Kabanata 50
Hindi pa nga natatapos i-off ni Adam yung makina ng motor, tumalon na ako pababa at tumakbo papasok sa building. Excited na akong makita ulit si Carla at kamustahin siya. Para ko na rin siyang pangalawang nanay. Nung huli kaming nagkita, pinilit niya si Preston na bigyan ako ng brownies na gawa sa bakery ng pamilya nila.
Kahit medyo nag-aalangan ako baka nilagyan niya ng lason, gusto ko yung pagkunot ng noo niya nung kailangan niya akong bigyan ng kahit ano, at mas lalo kong gusto si Carla dahil doon. Ang galing niyang tao at umaasa ako na gumagaling na siya.
Nakapunta ako sa administration desk at tumayo doon habang yung babae sa likod ng counter ay nakikipag-usap sa telepono na nasa pagitan ng tenga at balikat niya habang nagta-type. Blonde siya, may kulay-abo at maulap na mata, pero nung tumingin siya para batiin ako, walang ibang nakita kundi kabaitan.
Mukhang nasa mga early thirties siya at nung ngumiti siya sa akin, may mga linya ng tawa na nakaukit sa gilid ng mata at bibig niya. Ngumiti ako pabalik sa kanya, sinusubukang maging mabait.
"Magandang umaga, paano kita matutulungan?"
Napababa ang tingin ko sa name tag niya na may nakaukit na 'Mira'. "Hello, Mira. Kaibigan ako ni Carla Jones, pwede mo ba akong ituro kung nasaan siya?"
Nginitian ako ni Mira ng mahina at alam kong tatanggihan niya ako. "Sorry, sweetie, pero walang bisita maliban sa pamilya. Siguro pwede ka -" naputol siya ng isang malalim na boses at may kamay na dumapo sa balikat ko, medyo piniga ito.
Napaatras ako ng kaunti, gusto ko yung pamilyar na init ng yakap at parang may kung anong kakaiba akong naramdaman sa tiyan.
"Okay lang yan, kasama ko siya. Ako si Adam Jones, anak ni Carla."
Lalong lumaki ang mabait na ngiti ni Mira nang makita niya si Adam. Well then. May karisma nga si Adam na nakakabihag kahit sa mga babaeng nasa thirties na. Hindi ba siya kasal?
Ay, tingnan mo nga naman, nagpakita na naman ang selosang si Cassandra!
Baliw ka na, Case, bulong ko sa sarili ko, gulat sa sarili kong isip.
"Ay, ganun ba. Sige, pumirma ka na lang dito." Kinuha ni Mira ang isang makapal na libro at tinuro kung saan pipirma si Adam, binigyan niya ito ng ballpen, "At ang nanay mo ay nasa room 204. Lumipat siya sa kwarto kagabi. Nasa kaliwang bahagi, 2nd floor, at sa dulo ng hall, sa kanan."
Nginitian niya kaming dalawa at hinawakan ni Adam ang kamay ko at ginabayan ako sa buong ospital. Lumingon ako at nakita kong nakatingin pa rin si Mira. Nginitian ko siya ng kaunti at kinawayan, tahimik na iniisip na kakagatin siya ng halimaw dagat sa isip ko nung napansin kong nakatingin pala siya sa pwet ni Adam.
Tawagin na lang nating pervert.
Humarap ako at may tumakbo na lamig sa gulugod ko. Ano bang pinagsasaksihan ko?
Hinila ako ni Adam papasok sa elevator nung bumukas ito na may tunog na 'ding'. Humarap siya sa akin at nung nakita niya ang itsura ko, sumimangot siya. "Ano?"
Nagkibit-balikat ako. Wala lang, wala lang, basta may isang matandang babae na nakatingin sa pwet mo at ngayon, gusto kong ihagis yung pocket knife ko na nakalagay sa gilid ng sapatos ko at sa ilalim ng jeans ko sa kanya.
Nagdesisyon siyang huwag nang pansinin at doon ko lang narealize na hawak niya pa rin ang kamay ko. Lahat ng mamamatay-tao na iniisip ko, biglang nawala at sinubukan kong magmukhang walang pakialam para hindi halata at patuloy na mahawakan ang kamay niya.
Cassandra, ikaw talaga, maliit na pokpok. Tumawa ang konsensya ko sa loob ko at kinagat ko ang labi ko. Teenager ako, may nagwawalang hormones. Pakiusap.
Sa wakas, bumukas ang elevator at lumabas kami, nagpatuloy sa paghahanap sa kwarto ni Carla.
Habang papalapit kami sa room 204, may mga tili na maririnig mula sa labas ng pinto. Nagtaas-baba ang labi ni Adam dahil sa aliw habang iniikot niya ang mata sa mga kapatid niya.
"Hindi ka talaga makakatanggap ng katahimikan kapag nasa paligid ang dalawa na yan." Pero kahit sinabi niya yun, walang makaka-tanggi sa kislap sa mata niya kapag pinag-uusapan niya ang kanyang nakababatang kapatid.
