Kabanata 176
3 taon bago ang TNCF
Umiwas ako nang biglang sumugod ang paa ni Casey, muntik pa akong tamaan.
Lumuhod ako at sinunggaban ang mga binti niya, dahilan para mapahiga siya sa kama.
Gumulong siya paatras para lumayo sa amin at sinamantala ko iyon para huminga nang maluwag habang tumutulo ang pawis sa noo ko.
Nagkatinginan kami bago muling sumugod si Casey, tinatarget ang tiyan ko.
Inilayo ko ang sarili ko sa kanya at hinawakan ang braso niyang sumusugod, saka ko iniikot at kinulong siya sa triangle lock.
Gamit ang kabilang kamay niya, mabilis niyang tinapik ang braso ko ng tatlong beses at agad kong binitawan ang pagkakahawak ko.
"Pwede na ba tayong tumigil ngayon?" tanong ni Casey.
Nagsalita ako sa kanya, "Suko na agad?"
Tiningnan ako ni Casey ng pagod at nagmamakaawang mga mata, "Dalawang oras na tayong nag-eensayo. Hindi ka ba napapagod?"
Tumango ako, pumayag. "Napapagod ako," tumigil ako, "Pagod na kakahintay na bumangon ka."
"Kailan ka ba makakatama sa akin?" asar ko sa kanya.
Pinagtawanan ako ni Casey, "Naku, ayoko lang masaktan ang maganda mong mukha at magalit ang girlfriend mo."
Tiningnan ko siya ng mapanghamon, "Ganun ba?"
"Oo naman. Hinayaan lang kita," sabi ni Casey sa paraan na parang walang pakialam.
"Tama, tama." nakisabay ako, lumakad sa kinaroroonan ng mga bote ng tubig namin at inihagis sa kanya ang kanya.
"Tama na, malapit na akong maging pro. Kaya, sa bagay na iyon, kailan ako sasama sa hideout mo at manonood sa laban mo?" tanong niya sa akin na may ningning sa malalawak niyang mga mata.
Tinignan ko siya. Syempre may gusto siyang mangyari.
"Sabi ko na delikado ang lugar na iyon," sinabi ko sa kanya sa ika-n na pagkakataon.
Ang Underground Place.
Isang iligal na lugar ng labanan sa kalye kung saan nagtitipon ang mga tao at naglalagay ng pustahan sa mga manlalaban.
Una kong natuklasan ito sa pamamagitan ng isang kaibigan ilang buwan na ang nakalilipas at noong una akong bumalik na may pasa sa mukha, nagulat si Casey at nag-alala noong una ngunit pagkatapos sabihin sa kanya ang mga kwento tungkol sa mga laban at ipinakita sa kanya ang mga bagong galaw na natutunan ko sa panonood ng mga laban, nagkaroon siya ng interes na sumama. Tinutulungan niya akong gamutin ang mga pasa na nakuha ko sa mga laban mula nang malaman niya. Hindi ako nagpapasalamat na magkaroon ng ganitong abalang mga magulang. Isa na lang iyon sa mga bagay na hindi ko dapat alalahanin tuwing uuwi ako na may pasa sa mata.
"Magiging okay lang ako, Bry. Ikaw mismo ang nagturo sa akin. Gumugugol tayo ng 2 oras na pagsasanay na katulad ng ginawa natin halos araw-araw. Sasabihin ko na kaya kong protektahan ang sarili ko," kwento ni Casey, hindi pa rin sumusuko.
Umiiling ako, binibigyan siya ng tingin na 'Hindi ka sasama at tapos na ang usapan'.
"Pero Bry!" pagmamaktol niya.
Nagmadali siya sa banig kung saan ako nakaupo at kumapit sa braso ko, nanlalaki ang mga mata at nakasimangot ang mga labi na pinalaki sa isang labis na pagmamakaawa.
"Magiging mabait ako, pangako," pagmamakaawa niya.
Umiiling ako, hindi pa rin kumbinsido.
