Kabanata 182
Narinig ko ang mahinang yapak ni Casey pababa ng hagdan bago ko nakita siyang naglalakad papunta sa kusina.
"Uy, pwede ba kitang makausap?" tanong ni Casey habang nakasandal sa pintuan ng kusina.
Itinaas ko ang ulo ko at tiningnan siya. Pinagmasdan ko ang kilos niya at napansin kung gaano siya nag-aalangan. May isang paa siya sa loob at isang paa sa labas, na para bang hindi pa talaga siya nakapagdesisyon kung magsasabi siya sa akin o hindi.
"Oo naman. Gusto mo ba ng hot chocolate?" tanong ko, inaalok sa kanya ang tasa ko.
Umiling siya at pinagsiklop ang mga kamay, naglakad papunta sa sala.
Sinundan ko siya at umupo sa tabi niya sa sofa, inilapag ang tasa ko sa coffee table sa harap ko.
Humarap ako sa kanya at hinintay siyang magsimulang magsalita. Hindi ko siya minadali, binigyan ko siya ng oras para mag-ipon ng kanyang mga iniisip at espasyo para sabihin sa akin kung ano ang gusto niya sa kanyang sariling oras.
"Tungkol kay Dom." Panimula niya, nag-aalala ang boses.
"Anong tungkol sa kanya?" tanong ko, itinaas ang kilay.
"Sinabi niya sa akin na mahal niya ako at nilinaw niya na mas higit pa sa pagmamahal ng magkapatid ang ibig niyang sabihin," nagmamadaling sinabi ni Casey nang walang paghinto para huminga.
Nagtaka pa ako ng matagal bago ko natunaw kung ano ang sinabi niya pero nang tuluyan na akong natanto, sumimangot ako sa tanong ng gago.
Alam niya na hindi gusto ni Casey ang sinuman sa ganong paraan at hindi pa siya tumitingin sa kahit sinong lalaki noon, kaya bakit biglang aamin ng kanyang walang kamatayang pag-ibig?
Nawala na ata sa kanya ang utak niya.
"Kailan ito nangyari?" tanong ko kay Casey. Sa pagkakaalam ko, dapat ako ang pinakamatalik na kaibigan ni Dom. Hindi mangyayari na gagawin niya ang gayong bagay, alam na isusugal niya ang kanyang pagkakaibigan kay Casey, nang hindi muna ito pinag-uusapan sa akin.
"Ilang araw na ang nakalipas," sabi ni Casey, itinaas ang tasa ng hot chocolate mula sa mesa at sumimsim.
Ilang araw na ang nakalipas? Ganoon din siguro ang oras na pinapunta ako ni Dom sa café bago kami umatake ng mga loan sharks.
Umiling ako at ibinalik ang aking atensyon sa aking kapatid.
"Huwag kang mag-alala, ako na ang bahala sa kanya," paniniguro ko kay Casey, na pinaalalahanan ang sarili ko na bisitahin ang lalaking iyon at pukpukin ang utak ng bobo.
Nawalan ng kulay ang mukha ni Casey at humarap siya sa akin nang may takot na ekspresyon habang itinataas niya ang kanyang kamay at mahigpit na hinawakan ang braso ko. Ano?
"Bry, ipangako mo sa akin na hindi ka gagawa ng kahit anong katangahan. Kahit ano pa ang gawin niya, pamilya siya," umiling ako sa kanya.
"Hindi ko siya sasaktan, sis. Kakausapin ko lang siya, ipinapangako ko," tinapik ko ang kanyang kamay na nakahawak sa aking braso at tumingin siya sa aking mga mata sa loob ng ilang segundo bago binitawan ang kanyang hawak sa aking braso at tumango.
"Hindi ko nga alam kung bakit niya ako magugustuhan sa ganoong paraan. Wala naman akong espesyal, simpleng si Casey lang. Wala akong kagandahan ng lahat ng mga babae sa paaralan at wala rin akong karisma, kaya bakit ako?" bulong niya sa kanyang hininga. Siguro hindi niya gustong sabihin iyon nang malakas pero sinabi niya at narinig ko ang kanyang mga salita at napaluhod ako sa harap niya agad-agad.
"Hoy, ano ang sinabi ko sa iyo tungkol sa kagandahan at sa mga tao?" tanong ko nang seryoso, ayaw kong ipagpatuloy niya ang pag-iisip na iyon.
Tumingin siya sa akin bago iniwas ang kanyang mga mata na may pagkakasala na para bang ang pagsabi ng mga salita na sinabi niya ay isang krimen.
