Kabanata 188
Dumating kami sa isang tahimik na bloke sa bandang dulo ng bayan. Ilang metro pa, may grupo ng mga bar at club na may nakakasilaw na neon lights na nagliliwanag sa gabi. Ang mga streetlamp ay parang kandila lang kumpara sa kanila.
Hindi naman maganda ang lugar. Nagkaroon na ng report sa TV tungkol sa lugar na ito, kilala sa mataas na krimen.
Nakahanay ang mga jeep sa gilid ng kalsada at lahat ng tao maliban sa mga driver ay bumaba sa sasakyan. "Simulan na natin ang laro, mga boys!" sigaw ni Quentin habang pinangunahan niya ang maliit na hukbo, hawak ang kanyang shotgun.
Ang sama ng loob at lamig sa kanyang mga mata habang siya ay nakangisi ay nagpapaalala sa akin ng Joker. Pagkatapos na walang laman ang mga jeep, nagsimula kaming umalis, isang jeep pagkatapos ng isa pa, at sinimulan ang aming 15-minutong biyahe.
Malapit na siguro sa katapusan ng aming unang round nang tumunog ang unang putok ng baril.
Napalingon ang ulo ko sa direksyon nito at isang nakakatakot na eksena ang sumalubong sa aking mga mata habang dumadaan ako sa madilim na eskinita.
Mga bata ay nagtatakbuhan palabas ng fire exit door kasama ang kanilang mga nanay habang ang mga bala ay nag-ricochet sa mga dingding. Ang kanilang mga sigaw ay tumagos sa mga bintana ng jeep ko habang hinila sila ng kanilang mga nanay at sinaklolohan.
Ang mga kamay ko ay gumalaw nang kusa habang iniikot nito ang manibela at naging sanhi ng pag-swerve ng kotse sa gilid. Nag-park ako at halos nahulog palabas ng jeep bago tumakbo patungo sa eksena.
Hindi ko alam kung ano ang ginagawa ko pero nang muling lumitaw ang eksena sa harap ko, nanigas ang buong katawan ko.
Isang babae ang natapilok at natumba kasama ang kanyang anak sa may pintuan ng emergency exit at gumapang palayo upang magkaroon ng distansya sa pagitan ng pintuan at sa kanya.
Hindi pa man natatagalan, isang lalaki ang lumabas sa pinto, paurong na naglalakad habang nakataas ang kanyang mga kamay sa pagsuko.
Isang baril ang pumasok sa aking paningin, nakatutok sa ulo ng lalaki.
Patuloy na naglakad paurong ang lalaki at ang baril ay gumagalaw kasama niya, pinapanatili ang distansya sa pagitan nila.
Sa wakas ay nagpakita ang nagbaril, lumalayo sa likod ng pinto.
Ang ngiti ni Quentin ay pilipit habang tinaas niya ang kanyang kilay sa lalaki at tinukso siya, ikinakaway ang kanyang baril na parang walang tumitiling mga bata na takot na nagtatago sa likod ng kanilang mga nanay malapit sa kanya.
"Kaya hindi ka dapat magnakaw sa akin, Larry. Walang nagsabi sa iyo na hindi mo ako dapat inisin?" Umiling si Quentin, ngumunguya sa dila kay Larry sa pagpapanggap na dismayado.
Ang mga mata ni Larry ay tumingin sa babae at sa batang lalaki na lumabas sa gusali bago siya.
Sinundan ko ang kanyang mga mata at nakita ko na parehong umiiyak ang nanay at anak, nakatitig sa eksenang nagaganap sa harap nila na may takot na itsura.
Siguro pamilya niya sila.
Lumuhod si Larry at nagsimulang magmakaawa sa mga paa ni Quentin.
"Please, gagawin ko ang gusto mong gawin. Huwag mo lang gawin ito dito," pagmamakaawa ni Larry.
Ang tawa ni Quentin ay tumalbog sa mga dingding ng eskinita at tumawag sa gabi.
"Oh, huwag gawin ito dito? Bakit? Natatakot ka bang mag-iiwan ito ng peklat sa iyong pamilya magpakailanman? Huwag kang mag-alala, ang kanilang magpakailanman ay hindi kasing tagal ng iniisip mo. Nasa likod mo lang sila," ang mga mata ni Quentin ay naging nakakatakot na hindi konektado habang itinataas niya muli ang kanyang baril at itinuro ito sa ulo ni Larry, pinindot ang sandata sa pagitan ng mga kilay ni Larry at hinila ang gatilyo.