"Pero nandiyan ka naman sa tabi ko sa buong oras. Maaari mo akong bantayan, hindi ba? Please? Gusto ko talagang sumama!" nagmamakaawa pa siya.
Habang tumatagal ang pagtingin ko sa kanya, lalo siyang mukhang malungkot at mas mahirap para sa akin na tumanggi.
Shit.
Siya talaga ang kahinaan ko.
"Sige na nga, sige na," pumayag ako.
Agad na nagliwanag ang mukha ni Casey at nagsimula siyang tumalon-talon sa tagumpay.
"Sa dalawang kundisyon!" sinabi ko sa mas malakas na boses para sa diin.
"Kahit ano!" sambit ni Casey nang walang pag-iisip.
"Una, manatili ka sa tabi ko o kahit saan na makikita kita sa lahat ng oras."
Nakangiti si Casey, "Deal!"
"Pangalawa, hindi ka lalaban. Kahit kailan," mariin kong sinabi.
Bahagyang nalungkot ang mukha ni Casey ngunit tumango siya. "Okay."
"Kailan tayo aalis?" tanong niya.
"Magshower ka muna at pagkatapos aalis na tayo," tumayo ako mula sa banig at inalok sa kanya ang isang kamay.
Kinuha ni Casey ang aking inabot na kamay at hinila ang sarili niya pataas bago lumabas sa maliit na silid na ginawa naming gym.
"Magsuot ng madilim! Subukan mong huwag magsuot ng anumang makakatawag ng pansin!" sigaw ko sa hagdanan.
"Alam ko, hindi ako tanga!" sigaw pabalik ni Casey, na nagdulot sa akin ng mahinang pagtawa.
Pumunta ako sa kwarto ko at kumuha ng ilang damit para magshower at magpalit.
Bagaman naghahati kami ni Casey ng isang silid-tulugan, ang aking mga damit at gamit ay nasa silid pa rin na para sa akin. Ang tanging bagay na inilipat mula sa aking silid-tulugan patungo sa kanya ay ang aking kama. Kaya may malawak na walang laman na puwang kung saan dapat ang kama ko sa aking silid.
Inabot kami ng 30 minuto para maghanda dahil nasasabik si Casey at naging mapili. Sinimulan niyang labis na isipin ang mga bagay-bagay at nag-impake ng maraming bagay na hindi pa namin kailangan.
Ang mga magulang namin ay wala na naman sa bansa para sa isang business trip at hindi pa sila babalik hanggang sa susunod na katapusan ng linggo kaya ang anumang mga pasa na makukuha ko ngayong gabi ay malamang na gagaling na pagkatapos noon. Itinuro sa akin ni Casey kung paano takpan ang mga pasa gamit ang make up noong nakaraan sa pamamagitan ng pagnanakaw ng ilang cosmetics ni Nanay, kaya maaari kong itago ang anumang pasa na natitira.
Tulad ng nakikita mo, naisip ko na ang lahat. Ang aking analitikal na isipan ay kapaki-pakinabang kapag ako ay malapit nang gumawa ng isang bagay na maituturing na 'hindi maganda' sa aking mga magulang.
"Ngunit hindi mo ba iniisip na kailangan natin ng mas maraming bote ng tubig at tuwalya? Paano kung mawalan ka ng sobrang tubig mula sa pawis at ma-dehydrate? Mawawalan ka ng malay at matatalo ka sa laban!" nag-alala si Casey habang naghuhulog siya ng 3 pang bote ng tubig sa duffel bag.
"Case, sigurado ako na hindi natin kailangan ng ganoon karami kahit gaano ako magpawis. Ibabalik na lang natin iyon sa refrigerator," sabi ko nang dahan-dahan, kinuha ang 3 bote ng tubig at inilagay ang mga ito sa refrigerator.
Sa 3 bote ng tubig at 2 tuwalya na nasa labas ng bag, maaari na nating i-zip ito.