"Ang kagandahan ay nasa loob,"
"-kung nasaan ang puso," tinapos ko para sa kanya at ngumiti nang mahina habang pinapanatili ang dalawa sa aking mga daliri sa itaas mismo kung nasaan ang kanyang puso. Sinusubukan ko nang ituro ito sa kanyang makapal na ulo sa loob ng maraming taon at kailangan kong maramdaman niya ito, hindi lamang sa kabisotehin.
Malapit na akong aalis papuntang ibang bansa para ipagpatuloy ang aking pag-aaral at siya ay narito para ipagtanggol ang kanyang sarili laban sa kanyang sariling mga demonyo.
"Pero mayroon ba talaga akong ganoon din? Ibig kong sabihin, seryoso. Mayroon akong mamamatay-tao at mapaghiganting mga kaisipan tungkol sa mga babaeng iyon sa paaralan. Mayroon ba talaga akong kadalisayan sa aking puso?" Tanong niya sa akin, ang kanyang hindi pa lumuhang luha ay kumikinang sa kanyang mga mata, na nagpapahiwatig sa akin na nasa bingit siya ng pagluha.
Pinagtaasan ko ang aking labi doon. Kailangan kong mag-ingat sa sasabihin ko pagkatapos nito.
"Pinapatunayan lamang nito na ikaw ay tao dahil ganoon tayo. Lahat tayo ay may sarili nating mga demonyo ngunit ito ang ating pagpipilian na pakinggan sila o labanan sila. At ikaw, kapatid, ay ang pinakamalakas na mandirigma at ang pinakamagandang babae na nakilala ko," sinabi ko sa kanya nang totoo, sinusubukan kong iparamdam sa kanya ang katapatan sa aking mga salita.
"Dumadaan ka sa bawat araw na may ngiti sa iyong mukha kahit na pinapabagsak ka nito at ang ngiting iyon ay sumasalamin sa kagandahan sa loob mo. Mayroon kang husay na tumulong sa mga tao kahit na sila ay potensyal na kriminal na tumatakas," tumigil ako at sumimangot sa pagkatanto na iyon ngunit nawala ito sa sandaling marinig ko ang kanyang mahinang pagtawa.
"Hoy, hindi ako ganon katanga!" Sigaw ni Casey, pinapalo ako nang palaro habang nagpapatuloy siyang tumawa.
"Hindi ko alam kung ang iyong puso ay kasing dalisay gaya ng maaari nito, sis, ngunit ang alam ko lang ay mayroon kang malaki doon. Kapag matanda na tayo, tatakbo ako na parang baliw na lalaki na nagtuturo sa mga billboard na may mukha mo na sumisigaw na 'iyan ang aking kapatid' nang buong pagmamalaki sa mga dumadaan."
Nagbigay si Casey ng isang nag-aalangan na tawa, pinipigilan ang mga luha sa kanyang mga mata. Binigyan ko siya ng isang ngiting nakahilig sa tunog nito, iniisip ang sarili kong ginagawa ang aking inilarawan.
Gagawin ko talaga kung gagawin niya itong masaya. Gagawin ko ang lahat para sa aking nakababatang kapatid.
"Paano kung kumuha tayo ng ice cream?" suhestiyon ko, nakikita kung paano unti-unting bumaba ang ngiti ng aking kapatid habang nawala ang kanyang pagtawa.
Tumingin siya sa akin at ngumiti, tumango.
Inilabas ko siya para sa ice cream sa pinakamalapit na parlor na dalawampung minuto ang layo.
"Hello mahal, ang karaniwan?" tanong sa amin ni Lorraine, itinatala ang aming mga order pagkatapos naming umupo sa aming karaniwang booth. Madalas kaming pumunta rito simula nang magpasya ang aming mga magulang na dapat kaming magkaroon ng isang araw na walang trabaho at dinala kami rito.
"Opo, pakisuyo," sagot ko para sa aming dalawa habang nagpasya si Casey na ngumiti at kumaway sa kanya. Si Lorraine ay isang babae sa kanyang mga apatnapu na may gusto na batiin kami nang personal.
Ginaya niya ang ngiti ni Casey bago lumiko at ipasa ang aming order sa likod bago bumalik sa kanyang karaniwang lugar sa likod ng counter.
Hindi pa man isang minuto ang lumipas, inagaw ni Casey ang kanyang hinlalaki mula sa pagkakahawak na ginawa ko sa ilalim ng akin sa laro ng thumb war na mayroon kami at kinuha ang mga tasa ng ice cream mula sa batang waitress na hindi naman mas matanda sa akin.
Nararamdaman ko ang kanyang titig na nakasunog sa aking katawan ngunit ibinasura ko ito. Mayroon siyang mga mata at may mga karapatan siyang makita kung ano ang gusto niya hangga't hindi niya sinusubukang matakdaan ang aking sandali kay Casey.