Ang nakakabinging ingay ay nagpasingaw sa aking mga tainga at sa susunod na ilang minuto, wala akong naririnig maliban sa pag-ring.
Nanlamig ang aking mga binti kasama ang walang buhay na katawan ni Larry na nahulog sa gilid sa matigas na lupa.
Nakita ko ang mga bibig ng babae at ng batang lalaki na nakabuka sa pag-iyak ngunit hindi ko marinig ang kanilang mga sigaw.
Nakita ko ang madilim na pulang likido na lumabas sa malaking butas sa ulo ni Larry at tumulo sa gilid, tumutulo sa lupa sa ilalim niya at pinahiran ang lupa ng pula.
Ang kanyang asawa at anak ay nagtatakbuhan sa kanilang mga kamay at paa patungo sa katawan ni Larry, niyakap siya malapit sa kanila, ang kanilang mga luha ay humahalo sa dugo na patuloy na dumadaloy sa kanyang mukha.
Si Quentin ay mahinang tumawa sa nangyayari sa harap niya at muling itinaas ang kanyang baril. Bago ko pa magawa ang anumang bagay upang pigilan siyang barilin sila, isang sunod-sunod ng mga putok ng baril ang tumunog sa eskinita.
Ang mga babae at mga bata na nasa eskinita pa ay tinakpan ang kanilang mga ulo at nagsiksikan, yumuyuko sa isang madilim na sulok kung posible.
Umikot si Quentin. Hindi ko alam kung ano ang nakita niya ngunit anuman iyon, iniligtas nito ang pamilya ni Larry.
Tumakas si Quentin sa eksena, isang trail ng mga lalaki sa kanyang buntot. Habang hinahabol ng iba pang mga lalaki si Quentin, ang pagkabigla na nagdulot sa akin ng pagkahilo ay sa wakas ay humupa at sinunggaban ko ang pagkakataon upang tiyakin na walang nasaktan sa mga babae at mga bata.
Ginagabayan ko ang isang babae at ang kanyang dalawang anak sa bunganga ng eskinita upang ilabas sila doon nang isang lalaki ay sumigaw sa likuran namin habang lumiliko kami sa kanto.
"Charlize!"
Ang sumunod na alam ko, isang bala ang tumalbog sa dingding sa tabi ng ulo ko, halos nakagugol sa aking tainga. Tumingin ako sa gilid sa babae.
"Sige, panatilihing ligtas ang iyong mga anak," sinabi ko sa kanya.
Tiningnan niya ako ng may takot na mga mata ngunit tumango pa rin, sinasama ang kanyang mga anak habang nagsimula siyang tumakbo palayo sa eskinita.
Pinindot ko ang buong katawan ko sa dingding habang nagtatago ako sa paligid ng kanto. Isinara ko ang aking mga mata at pinakalma ang aking mabilis na puso. Ang aking jeep ay naka-park sa buong eskinita. Sinuri ko ang aking relo.
Kailangan kong umalis ngayon para makarating sa oras.
Ipinikit ko muli ang aking mga mata at binilang hanggang tatlo, sumisilip sa paligid ng kanto.
Binawi ko ang aking ulo sa tamang oras habang isang bala ay dumaraan sa akin.
Isang putok ng baril ang nagmula sa kabilang panig ng bunganga ng eskinita at lumipad ang aking mga mata sa pinagmulan.
Nakatayo si Jax doon, sinusuri ang kanyang baril upang makita kung gaano karaming mga bala ang natitira niya.
Sinumpa niya at itinaas ang kanyang ulo, nakikipag-ugnayan sa akin.
"Gamitin mo ang baril na binigay ko sa'yo, gago! Ano ang silbi ng pagdadala ng baril kung hindi mo naman gagamitin?! Simulang mabaril o mamatay ka!" sigaw ni Jax mula sa kabilang panig. Pinindot niya ang kanyang katawan sa dingding. Ilang paa sa kanyang kanan ang jeep na minaneho ko.
Kinuha ko ang aking baril at tiningnan ito. Nanginginig ang aking kamay na humawak sa sandata. Hinawakan ko ito gamit ang aking kabilang kamay, sinusubukang patatagin ito.
Ang baril ay may buong ikot ng mga bala dahil hindi pa ako nakabaril ngunit hindi ko magamit ito. Wala akong tiwala sa aking puntirya. Ayoko sanang tamaan ang sinumang babae o mga bata na nasa eskinita pa, na nahuli sa putukan, nang hindi sinasadya.
