Kabanata 198
"Hindi mo pa nakakalimutan kung anong araw bukas, 'di ba?" tanong sa akin ni Maddy habang binabagsak niya ang mga gamit niya sa paanan ng kama niya.
Napaupo ako sa kama ko katabi ng kanya at kinusot ko ang mata ko na pagod na pagod. Nag-hum ako bilang sagot sa tanong niya, ipinatong ko ang braso ko sa mata ko para harangan ang ilaw na pumapasok mula sa bintana sa tabi ng kama ko.
Nung hindi na siya nagpatuloy sa pagsasalita, itinaas ko ng konti ang braso ko at sumilip sa kanya.
Nakatayo si Maddy sa harapan ko, nakatingin sa akin habang nakapameywang.
"Nakalimutan mo talaga kung anong araw bukas, 'no?" Tanong niya ulit.
Umungol ako sa inis, na nagtutulak sa kanya na tumigil sa pag-ikot-ikot at dumiretso na sa punto.
Naramdaman ko ang isang sampal sa katawan ko, na naging dahilan para mag-kurupot ang katawan ko sa biglang hampas. "Aray!" Tiningnan ko siya nang malalaki ang mata, hawak ang parte na sinampal niya. Ang reklamo ay gawa sa pagkabigla at inis kaysa sa sakit.
"Bry!" Sinuklay niya ang buhok niya nang may pagkayamot.
"Case!" Ginaya ko ang tono niya.
"Tigilan mo, gago!" Inikot niya ang mata niya sa akin.
Humiga ako pabalik sa kama ko, inilagay ang braso ko sa mata ko ulit para ipagpatuloy ang posisyon ko bago pa niya ako ginulo.
"Sabihin mo na para makatulog na ako," sabi ko sa kanya, hinahayaan na lumabas ang pagod na nararamdaman ko sa boses ko.
Narinig ko siyang nagbuntong-hininga, "Valentine's day bukas, gago."
Katahimikan ang bumalot sa amin ng ilang sandali bago ko naintindihan ang sinabi niya.
Valentine's day.
Girlfriend.
Maddy.
Ah shit.
Napa-upo ako mula sa kama at tiningnan si Maddy nang malalaki ang mata.
Binigyan niya ako ng mapanuksong tingin, na parang sinasabi, "Yep, I called that 'Fuck me' look on your face. You're fucked now."
Nagmadali akong kunin ang laptop at telepono ko. "Kunin mo rin ang laptop mo. Tutulungan mo ako."
"Bakit naman?"
Lumingon ako para tignan siya nang matalim, "Kasi kung gusto mong pumunta sa party na 'yon, tutulungan mo ako ngayon."
Nag-ngunguso si Maddy habang hinihila niya ang mga paa niya sa buong kwarto para kunin ang laptop niya na nagcha-charge sa study desk niya, "Hindi 'yon patas. Pinayagan mo na ako."
"Oo, at pwede ko 'yon bawiin kahit anong oras dahil ako ang nagbigay nito sa una. Ngayon magtrabaho ka na." Nasigaw ako, nagta-type na sa browser ng laptop ko para sa mga ideya sa date.
Patuloy na nag-ngunguso si Maddy sa ilalim ng hininga niya, malamang na tinatawag akong pangalan at sinasumpa ako, pero kinuha niya ang laptop niya at umupo sa kama niya sa harapan ko para magsimulang tumulong.
Maya-maya, busy na kami sa pagtawag sa florist, mga restaurant, paggawa ng reservations, paghahanap ng mga ideya sa date, atbp. atbp.
Umabot kami ng ilang oras para mapagsama ang lahat. Medyo mahirap, isinasaalang-alang na wala pang 24 oras bago ang Araw ng mga Puso at nagsisimula pa lang kami na mag-book ng lahat. Ang mga bulaklak ang pinakamahirap na makuha. Hindi naman ako nag-aalala kung saan pupunta para kumain kasama si Maddy dahil hindi siya ang tipo ng babae na makakapag-appreciate ng magandang kainan, na isang bagay na sobrang pinasasalamatan ko sa partikular na pagkakataon na 'yon. Hindi ko maisip kung gaano kahirap na makakuha ng reservation sa isang fine dining restaurant sa ganitong maikling abiso. 'Yon na nga ang perpektong depinisyon ng impyerno.