Kinuha ko ang bag mula sa kanya upang hindi na niya mailagay pa ang anumang bagay sa loob at dinala ito sa motorsiklo.
"Handa ka na ba?" tanong ko sa 16-taong-gulang na dalaga sa likuran ko.
Tumingala siya mula sa paglalagay ng mga susi ng bahay sa isang bulsa sa duffel bag pagkatapos i-lock ang bahay at binigyan ako ng thumbs up.
Umakyat ako sa motorsiklo at sinimulan ang makina, naghihintay kay Casey na isakay ang duffel bag sa kanyang katawan at umakyat sa likuran ko.
Hinawakan ni Casey ang isa sa aking mga balikat at ginamit ang kanyang pagkakahawak bilang isang pivot upang iikot ang kanyang katawan at papunta sa motorsiklo.
Habang nanatili siya sa upuan sa likuran ko, inayos niya ang strap ng duffel bag, isinuot ang kanyang helmet at sinigurado ito bago niya pinulupot ang kanyang mga braso sa baywang ko at pinagsama ang kanyang mga kamay.
"Tara na," sabik na sabi ni Casey.
Ngumisi ako, tinanggal ang bike stand at kinilig ang screen ng helmet pababa bago ibinaluktot ang aking katawan pasulong at inilagay ang aking mga kamay sa manibela.
Hindi ko na kailangang magsalita pa, sa sandaling na-rev ko ang makina, agad na hinigpitan ni Casey ang kanyang pagkakahawak sa aking baywang at sumugod kami sa mga lansangan, nakalipas ang mga gate ng aming bahay.
Lumiko-liko kami mula sa lane patungo sa lane, dumadaan sa mga kotse at sa mga puno sa gilid ng kalye. Ang lahat ay naging malabo habang ang hangin ay humahampas sa aking balat.
Dinig ang mga sigawan at hiyawan ni Casey, higit na humigpit ang hawak ko sa manibela habang lumalaki ang ngiti sa aking mukha. Mahina ang kanyang boses, nalunod ng ingay ng trapiko, ngunit ang kilig na nakatago rito ay maliwanag.
Ang Underground Place ay nasa pinakamalalang bahagi ng bayan. Hindi naman talaga sa mga slum ngunit ang lugar ay nagiging masama kapag nawala ang araw.
Dumating kami pagkalipas ng ilang sandali at ipinarada ko ang bike sa malayo mula sa pintuan ng basement na patungo sa Underground Place.
"Tandaan ang mga kondisyon?" tanong ko kay Casey para matiyak.
Nagbuntong hininga si Casey sa pagkayamot, "Oo, 亲爱的哥哥 (mahal kong kuya). Walang laban at laging manatili malapit sa iyo o sa paningin mo."
Tumango ako, nasiyahan.
Kinuha ko ang duffel bag mula sa kanya at nanguna.
Tumawid kami sa kalsada at naglakad sa daanan na nagtatago sa pintuan ng Underground Place.
Kumatok ako sa pinto at inikot ang knob ng tatlong beses nang paikot sa kaliwa.
Sa mga hindi marunong magbukas ng pinto, magmumukhang naka-lock ito. Ito ang hakbang sa seguridad na ipinatupad upang mapanatili ang mga tagalabas na hindi nakakapasok. Walang maraming tao ang nakakaalam tungkol sa lugar na ito kaya ang mga nakakapasok ay karamihan ay mga kakilala ng mga kakilala.
Itinulak ko ang pinto, ngumingiti sa malalawak na mata ni Casey na nakatingin sa pinto nang may pagtataka.
Naka-black na joggers si Casey na may madilim na damit, na naghahalo nang mabuti sa madilim na ilaw ng lugar.
Sa sandaling pumasok kami sa pinto, para bang pumasok kami sa ibang mundo. Ang silid ay kinakailangang soundproofed dahil hindi mo maririnig ang malakas na mga hiyawan at paghampas ng mga baso ng serbesa kahit na nakatayo ka mismo sa harap ng pinto.