Tumingin ako kay Jax bago muling tumingin sa baril.
"Anong ginagawa mo, Johnson?! Magsimula nang mabaril!" Itinaas niya ang kanyang boses upang talunin ang tunog ng mga baril na nagpapatayan at ang mga bala na tumatama sa mga dingding.
"Jax!" sigaw ko sa kanya upang makuha ang kanyang atensyon.
Ipinakita ko sa kanya ang baril. Tiningnan niya ako na parang tanga ako. Yumuko ako at itinapon ang baril sa buong bunganga ng eskinita patungo sa kanya. Ang baril ay nahulog sa lupa malapit sa kanya, kinaskas ang lupa at dumulas upang tumigil sa kanyang mga paa.
Tumingin si Jax sa baril at pagkatapos ay sa akin. Ang kanyang ekspresyon ay sumigaw, "Baliw ka." Ngunit kinuha niya ang baril at nagsimulang mabaril sa eskinita.
Kinukuha iyon bilang aking pahiwatig, ginawa ko ang isang pagtakas at tumakbo patungo sa jeep. Ang tunog ng mga baril na nagpapatayan nang maraming beses ay nagpadama sa akin na parang lumilipad sa paligid ko ang mga bala, at marahil ay ganoon nga.
Binuksan ko ang pinto ng jeep at tumalon, si Jax sa aking likuran, nakapasok sa likurang upuan.
Isinara ko ang gear sa lugar at umalis doon na parang ang mga hellhound ay nasa aking buntot.
Hindi tumigil ang aking mga kamay sa panginginig ngunit mahigpit kong hinawakan ang manibela, tinatrato ito bilang aking lifeline.
"Lumiko ka rito, mas mabilis tayong makakarating sa pick-up point," direkta ni Jax. Sinundan ko ang kanyang mga tagubilin at sigurado nga, ang aming jeep ay nahulog sa linya ng iba, sa oras upang masaksihan ang sangkaterbang kalalakihan ng Mafia na tumatakbo patungo sa kanilang mga sasakyan sa pagtakas.
Bahagyang nag-ring pa rin ang aking mga tainga at kinakailangan ng higit na pagsisikap kaysa sa karaniwan upang pilitin ang aking paningin sa pagtuon. Kalahati ako ng isip ko ngayon. Ang eksena na nasaksihan ko lang ay nagmumula sa likuran ng aking isip at nagdudulot ng presyon.
"Mag-focus ka, bata!" Sigaw sa akin ng lalaki ng Mafia na nakaupo sa upuan ng pasahero sa tabi ko nang napansin niya ang aking kalagayan.
Ang tunog ng mga sirena sa kalayuan ay nagsimulang lumakas at ang mga jeep na nakahanay sa harap ko ay nagsimulang umalis.
Habang pinapanood ko ang mga jeep sa harap ko na pupunta sa iba't ibang direksyon, ang aking mga kamay ay nagsimulang manginig pa lalo habang ako ay nagpapanic.
Saan pupunta ang lahat? Saan ako dapat pumunta?
Biglang, narinig ko ang boses ni Jax mula sa likuran ko. "Kanan."
Lumiko ako sa kanan.
"Naghihiwalay ang lahat at nagde-detour kung sakaling may buntot tayo," paliwanag niya.
Sa ilang kadahilanan, ang kanyang paliwanag ay nakatulong na pakalmahin ako nang kaunti.
Hindi ko alam kung paano ako nakapagmaneho sa aking mental na estado sa sandaling iyon ngunit kahit papaano ay nagawa naming makarating sa basecamp nang ligtas sa parehong oras na dumating din ang lahat ng iba pang mga jeep.
Bumaba ang lahat sa mga jeep habang nakaupo ako sa likod ng manibela ng isang sandali pa, sinusubukang pigilan ang aking pag-panic.
Ano ang nasaksihan ko?
Ang pintuan sa upuan ng driver ay bumukas at nakatayo si Jax doon na may hitsura na hindi ko pa nakikita niya.
"Bumaba," utos niya.
Tumalima ako. Isinara ni Jax ang pinto at nakatayo sa harap ko, hindi gumagalaw upang sundan ang iba pabalik sa warehouse.
"Ano iyon?" tanong sa akin ni Jax.
Tiningnan ko siya sa pagkabigla. Tinatanong ba niya ako niyan? "Oo, ano iyon?" Ibinalik ko sa kanya ang tanong.