Nung tapos na kami, sinara ni Maddy ang laptop niya at inalis ito sa kanyang kandungan para i-inat ang katawan niya. Naglinis siya ng lalamunan at kinusot ang tenga niya. Nagiging pula na ang tenga niya dahil sa kung gaano siya katagal nakipag-usap sa iba't ibang florist sa telepono. Pumiyok ang boses niya sa katapusan ng huling tawag sa telepono at naging paos mula sa lahat ng pagbati at pakikipag-usap.
"Hindi ko alam kung bakit ko kailangan gawin 'to kung wala naman ako sa isang relasyon. Hindi ko man lang nararanasan ang mga pros ng pagiging nasa isang relasyon at kailangan ko pa rin gawin ang lahat ng trabahong ito. Nasaan ang kabayaran dito?" Daldal niya nang may iritasyon sa kabila ng pagkaubos ng boses niya, nakatingin sa akin.
Nung tapos na ang lahat, hindi na ako natataranta o naiinis. Ang ginhawa na naramdaman ko, alam na mayroon na akong lahat ng naka-set up para bukas, nilagay ako sa isang magaan na estado. Ang natitirang adrenaline na hindi pa lumalabas sa katawan ko ay naghuhugas ng karamihan sa pagkapagod ko. Bumaba ako sa kama ko at naglakad sa buong kwarto para buksan ang pinto.
"Saan ka pupunta?"
Lumingon ako para harapin ang kapatid ko. "Pagkain."
Biglang nagliwanag ang mukha niya at tumalon siya kasunod ko palabas ng pinto at pababa ng hagdanan papunta sa kusina.
"Ano ang dapat nating gawin?" Umungol ako, binubuksan ang ref.
Sorpresa, sorpresa! Walang laman ang ref namin. Ang tanging mga bagay na nakaupo sa mga cool na istante ay apple juice, orange juice at gatas. Wala man lang kaming itlog.
"Anong nangyari sa mga itlog na binili ko noong huli?" Lumingon ako para tignan si Maddy.
Binigyan niya ako ng nahihiyang ngiti, ang mga daliri niya ay gumagala sa manggas ng sweater niya. "Baka sinubukan kong magluto ng ilang itlog para sa sarili ko at natapos na ihuhulog ang buong karton, sinira lahat ng mga ito."
Nagbuntong-hininga ako, ikiniling ang ulo ko para harapin ang kisame. "Case.."
"Nagugutom ako, wala akong pera para mag-order ng anumang pagkain at wala ka sa bahay, okay! Kailangan kong mabuhay kahit papaano!" Halos sumigaw siya sa pagtatanggol sa sarili.
Tinawanan ko ang sobrang paggamit niya ng salitang 'mabuhay'.
"Hindi ka mamamatay sa paglaktaw ng isang pagkain." Tiningnan ko siya nang may pananaw.
"Um, hindi mo alam 'yon!" Nagbiro siya.
Lumayo ako sa kanya, itinaas ang kamay ko ng kaunti, "Okay.." Huminto ako.
"Bahala na, pwede tayong mag-order ng delivery." Isinara ko ang pinto ng ref at in-scan ang mga flyer ng delivery na nakadikit dito, nakabitin sa maraming fridge magnet na sumasaklaw sa ibabaw ng pinto.
"Anong gusto mong makuha?" Tanong ko sa kanya habang tinitingnan ko ang iba't ibang menu.
"Paano ang Italian?" Suhestiyon ni Maddy.
Inikot ko ang mata ko, kinukuha ang telepono ko sa bulsa ko para tawagan.
"Sabihin mo lang pizza. Huwag kang magtangkang maging sosyal at dumikit ka lang sa mga pangunahing bagay. Alam nating lahat na ang tanging pagkaing Italian na gusto mo ay pizza."
"Hindi 'yon totoo! May pasta rin." Nagtalo siya habang dinayal ko ang numero ng pizza parlor.
"So ano ang gusto mong kunin? Pasta?" Itinaas ko ang kilay ko na humahamon sa kanya.
Ngumiti siya nang matamis, "Pizza."
Dahilan para isa pang pag-ikot ng mata mula sa akin.