Sa isang tulak sa pinto, tumaas ang ingay ng sampung beses. Mahinang natawa ako sa paningin kay Preston na nakahiga sa sahig kasama ang kapatid niya sa likod niya, hinihila ang buhok niya habang sinusubukan siyang tusukin ng mata ng kapatid niya.
Si Carla at Jerry ay nakaupo sa kama, nanonood sa kanilang nakababatang anak na pinahihirapan ang kanilang panganay na anak. Ang pagmamahal at pagmamalaki na nagliliwanag sa kanilang mata ay sobrang nakikita at pinapa-isip ako sa araw na magkakaroon ako ng sarili kong anak.
Mumutla si Carla sa ilalim ng simpleng puting kumot na tumatakip sa kanya hanggang sa tiyan niya. Medyo lumubog ang kanyang mata at ang kanyang pisngi ay mukhang walang laman, na nagiging sanhi upang ang kanyang cheekbones ay mukhang mas matalim kaysa noong huli ko siyang nakita.
Si Jerry ay nasa tabi niya, nakaupo sa gilid ng kama, ang isang paa ay nakatawid sa ilalim ng isa pa. Nakakabit ang kanilang mga kamay at pinaalalahanan ako ng aking sariling kamay na magkasama pa rin kay Adam.
Agad na napunta ang mga mata ni Carla sa amin nang marinig niya ang pagbukas ng pinto. Agad niyang nilinaw ang kanyang lalamunan, na nagiging sanhi upang ihinto ng mga bata ang kanilang paglalaro at tumingin sa kanilang ina, at lumipat ang kanilang tingin kina Adam at ako.
Ay, tae.
Namula ako sa isang nanosecond nang tumutok ang tingin ni Preston sa aming mga kamay at lumapit sa amin si Cali. Hindi ko naaalala na nakipag-usap ako sa kanya kaya nang lumapit siya, lumuhod ako sa harap niya at kumaway.
Nang isang talampakan na lang ang layo niya sa akin, kumaway siya pabalik na nahihiya at ngumiti ako sa kanya, tinatawagan siyang lumapit.
Ganda ni Cali at kahit mukhang nasa 7 taong gulang siya, wala akong duda na maaakit niya ang atensyon ng mga lalaki tulad ng ginagawa ng pulot-pukyutan sa mga bubuyog.
May buhok siyang kayumanggi na parang kay Carla at mga berdeng mata na parang kay Adam. Fair ang kanyang balat. Huminto ang kayumanggi niyang buhok sa kalagitnaan ng kanyang likod at ang ilang mga hibla ay nakatali. May mga freckles siya sa ilalim ng kanyang mga mata na nagiging sanhi upang maging mas kaibig-ibig ang kanyang hitsura.
"Hindi ako nangangagat," tumawa ako at namula siya, lumakad palapit. Samantala, si Pio na mahilig na sa akin, ay tumakbo papalapit na nakalahad ang mga braso, tinatawag ako na saluhin siya isang segundo bago niya inilunsad ang kanyang maliit na katawan sa aking mga bisig.
Buti na lang, walang nasaktan. Sa kasamaang palad, napadapa ako sa sahig at si Pio ay nakaupo na naka-krus ang mga binti sa aking tiyan, nakatingin sa akin ng nag-aalalang mukha.
"Okay ka lang, Casey?" Tanong niya sa isang maliit na boses at tinigilan ko ang hilig na umungol nang makita ko ang kanyang nag-aalalang mukha, sinusubukang huwag masira ang mood ng bata.
"Okay lang ako, bata," hiningal ko, inilagay ang aking siko sa sahig at umupo. Hinayaan ko si Pio na dumulas sa aking kandungan at hinila siya sa aking mga bisig upang makaharap ko si Cali na nakatayo doon na awkward.
"Ikaw siguro si Cali," nilagay ko ang pinakamainit kong ngiti na laging gumagana sa mga bata. Tumango siya nang nahihiya.
"Kapatid ko siya," singit ni Pio, ayaw magpaiwan at tumawa ako sa kanyang sagot, tumango. Inilahad ko ang isang kamay at tumingin siya pabalik sa kanyang ina na tumango na may natatawang ngiti. Lumingon siya sa akin ng hindi sigurado ngunit nakipagkamay sa akin.
"Ako si Cassandra, pero pwede mo akong tawaging Case," pagpapakilala ko at sinuri niya ang aking mukha ng malalaking mata na parang usa.
"Girlfriend ka ba ni Adam?"
Narinig kong nabubulunan si Adam sa hangin sa likuran ko at halos nagawa ko rin pero pinigilan ko ang sarili ko at umubo na lang ng awkward. Tawa mula kay Carla ang nagbigay sa akin ng biro na nakatingin sa kanya. Itinaas niya ang kanyang mga kamay sa pagsuko, kumakaway sa kanyang anak na parang sinasabi na wala siyang kinalaman doon.