"Ang trabaho mo ay maging driver. Ito ang pinakamadaling trabaho sa misyong ito at nagawa mong palpak ito. Halos napatay mo tayong dalawa ngayong gabi, Johnson."
Matigas ang tingin ni Jax sa akin habang tumitingin siya sa akin, marahil ay kabaligtaran sa aking panandalian at hindi matatag na hitsura.
"Hindi ako pumirma para rito! May mga bata at babae at nahuli sila sa putukan. Isang lalaki ang pinatay!" Kinuyom ko ang aking mga kamay upang pigilan silang manginig. Ang aking labanan o tumakas na mode ay sumisigaw sa akin na tumakas sa halip na lumaban.
Huminga si Jax sa kanyang ilong, ipinikit ang kanyang mga mata at hinawi ang kanyang kamay sa kanyang buhok sa pagkayamot.
Hindi ako makapaniwala na ang isang tao ay maaaring mayamot pagkatapos masaksihan ang nangyari lang. Paano siya naging kalmado pagkatapos ng nangyari lang. Isang lalaki ang nawalan ng buhay. Hindi ba niya napagtanto kung gaano ka-urgent ang bagay? Normal na pangyayari ba ang kamatayan sa hindi pamilyar na mundong ito?
"Kalimutan mo na 'yan, Johnson. Ang mga babae at mga bata na iyon ay ang mga pamilya ng kalabang panig at ninakaw nila sa amin muna," nagbuntong-hininga si Jax habang nakapikit ang kanyang mga mata, nakatagilid ang ulo upang harapin ang kalangitan ng gabi.
"Anong ninakaw na bagay ang naging halaga ng buhay ng isang tao?" tanong ko.
Nakakagulat talaga ito.
Biglang nabuksan ang mga mata ni Jax at matalim niya akong tinapunan ng tingin.
"Ayusin mo ang sarili mo, Johnson. Ito ang mundong hindi alam at bulag ang inyong mga nagtatago sa ina. Naging buhay ka kung saan wala sa mga ito ang makakaapekto sa iyo at gayunpaman ay kusang-loob kang tumalon sa kalat na ito. Tandaan mo ito, kinasangkutan mo ang iyong sarili sa iyong sariling kalooban; mayroon man o wala kang pinirmahan para sa mga bagay na pinagdaanan mo ngayon ay hindi mahalaga," seryoso niyang sinabi.
Binuka ko ang aking bibig upang magsabi ng isang bagay ngunit pinigilan ako ni Jax.
"Ano? Gusto mong huminto?" Humalakhak si Jax na may mapanuyang ngiti.
"Akala mo ba madali mong matatakasan ito? Akala mo ba pwede kang huminto dahil sinabi mong huminto ka? Kahit sa mga pelikula, kailangan nilang bugbugin bago sila huminto. Sa totoong buhay, ang pagtigil ay hindi pa nga isang pagpipilian."
May masamang pakiramdam ako tungkol sa sinasabi ni Jax.
"Anong ibig mong sabihin?"
Ngumiti si Jax ngunit hindi ito nakarating sa kanyang mga mata. "Seryoso, Johnson. Bobo ka ba? Pumunta ka sa Mafia upang hilingin sa kanila na bantayan ang iyong kapatid upang 'protektahan' siya. Mayroong halimaw na hindi mo dapat sabihin ang iyong pangalan dahil kapag nalaman nito ang iyong pangalan, magagawa ka nitong kontrolin. Ang Mafia ay ang halimaw na iyon."
"Sinasabi mo bang masasaktan nila siya?"
Bumuntong-hininga si Jax sa pagpapanggap na awa.
"Well, tiyak na hindi nila siya poprotektahan. Alam mo kung paano ayaw ng Mafia ng mga loose ends. Malamang na gagamitin ka nila bilang tali mo."
Kumuha si Jax ng baril mula sa kanyang likuran at ipinindot ito sa aking dibdib.
Kinuha ko ito bago pa man mahulog sa lupa.
Tumingin muli si Jax sa akin. "Magsimula nang matuto, Johnson. Kung hindi, hindi ka makakaligtas ng isa pang segundo sa mundong ito."
Sa gayong pagsasabi, tumalikod siya at naglakad patungo sa warehouse.
Noon ko lang tuluyang napagtanto kung gaano kalalim ang butas na hinukay ko para sa aking sarili.
Iyon ang unang aral na natutunan ko.
Huwag sabihin sa halimaw ang iyong pangalan.