Siguro hindi matutuwa si Maddison sa mapangahas na hakbang ng babae ngunit hindi ako maaaring mabahala sa maliit na katotohanang iyon ngayon dahil isa akong nakatatandang kapatid sa isang misyon ngayon at ang misyong iyon ay pasayahin ang aking nakababatang kapatid.
Kinuha ko ang tasa mula kay Casey na bumulong ng isang maliit na pasasalamat sa batang waitress at lumipat pabalik sa kanyang upuan, tila hindi alam kung saan nakatuon ang atensyon ng batang waitress.
Tatalon si Casey sa ngalan ni Maddison kung sakaling nabigo ang ice cream na iistorbo siya kaya nagpapasalamat ako sa Diyos na sa wakas ay umalis ang waitress mula sa kanyang puwesto at bumalik sa kanyang trabaho bago nakuha ni Casey ang mapanlinlang na mga tingin.
Sa wakas ay nagtuon ako sa aking ice cream na praktikal na nagmamakaawa na kainin. Sa akin ay isang green tea ice cream na may chocolate swirls at mga mumo ng nut sa itaas habang ang kay Casey ay ang karaniwang cookie dough na may caramel sauce at chocolate chips.
Kinamumuhian ni Casey ang mga nut sa isang pagkahilig na nagsimulang mag-isip ang mga tao na siya ay allergic sa kanila kaya ang aking ice cream ay ligtas mula sa kanyang mga mapanuri na kamay ngunit hindi ko masasabi ang pareho sa kanyang ice cream bagaman.
Sa tuwing lumiliko siya, palagi akong kukuha ng isang kutsara bago niya ako mahuli sa kilos. Nagliit ang kanyang mga mata sa mga guhit habang ang aking bibig ay nagsara sa ice cream na kinuha ko mula sa kanyang tasa.
Nakakuha ako ng isang magandang hampas bago niya tuluyang nilamon ang lahat sa isang pagmamadali upang hindi ako makakuh ng anumang higit pa sa kanyang ice cream habang kinuha ko ang aking matamis na oras na tinatapos ang akin dahil alam ko na hindi niya kailanman hahawakan ang aking pinaghalong bukol ng ice cream.
Mukhang nakasusuklam ngunit ang ice cream ay mananatiling ice cream magpakailanman.
Nang sa wakas ay natapos kami, binayaran namin ang dessert at lumabas sa parlor. Sinundan ko si Casey ngunit inunat ang aking braso upang buksan ang pinto para sa aming dalawa bago i-unlock ang kotse at pumasok.
Pinatali namin ang aming mga seatbelt bago ako umalis upang ihatid kami pauwi.
Pinanood ko si Casey na natutulog sa ilalim ng kanyang mga kumot sa dilim at lumingon upang tingnan ang orasan sa dingding at kahit na hindi ko makita kung saan nakaturo ang mga kamay, ang aking hula ay 11 o'clock na. Sapat na akong nakaupo dito, oras na upang harapin ang isang gago.
Tumatayo ako at binigyan si Casey ng isang malambot na halik sa noo.
Tiyak kong ni-lock ang bahay bago nagtungo sa garahe, kinuha ang aking motorsiklo at sumakay sa isang bahay na gusto kong bisitahin simula nang sabihin sa akin ni Casey kung ano ang gumugulo sa kanya.
Tinawag ko ang doorbell at naghintay na may sumagot ng pinto. Naalala ko na sinabi sa akin ng aking mga magulang na nasa isang biyahe sa negosyo kasama ang mga magulang ni Dom kaya nagdududa ako na may sinuman sa bahay maliban sa lalaki mismo.
Sigurado, binuksan ng pinto upang ipakita ang bata.
"Bry?" Tanong niya, nagtataka habang kinakamot niya ang kanyang ulo.
Iniwan niyang bukas ang pinto para sa akin at lumingon upang maglakad patungo sa kanyang sala.
"Okay ka lang ba? Pupunta sana ako sa iyo upang tanungin ka tungkol sa nangyari noong isang araw." Sabi ni Dom, na nagpapaalala sa akin na wala pa akong inihanda na paliwanag upang ibigay sa kanya nang hindi ibinibigay ang aking plano.
"Hindi iyon mahalaga. Narito ako upang kausapin si Casey." Pinalayo ko siya, direktang tinutukan ang punto.
Agad na nagbago ang ekspresyon ni Dom sa isang mas seryosong ekspresyon habang umupo siya sa sofa at hinarap ako.
"Alam mo?" Tanong ni Dom.
Iniwasan kong ngumisi sa walang kwentang tanong. Alam niya kung gaano kami kalapit ni Casey bilang magkakapatid. Kailangan ba talaga ang tanong na iyon?