May sumagot sa tawag at nilagay ko ang aming karaniwang order. Sinabi nila sa amin na maghintay ng kalahating oras bago ibaba. Lumingon ako kay Maddy, "Kalahating oras, sabi nila. Nasa labas ako."
Binigyan niya ako ng isang mapanuksong ngiti bago pumunta ulit sa kanyang kwarto.
Umiling ako at nagbuntong-hininga. Kilalang-kilala niya talaga ako minsan.
Lumabas ako ng bahay patungo sa aming bakuran at tinawagan si Maddy, na sumagot pagkatapos ng pangatlong ring.
"Uy," bati niya. Naririnig ko ang ngiti sa boses niya at kahit ang tunog nito ay nakakahawa.
Ngumiti ako, binati siya pabalik. "Hi."
"So, hindi ko alam kung naaalala mo kung anong araw bukas.." Huminto ako, nakakuha ng halakhak mula kay Maddy.
"Hulaan ko, nakalimutan mo?" Tanong niya.
"Pfft," Sinamaan ko na para bang ito ang pinaka-katawa-tawa na bagay. Katahimikan ang sumalubong sa akin at napilitan akong umamin. "Oo. Oo, nakalimutan ko. PERO-" mabilis kong idinagdag.
"Pero naalala ko at may nagawa para bukas." Tinapos ko.
Gumawa si Maddy ng mapanuksong tunog. "Hindi mo naalala. Pusta ko, si Maddy ang kailangang magpaalala sa 'yo."
Dahil isa akong matapat na lalaki at hindi gustong magsinungaling sa mahal kong girlfriend, pinili ko na gawin ang susunod na pinakamagandang tugon pagkatapos ng pagtanggi.
Pagpapalit ng paksa.
"So, kumusta ang araw mo sa ngayon?"
"Maayos, Johnson, maayos na maayos talaga." Tumawa si Maddy, na nagpapasaya sa akin.
Ang mga gilid ng labi ko ay umangat at nagkibit-balikat ako kahit na hindi niya ako makita. "Sinusubukan ko."
Ang aming pag-uusap ay tumagal ng ganoon, nagbibiruan lang sa isa't isa, isang walang katapusang mapaglarong laban. At ayaw kong maging iba.
Habang nagsisimula nang uminit ang telepono ko at ang tainga na idinikit ko ay nagsimulang makaramdam ng init, ang boses ng isang ikatlong tao mula sa dulo ng tawag ni Maddy ay sumigaw para sa kanya. Sumigaw pabalik si Maddy, naririnig ko siyang maingat na inilayo ang telepono mula sa kanyang mga labi bago sumigaw para maiwasang sumabog ang mga eardrum ko.
Isa pang segundo ng katahimikan ang pumuno sa linya bago bumalik ang boses niya nang malinaw, na itinuturo ang kanyang pansin pabalik sa akin.
"So anong oras dapat akong maghanda bukas?" Tanong niya.
"Um," Tumigil ako, iniisip ang mga reservation na ginawa ko at binibilang ang mga oras bago sagutin siya. "11."
"Sige. Magkikita tayo bukas, 'di ba?"
"Magkikita tayo bukas." Sabi ko sa kanya bago ibinaba. Pagpasok ko pa lang ulit sa bahay, tumunog ang doorbell.
Mabilis na mga hakbang ang bumaba sa hagdan at naunahan ako ni Maddy sa pagsagot sa pinto.
"Bry, pera!" Sumigaw siya sa kanyang balikat na para bang hindi ako nakatayo ng ilang hakbang sa likod niya.
Inikot ko ang mata ko sa kanya habang kinuha niya ang mga kahon ng pizza mula sa delivery guy at dinala sa loob na para bang hawak niya ang watawat ng bansa.
Nag-alok ako sa delivery guy ng isang ngiti, "Huwag mo siyang pansinin, medyo.." Pinaikot ko ang isang daliri sa tabi ng ulo ko, ang unibersal na senyales para ipahiwatig na may nawala ang kanyang mga gago.
Ang kanyang madaling pagtawa at ang kanyang mga hitsura ay medyo nagpagaan sa akin. Mukhang nasa edad ko siya at hindi siya nagbigay ng pakiramdam na nararamdaman ko tuwing nasa paligid ako ng mga mapanganib na tao. Ang kanyang tawa ay tunay na tunog, hindi katulad ng mga nakakakilabot at kakaibang naririnig ko sa gabi.
