kong kama at humiga para titigan 'yung kisame.
Hindi pa umabot ng 5 segundo, narinig ko 'yung ilang kaluskos habang hinila ni Casey 'yung mga kumot at inilantad 'yung mukha niya. Narinig ko 'yung pagpunit ng balot ng tsokolate at inilipat ko 'yung ulo ko sa gilid para panoorin si Casey na kumagat sa bar.
"Handa ka na bang mag-usap ngayon?" tanong ko sa kanya pagkatapos niyang kumagat sa pangalawang beses sa tsokolateng bar.
'Yung labi ni Casey nangunguso ng konti habang nakatitig siya sa dingding sa tapat niya.
"Kailangan ba talagang malayo? I mean, hindi ka ba pwedeng pumasok sa local na unibersidad? Anong pagkakaiba nun? Pare-pareho lang naman silang unibersidad," rant niya, inihagis 'yung kamay na hindi humahawak sa tsokolateng bar niya sa ibabaw ng ulo niya sa pagkayamot.
"Alam kong malayo, Case. Pero alam mo namang hindi lahat sila pare-pareho," katuwiran ko sa kanya.
Nalugmok 'yung mga balikat ni Casey sa pagkatalo, alam niyang tama ako.
"Alam ko. Naiinis lang ako. Bakit pa binanggit ni Daddy 'yung usapan sa Unibersidad? I mean, 9th grade ka pa lang. May 3 taon ka pa para magdesisyon at magkaroon ng usapang 'yun," reklamo niya.
Napabuntong-hininga ako, lumingon sa gilid para mas makita siya. "Eksakto, may 3 taon pa ako, kaya huwag kang mag-alala. Baka magbago 'yung desisyon ko sa lahat ng alam natin at baka pumunta ako sa mas malapit na unibersidad. Huwag mong masyadong isipin 'yun."
Hindi nawala 'yung nguso niya habang ngumunguya siya sa tsokolateng bar. Alam ko na hindi pa siya handang bitawan 'yung usapan pero alam ko na alam niya na hindi pwedeng ipagbago 'yun. Lagi nang itinuturo ng mga magulang namin kung gaano kahalaga ang edukasyon para sa amin. Tinuruan kaming unahin 'yung kinabukasan namin bago ang lahat. Bukod pa, 2 taon lang pansamantala.
"Darating at lilipas 'yung 2 taon, Case. Bago mo pa malaman, matatapos mo na 'yung high school at pupunta ulit tayo sa parehong school," sinubukan ko ulit siyang pasayahin.
"Sino'ng nagsabi na papasok ako sa parehong unibersidad sa 'yo? Paano kung pumili ako na pumunta sa ibang unibersidad?" mapangahas niyang hinamon.
'Yung gilid ng labi ko nagiging ngiti sa pagkaaliw, alam kong nagb-bluff lang siya. "Hindi ako naniniwala sa 'yo. Ikaw? Malamang kukunin mo 'yung parehong major sa akin. Plus, bakit ka pa pupunta sa ibang unibersidad kung hindi mo kayang hindi ako makita?"
Sinamaan ako ng tingin ni Cassandra, alam niyang tama ako. "Pakiusapan mo lang ako!" singhal niya.
Napatawa ako sa pagka-tanga niya. "Sige na nga, sige na nga."
"Kung, sakali man, at ibig kong sabihin na kahit anong sakali man, na pumilit kang pumunta sa ibang unibersidad, titiyakin kong papasukin ka nina Mommy at Daddy sa unibersidad na medyo malapit sa akin para mabisita kita tuwing weekend. Masaya ka na?" tanong ko sa kanya.
Isang ngiti sa wakas ang nagbigay ng biyaya sa mga labi niya at naramdaman ko na nakarelaks ako, alam kong tapos na 'yung bagyo.
Lumingon ulit 'yung katawan ko para humarap sa kisame at nanatili kami nang ganun nang tahimik sandali bago nagsalita si Casey.
"Isasama mo rin ba ako sa unibersidad?"
Tumawa ako, "Kailangan mo munang samahan ako, tanga."
"Well, pwede ka na lang umuwi at samahan mo ako sa unibersidad," pilit niya.
Tinawanan ko siya, tiningnan ulit siya sa pag-iimbento ng kawalang-paniwala. "Gusto mo bang gawin ko 'yung 12-oras na biyahe pabalik sa bahay para lang sunduin ka at 'samahan ka', na gumagawa ulit ng 12-oras na biyahe pabalik sa uni?"
Ngumiti nang matamis si Casey sa akin, "Hindi mo ba gagawin 'yun para sa akin?"
"Sa panaginip mo," biro ko.
Sumimangot si Casey. "Hoy!"
"Hindi ba sabi mo pupunta ka sa ibang unibersidad?" pang-aasar ko.
Umirap si Casey, "Ay sino 'yung niloloko natin dito? Malamang susundan mo ako saan ka man pumunta sa natitirang buhay ko."
Tumawa ako, "Magkaroon ka naman ng kalayaan, Case!"
Nagkunwari si Casey na nasaktan, "Napaka-independent ko!"
"Mhm, oo nga..." tumawa ako.
"Hoy!" Naghagis siya ng unan sa akin.
"Tama naman, kailangan mong makakuha ng kahit anong uri ng kalayaan. Kailangan nating mamuhay ng magka-ibang buhay isang araw. Plano kong magpakasal, alam mo," napabuntong-hininga ako.
"Kanino? Kay Maddison?" pang-aasar ni Casey. "Bryant at Maddison na nakaupo sa puno! K-I-S-S-A-N!"
Tumawa ako sa pagka-bata niya, pinatahimik ko siya bago pa lumakas 'yung boses niya at marinig ng mga magulang namin 'yung kanta niya.
"Tumahimik ka!" utos ko na may halong tawa.
"Pwede ba tayong magkaroon ng malaking farewell bash para sa akin bago ako umalis?" tanong ni Casey.
Tumawa ako, "Napagtanto mo bang aalis ako bago ka umalis, 'di ba?"
"Uuwi ka naman para sunduin ako," sagot niya.
"Tama na 'yun," nagkibit-balikat ako. "Ibig sabihin ba nito makakagawa rin ako ng malaking farewell party para sa sarili ko kapag aalis na ako?"
"Anong kinalaman nun sa kahit anong sinabi ko?" katwiran ni Casey.
Tumawa ako nang malakas ngayon. "Anong ibig mong sabihin? May kinalaman 'yun sa kahit anong tinanong mo. Makatarungan lang na gawan mo rin ako ng farewell party kung gagawa tayo ng isa para sa 'yo!"
At ganun nga 'yung nangyari sa gabi. Nagdebatihan kami nang nagdebatihan hanggang sa humina nang humina 'yung mga boses namin at unti-unti kaming nawalan ng malay dahil sa pagtulog.