"Uh- hindi, mahal. Kaibigan niya ako." Sinubukan kong hikayatin siya na maniwala sa aking mga salita ngunit walang saysay sa paraan ng pagpapadala niya ng masusing pagtingin sa akin at kay Adam.
"Pero babae ka, hindi ba ginagawa kang girlfriend niya?"
Nagkakasalungat ako kung paano ko sasagutin ang tanong na iyon. May punto siya at ilan na ba ang edad niya? 7? Hindi niya kayang malaman ang anumang bagay tungkol sa mga bagay na iyon, di ba?
Sa kabutihang palad, nakialam si Adam at nakitungo sa kanyang kapatid, na nagliligtas sa aking puwit at ipinaliwanag ang aming - Well, kung ano man ang meron sa amin.
Nakuha ni Carla ang aking titig at iginalaw niya ako na lumapit sa kanya. Binuhat ko si Pio, inilagay siya sa aking balakang, at naglakad papunta sa kanyang kinalalagyan.
"Hi Carla, kamusta ka?" Tanong ko sa kanya ng mahinahon, nakaupo sa bangko sa tabi ng kanyang kama at inilagay si Pio sa aking kandungan habang naglalaro siya ng isang hibla ng aking buhok, pinagkakaabalahan ang kanyang sarili.
Tumawa siya, kumakaway sa kanyang katawan gamit ang kanyang kamay, "Humihinga ako."
Mahinang natawa ako sa kanya at naunawaan niya ito, na umaabot at hinahaplos ang aking mukha sa isang paraan ng pagiging ina.
"Huwag kang mag-alala sa akin, mahal, kung oras ko na, aalis na ako. Hindi natin matatakasan ang kamatayan at hindi ako natatakot sa kamatayan. Kapag dumating ang oras, tatanggapin ko ito bilang isang matandang kaibigan."
Hindi gaanong umabot ang ngiti niya sa kanyang mga mata at nagningning ang kanyang titig kina Pio na nakaupo sa aking kandungan pagkatapos ay kay Preston na nasa kanyang telepono, naglalaro ng isang bagay na kahina-hinalang mukhang cooking mama at kina Cali at Adam.
"Ang kinatatakutan ko lang ay ang kinabukasan ng aking mga anak at kung paano sila makakayanan kapag namatay ako," bumuntong-hininga siya, humarap sa akin. "Sigurado ako na aalagaan sila nang maayos ni Jerry."
Pinanood ko kung paano siya ngumiti ng kaunti ng kanyang asawa at binigyan ng nakasisiguro na pagpisil sa kamay bago niya nilanghap ang hangin at ipinikit ang kanyang mga mata. Binuksan itong muli at tumingin sa aking mga mata, "ngunit nag-aalala lang ako para sa kanila."
Pina-irapan ko ang aking mga labi, hindi gusto kung paano nangyayari ang pag-uusap na ito. Nagsasalita siya na parang mamamatay na siya at ang paraan ng kanyang pagtingin sa kanyang mga anak at sa kanyang asawa, ang paraan ng kanyang paghinga sa hangin, parang magiging huling pagkakataon niya ang paggawa ng lahat ng mga bagay na iyon. Para bang anumang sandali ngayon, ipipikit niya ang kanyang mga mata at kukunin ang huling hininga na iyon.
Bigla, inangkin niya ang kanyang katawan sa akin at ibinaba ang kanyang boses at alam ko kung ano ang itatanong niya bago niya sabihin.
"Naalala mo ang ipinangako mo sa akin, hindi ba?" Lumukot ang kanyang noo at nakita ang mga linya ng pag-aalala sa ilalim ng nakasinding bombilya.
Tumango ako nang taimtim at bumuntong-hininga siya, "Salamat."
Ganoon lang, para bang walang nangyari at kalahating oras ang lumipas, kailangan nang umuwi sina Adam at ako dahil may mga assignment at proyekto kaming dapat tapusin para bukas. Matapos magpaalam sa natitira sa kanila, lumabas kami ng tahimik sa kwarto.
Nagsara ang pinto na may tahimik na pag-click at lumingon sa akin si Adam, sumimangot nang makita niya ang ekspresyon ko.
"Okay ka lang ba?" Tumango ako at naglagay ng pekeng ngiti. Lumalim ang simangot ni Adam ngunit nagpasya siyang huwag nang pansinin. Bumuntong-hininga ako na hindi marinig na sumunod sa kanya patungo sa elevator. Naghukay ako sa aking bulsa at hinawakan ang malambot na ibabaw ng bagay, pinasisiguro ang sarili ko na mayroon pa rin ako nito.
Hindi ko alam kung ano ang kaugnayan nito sa anuman ngunit sigurado akong hindi ko gustong malaman.