Walang amoy ng usok ng sigarilyo dahil ipinagbabawal ito, malamang dahil ang air ventilation ng lugar ay hindi masyadong maayos.
Sa halip, may amoy ng musky sa hangin, at pinaghihinalaan ko na nagmumula ito sa mga nagpapawis na manlalaban habang nakikipagbuno sila sa isa't isa para sa isang panalong tindig.
May mga taong nakaupo sa mga bilog na mesa sa mga sulok ng silid at sa kahabaan ng mga dingding ngunit ang iba ay nakatayo sa entablado kung saan ang mga manlalaban ay nagpupunta nang ulo sa ulo sa isa't isa upang magsaya sa sinuman na kanilang ipinusta.
Hinawakan ko ang kamay ni Casey upang maiwasan siyang mawala sa karamihan habang nagtungo kami sa bar.
Kumaway ako gamit ang kabilang kamay ko sa pagkakita sa lalaking nasa likod ng counter na nag-aalog ng isang metal na bote.
Ibuhos niya ang nilalaman ng shaker sa isang baso at tinapik ang kanyang ulo pataas bilang pagbati.
"Hoy man, may kasama ka?" tanong ni Joe, tinitingnan si Casey.
"Oo, ito ang kapatid ko, si Casey," sinundot ko si Casey na humakbang pasulong upang makita siya ni Joe nang maayos sa ilalim ng malabong ilaw.
"Case, ito si Joe Dylans. Nagtatrabaho siya rito halos gabi-gabi. Siya ang kaibigan ni Gordon," pagpapakilala ko.
"Ibig mong sabihin si Gordon bilang Gordon Sanchez?" tanong ni Casey para linawin. Tumawa ako, tumango.
Si Gordon ay isa sa mga kaibigan ko sa paaralan. Siya ay medyo payat na lalaki, na may makapal na baso.
Ganap na nauunawaan ang sumunod na reaksyon ni Casey.
"Ibig bang sabihin pupunta rin dito si Gordon?" nagulat na tanong ni Casey.
"Oo, pero nanonood lang siya," sagot ni Joe para sa akin.
"Hoy, maaari mo ba siyang bantayan sandali habang ilalagay ko ang aking pangalan para sa susunod na laban?" tanong ko kay Joe, inilagay ang aking mga kamay sa balikat ni Casey.
"Huwag kang mag-alala, sige na," sabi ni Joe, tumuturo sa registration desk sa isa sa mga sulok ng silid.
"Manatili ka rito, okay? Babalik ako kaagad," tinapik ko ang balikat niya at itinulak siya patungo sa isang upuan bago umalis patungo sa registration desk.
Dumaan ako sa dagat ng mga tao sa isa pang pagkakataon, sa pagkakataong ito upang makapunta sa registration desk.
"Bumalik para sa higit pa, kiddo?" binati ako ni Matandang George mula sa likod ng registration booth.
Si Matandang George ay isang lalaki sa kanyang huling 50s. Mayroon siyang ganitong itsura ng biker na may katawan ng tatay na natatakpan ng leather outfit upang tumugma sa nangyayari sa kanyang pinagsamahan.
Walang sinuman talaga ang nagmamay-ari ng Underground Place. Ito ay isang hindi ginagamit na basement ng isang lumang gusali na natuklasan ng isa sa mga regular. Ngunit kung may sinuman na maaaring umangkin na nagmamay-ari nito, ito ay si Matandang George. Pinamamahalaan niya ang lugar na ito at pinananatili ang lugar na gumagana. Ginawa niya ang mga patakaran at tinitiyak na ipinatutupad ang mga ito.
"Alam mo naman iyon," ngumisi ako, hinawakan ang isang papel at panulat.
"Tama iyan, pagkakitaan mo ako, bata!" sigaw niya sa malakas na hiyawan ng magagaspang na mga lalaki sa madla.
"Alam mo naman," kinindatan ko ang matandang lalaki.