Tumango ako nang walang imik sa halip, na binibigyan siya ng pagkakataon na ipaliwanag ang kanyang sarili.
"Alam kong dapat ko munang kausapin ka tungkol dito at gagawin ko na sana noong isang araw ngunit dumating ang mga lalaking iyon bago ko pa nagkaroon ng pagkakataon at hindi ko lang mapigilan ang sarili ko pagkatapos ay nagtapos na aksidenteng binigkas ang isang pagtatapat." Punan niya ako.
"Pinapahirapan mo siya ngayon, Dom." Sinabi ko sa kanya sa mahinang tono.
Dapat alam niya na huwag ilagay ang presyur na ito kay Casey.
"May karapatan akong makaramdam bilang isang tao, Bry." Argumento ni Dom.
"At hindi ko sinasabi na wala kang karapatang makaramdam ng anumang nais mong maramdaman," nilinaw ko.
Bumuntong-hininga ako, "Tingnan mo, dapat mong isipin kung paano madarama ni Casey matapos marinig mong umamin. Pinipilit mo siya sa isang sulok." Paliwanag ko.
"Paano?" Hinamon niya.
"Hindi nararamdaman ni Casey ang parehong paraan ngunit natatakot siyang tanggihan ka at isugal na mawala ang isang kaibigan." Sagot ko.
Inisip ko na ang problema dito ay halata ngunit sa palagay ko hindi.
Isang oras ng hindi produktibong bangayan sa amin ay lumipas bago ako sa wakas ay nasiyahan at binigyan ko si Dom ng isang mahirap na ekspresyon.
"Dom, makinig ka sa akin. Kapatid ka sa aming dalawa ni Casey. Hell, pinagkakatiwalaan ko sa iyo ang aking buhay. Ngunit alam nating dalawa na mas mahalaga si Casey kaysa sa aking buhay sa akin at alam nating dalawa ang iyong mga problema sa mga pangako," Sinigaw ko, pagod na sa pagtatalo sa isang salungatan na tila walang patutunguhan.
"Sinasabi ko sa iyo, Bry, mahal ko siya at lalabanan ko siya kahit na ipagbawal mo ako sa paggawa nito," Mukha siyang desidido at alam kong nawala ko na ang bawat patak ng pag-asa na mapag-usapan siya nang maayos.
Walang magandang wakas sa pag-uusap o talakayan na ito.
"Hindi ako nagmamalasakit kung ano ang nararamdaman mo, Dom. Pinapawala mo siya. Hindi ka niya gusto ng ganun kaya huwag mo itong ipilit sa kanya. Maaari kang makaramdam ng gusto mo ngunit kung hindi niya ito gusto, huwag mo lang ipilit ang iyong mga damdamin sa kanya, naririnig mo ako? Hindi ko gusto na maging sanhi mo ang presyur kay Casey dahil lamang hindi ka papayag na tanggapin ang pagtanggi."
Tumingin si Dom sa kabilang direksyon na may matigas na ekspresyon sa kanyang mukha.
Umiling ako, hindi ito pupunta kahit saan.
"Kung mahuli ko siyang umiiyak na mag-isa at kung ang dahilan sa likod ng alinman sa mga luhang iyon ay ikaw, alam mo kung ano ang darating sa iyo," sabi ko na walang emosyon bago buksan ang pinto at isara ito ng malakas na pagsabog, hindi nag-aalala na siguro nagising ko ang buong kapitbahayan sa aking malaking paglabas.
Mas alam ni Dom kaysa kaninuman kung anong mga hakbang ang gagawin ko upang maiwasan si Casey na masaktan.
Habang paakyat na ako sa aking bisikleta, nag-ding ang aking telepono ng isang bagong text.
In-unlock ko ang screen at binasa ang text mula sa hindi kilalang numero, binabasa ang address at oras doon.
"1 Highland St. Biyernes, 0100. Huwag kang mahuhuli. -Jax"
Bumuntong-hininga ako, inihilig ang aking ulo upang tingnan ang kalangitan sa itaas ko habang ang puso ko ay bumagsak sa aking tiyan. Hindi ako makapaniwala na ginagawa ko ito.
Palagi kong sinubukan na manatili sa aking mga prinsipyo at iniiwasan ang anumang bagay na maaaring magdulot ng dungis sa aking mga moral. Ang pag-alam na sisimulan kong gawin ang maruming gawain ng Mafia ay nagpapadala sa aking konsensya sa pababang spiral.
Gagawin mo ito upang protektahan si Casey.
Gawin mo ito para kay Casey.
Huminga ako nang marahan, ang aking hininga ay lumalabas sa isang usok ng hamog; nag-iisip, nagdarasal, umaasa, na alam ng Diyos na ayaw kong gawin ito at nasasaksihan ang aking pag-aalinlangan.