"Magkano ulit?" Tanong ko sa kanya, tinitingnan ang wallet ko para maglabas ng ilang pera.
"$22 lang." Sabi niya, iniabot sa akin ang resibo.
Kinuha ko ito at sinuri ang listahan bago ko ibinigay sa kanya ang $20 na pera at ilang barya.
"Salamat, man. Magandang araw." Itinaas ko ang isang kamay.
Tumango siya, "Salamat din."
Sinara ko ang pinto pagtalikod niya at lumabas ng porch.
Naglakad ako nang mabilis sa kusina, alam na malamang na sinasaksak na ni Maddy ang mukha niya ng pizza. Kung hindi ako nagmadali, malamang na tapusin niya ang lahat ng magagandang bahagi bago ko pa man mahawakan ito.
"Case, share!" Humiyaw ako, nagjo-jogging sa kusina mula sa sala.
"Huwag mong sarilinin 'yan!" Sabi ko sa kanya, kinukuha ang tatlong piraso ng pizza nang sabay mula sa kahon at pinagsasama-sama sa isang tambak, kumagat ako rito.
Puno ng pizza ang bibig ni Maddy, lumobo ang mga pisngi niya at kahawig ng isang ardilya.
Sinubukan niyang magsabi ng isang bagay ngunit nabigla ito ng lahat ng pagkain sa kanyang bibig.
Lumayo siya sa counter at kumuha ng isang baso ng tubig para makatulong na maibaba ang pagkain sa kanyang bibig.
Nung may sapat na espasyo sa kanyang bibig para makapagsalita siya, nagsimula siyang magtalo. "Sino ang nagmamay-ari nito ngayon? Loko 'yan!" Itinuro niya ang pinagsama-samang pizza sa aking kamay.
Itinaas ko ang isang daliri sa kanya. "Hindi 'yan panloloko, henyo 'yan."
Kumagat ako ulit, ngumunguya sa bunganga.
Inikot ni Case ang kanyang mga mata, bumulong ng isang bagay sa linya ng "baboy", ngunit sinundan ang aking pamamaraan habang ginawa niya ang kanyang sariling pinagsama-samang pizza.
Tiningnan ko siya nang may pananaw.
Gayong hipokrito.
Laitin ako ng isang segundo at kopyahin ako sa susunod.
Natapos kaming nilamon ang 2 kahon ng pizza na aming inorder sa loob ng 15 minuto, masyadong abala sa aming sariling kompetisyon sa pagkain ng pizza para maalala na mayroong indigestion.
Sa oras na natapos kami, wala ni isa sa amin ang nakakagalaw sa aming mga upuan.
Umungol si Maddy sa sakit habang inaalagaan niya ang kanyang tiyan. "Pakiramdam ko ay 5 buwang buntis ako na may baby na pagkain."
"At pakiramdam ko ay manganganak ako. Dibs sa banyo." Itinaas ko ang kamay ko at inangat ang aking sarili sa aking upuan gamit ang isa.
Pinagpag ko ang aking puwit sa banyo kasama si Maddy na sumisigaw sa likod ko upang paalalahanan ako na buksan ang bintana habang ginagawa ko ang aking negosyo upang hindi mabaho ang banyo. Lumabas ang aking dila sa konsentrasyon habang nag-focus ako sa pagpapanatili ng aking puwit na sarado hanggang sa makarating ako sa banyo. Maniwala ka sa akin, mas mahirap 'yon kaysa sa hitsura nito, okay.
"Pfft, nasaan ang saya r'yan? Bakit palalampasin ang isang pagkakataon na magtanim ng stink bomb kung alam kong gagamitin mo 'yon ilang minuto pagkatapos ko?" May masamang tawa ako habang naglakad ako nang mas mabilis sa banyo bago ako magtapos sa pagtae sa aking pantalon. Anong tanawin 'yon.
Gaya ng ganoon, ang tensyon sa pagitan namin mula sa aming pag-uusap sa kotse ay nawala. Kahit papaano hanggang sa susunod na maibabalik ulit ito.