Sa sandaling natapos ko ang pagsulat ng aking stage name, binigyan ko siya ng dalawang daliri at tumalikod upang bumalik sa kinaroroonan ni Casey na naghihintay.
Walang gaanong mga babae sa lugar na ito. Ang lugar na ito ay karamihan ay umaakit sa magaspang at matipunong lalaki na pumupunta rito upang mapawi ang stress at gamutin ang kanilang mga isyu sa pamamahala ng galit.
Hindi ako nasasabik na dalhin si Casey rito. Hindi ko kailanman ginusto na dalhin siya rito, kadalasan dahil ayokong makilala ng sinuman ang kanyang mukha sa labas ng joint.
Hindi sa hindi ako naniniwala sa kapangyarihan ni Matandang George sa pagpapanatili at pagtataguyod ng mga patakaran na itinakda niya para sa lugar na ito. Ang anumang bagay na may kinalaman kay Casey ay nagpapahirap sa akin sa pangkalahatan.
Ang patakaran na itinakda ni Matandang George; ang patakaran na nagsasabi na ang lahat sa Underground Place ay dapat kumilos bilang mga estranghero sa mga taong nakikilala nila sa Underground Place sa labas ng joint; ay nagpahinga sa ilan sa aking mga alalahanin. Ngunit maaari mo akong tawaging paranoid kung gusto mo; naniniwala ako na may mga psychos sa labas na hindi nagmamalasakit sa mga patakaran at hindi natatakot sa mga kahihinatnan.
"Mukha kang Pixie," narinig ko si Joe na sinabi habang naglalakad ako patungo sa kinaroroonan ni Casey.
Uminom siya ng isang iced drink, tumatawa sa sinabi ni Joe.
"Dahil ba sa buhok?" tanong niya.
Tumango si Joe, "Kakaiba, gusto ko iyan."
"Hoy, huwag mong asarin ang kapatid ng isang tol," pumasok ako na nagbibiro.
Itinaas ni Joe ang kanyang mga kamay sa isang pagsuko habang sinuntok ni Casey ang braso ko nang mahina.
"Sinabi niya lang sa akin kung paano ka dapat magkaroon ng palayaw sa lugar na ito. Hindi ka naman nagpapakalat na sinasabi sa mga tao ang iyong tunay na pangalan, hindi ba?" kwento ni Casey.
Ngumiti ako sa kanyang ugali. Lagi siyang nagsisimulang magkwento kapag siya ay nababalisa o kinakabahan.
"Huwag kang mag-alala, hindi rin ako tanga," sagot ko pabalik, mabilis na pinatahimik siya. "Nakapagdesisyon ka na ba ng palayaw?"
Tumango si Casey, "Pixie. Gusto ko ang Pixie."
Ngumiti ako, ginulo ang kanyang buhok. "Bagay na bagay sa iyo gamit ang hairstyle na ito."
"Bagay na bagay sa akin sa anumang hairstyle," mapanghamon na sagot ni Casey.
Inikot ko ang aking mga mata, hindi napigilang ngumiti. "Kahit anong sabihin mo, Prinsesa."
"Lalaban ka na ba?" tanong ni Casey, nagniningning ang kanyang mga mata sa kabila ng madilim na silid.
"2 pang laban at pagkatapos ako na," ngumiti ako, inagaw ang kanyang inumin.
"Walang alak, di ba?" tanong ko kay Joe.
Sinamaan ako ng tingin ni Joe, "Sa tingin mo ba gusto kong mamatay ngayong gabi?"
Ngumisi ako, "Matalinong Joe."
Uminom ako, tiningnan si Casey upang makita na nahihilig na siya sa laban na nangyayari sa entablado.
Ngumiti ako, nakikita kung gaano siya nabighani, at nagpasya akong hayaan na lang siya. Baka may matutunan siya sa panonood ng mga laban.
Lumingon ako upang tingnan si Joe na nagpupunas ng counter.
"Kamusta ang tatay mo kamakailan?" tanong ko.
Binigyan ako ni Joe ng isang malungkot na ngiti at mahinang balikat. "Ganoon pa rin."
Umalis ang nanay ni Joe noong bata pa siya at ang kanyang hindi kailanman na lasing na tatay na isa ring sugarol ay hindi pinapadali ang kanyang buhay. Nagtatrabaho siya ng 3 part-time na trabaho upang mapanatiling buhay siya.
"Ang mga lalaki ay nagbigay sa amin ng isa pang pagbisita noong isang araw at sinira ang bahay," umiling si Joe. "Man, alam ko na naglilibot ang tatay ko na nagtatapon ng pera na parang walang halaga, ngunit hindi ko alam kung gaano karami nito ang mula sa mga pating na iyon. Malamang na kailangan kong magtrabaho hanggang sa araw na mamatay ako sa bilis na ito. Iyon ay sa pag-aakalang ang aking patay na tatay ay hindi na kumuha ng anumang mga pautang mula sa mga asong iyon."
Binigyan ko siya ng mahabagin na ngiti. Nakaramdam ako ng awa sa lalaki, talagang ginagawa ko.
"Huwag kang mag-alala, man. Madalas akong pupunta sa lugar na ito at mananalo ako ng dagdag na pera para sa iyo," inabot ko at binigyan siya ng tapik sa balikat.
Siya ay isang disenteng lalaki na natigil sa isang shityong posisyon. Ganyan talaga ang buhay.
"Salamat, man, hindi mo alam kung gaano kahulugan iyon sa akin," sabi ni Joe, binigyan ako ng bro handshake.
"Huwag mo nang banggitin, iyon lang ang magagawa ko para sa isang kaibigan na nangangailangan," ngumiti ako nang bahagya, ibinabalik ang handshake.
Biglang, tinawag ang aking stage name.
"Ako na iyon," sinabi ko kay Casey, tumayo mula sa aking upuan.
"Talaga? Master B? Seryoso ka na ba na hindi makapag-isip ng mas mahusay?" binigyan ako ni Casey ng hindi nasisiyahan na tingin.
Tumawa ako, ginulo ang kanyang buhok. "Tumahimik ka, Ms. Criticize-kahit-ano-at-lahat. Mahusay na stage name iyan."
Nagbuntong hininga si Casey, inaayos ang kanyang buhok.
"Halika na, bigyan mo ako ng kaunting good luck love," inalok ko sa kanya ang aking kamay.
Binigyan niya ako ng high-five, "Sige na, cowboy."
Itiniklop ko ang aking imahinasyon na sumbrero at tumakbo patungo sa entablado.
'Magkakapera tayo,' naisip ko sa sarili ko.
Malinaw naman, hindi ko ito ginagawa para sa pera. Ang aking mga magulang ay gumagawa ng sapat upang suportahan kami ni Casey sa pamamagitan ng paglalakbay sa maraming mga biyahe sa negosyo nang madalas. Ngunit ito ay higit pa tulad ng isang libangan. Ang pagkilala na kaya kong talunin ang isa pang kalaban at patuloy akong nag-aaral ng mga bagong galaw at unti-unti nang gumaganda ang aking mga kasanayan sa pakikipaglaban ay sapat upang gawing masaya ito para sa akin.
Ang bawat kalaban ay dumarating bilang isang naiibang hamon kaysa sa nakaraan at ginagamit ko ang bawat isa bilang isang steppingstone upang mapabuti kung paano ko sinusuri ang mga kahinaan ng aking kalaban at matutunan ang mga bagong galaw upang umatake at umiwas.
Bagaman talagang may presyo na babayaran upang makuha ang aralin na iyon, iyon ang kaisipan na iniisip ko habang umaakyat ako sa entablado.
Hindi isang kalaban na tatalunin;
Ngunit isang kalaban na dapat pag-aralan.
Ngayon, simulan na natin ang aralin.