Kabanata 179

“Hoy, nandyan ka ba sa bahay?” tanong ni Dom pagkasagot ko sa tawag. “Oo, ano meron?” Pinanatili kong nakadikit sa tenga ko yung telepono gamit yung balikat ko habang nagtatype pa rin ng assignment ko sa laptop. “Pwede ka bang lumabas saglit? May sasabihin ako sa’yo.” Sabi ni Dom. “At wag mong ipaalam kay Casey, ah.” Dagdag niya pagkatapos ng ilang segundo. Tiningnan ko yung natutulog na si Casey sa kama katabi ng akin. “Tulog mantika 'yan, wag kang mag-alala.” Sagot ko, tiningnan ko ulit yung madilim na screen sa harap ko at tinapos yung huling sentence. Yung ilaw galing sa screen ang nag-iisang ilaw sa madilim na kwarto dahil ayokong manggulo sa tulog ni Casey. Nilu-nan ko yung balikat ko at hinayaan kong mahulog sa kamay ko yung telepono, dinala ko sa kabilang tenga ko habang pinatay yung laptop ko gamit yung kabilang kamay. “Saan mo gusto magkita?” Tanong ko habang kinukuha yung susi ko. “Sa maliit na kapehan malapit sa inyo?” Tanong ni Dom. “Sige, aalis na ako ng bahay.” Sabi ko bago ko pinatay yung tawag. Tiningnan ko yung silweta ni Casey na halos hindi makita sa dilim at ginamit ko yung telepono ko para mag-text sa kanya para sabihin kung saan ako pupunta. Kinuha ko yung bike sa garahe namin at inilabas sa bahay bago ako sumakay at pinaandar yung makina. Lumabas ako ng subdivision namin papunta sa main road. Mga 10 minuto ako usually papunta sa kapehan pero dahil gabi na at walang masyadong kotse sa daan, sa tingin ko kaya ko gawin in a little over 5 minutes. Ilang bloke pa mula sa bahay namin, tiningnan ko yung side mirror ko para tingnan kung may mga kotse sa likod ko at napansin kong may isang itim na mamahaling kotse na lumalabas mula sa gilid ng daan. Hindi ko na pinansin, mas lalo ko pang pinihit yung manibela ng bike para mas lalong bumilis. Nakarating ako sa kapehan in 6 minutes, pinark ko sa bakanteng lugar. May dalawang bike lang at isang kotse na nakapark katabi ng sinasakyan ko at inisip ko na yung kotse ay kay Dom. Tinanggal ko yung helmet ko at isinabit sa kawit sa ilalim ng manibela ng bike, pinatungan ko yung kamay ko sa buhok ko bago ko kinuha yung susi sa ignition. Bumaba ako ng bike at tumingin sa paligid. Halos walang tao sa kalsada maliban sa ilang kotse na dumadaan. Aalis na sana ako at papasok sa kapehan nang may nakita yung mata ko. Akala ko nakita ko yung bubong ng kotse na naka-off yung ilaw nito sa dulo ng kalsada, sa may kanto pero nung tumingin ako ulit, wala na. “Siguro paranoia ko lang ‘yun,” sabi ko sa sarili ko. Simula nung dinala ko si Casey sa Underground Place palagi na akong kinakabahan; na parang may kung sinong susulpot bigla at aatakihin si Casey o ako. Umiiling ako at humarap, umaakyat sa maliit na hagdanan papunta sa entrance ng kapehan. Tinulak ko yung pinto at sinuri yung lugar para kay Dom. Nakaupo siya sa booth malapit sa bintana, nakatalikod sa pinto. Marami na akong oras na ginugol sa batang ‘yon para kilalanin siya kahit sa pagtingin sa likod niya. Kaming apat, kasama yung pinsan kong si Monic, lumaki kaming magkakasama. Pamilya na si Dom, kilala ko na siya simula nung pinanganak siya dahil magkaibigan yung magulang namin. Mag best friend yung nanay namin at mag business partner yung tatay namin. Hindi ko na kailangang tumulong sa pagpapalaki sa kanya kahit na maliit lang yung agwat namin. Lumakad ako papunta sa kanya, binati ko siya ng tapik sa likod, hindi ko inasahan na magugulat siya sa ginawa ko. Itinaas ko yung kamay ko bilang pagsuko nung lumingon siya para tingnan kung sino yung humawak sa kanya. “Uy, masyadong atat ah.” Komento ko, umupo ako sa booth, nakaupo sa harap niya at sa entrance. “Oo nga, hindi ko nga alam kung bakit ako ganito.” Biro niya, binigyan niya ako ng ngiting hindi pantay. Pero yung nanginginig niyang paa ay nagtraidor sa pagpapanggap niya. Yung tremor na sanhi ng nanginginig niyang paa ay naglakbay sa buong mesa, dahilan para mag-reflect yung kape niya sa galaw. Tinaasan ko siya ng kilay dahil sa kakaiba niyang pag-uugali. “Okay ka lang ba?” Tanong ko sa kanya. Talagang kakaiba yung kilos niya. Kinagat ni Dom yung mga kuko niya habang nakatitig sa akin, ipinapakita na naman yung ugali niya kapag kinakabahan siya. “Kasi…” Sinimulan ni Dom magsalita bago umiiling, binabago yung isip niya. “Hindi, teka lang, plano ko ‘to lahat sa isip ko. Bigyan mo ako ng minuto para ayusin yung iniisip ko at gawin itong tama.” Itinaas niya yung kamay niya, pinahinto ako. Itinaas ko yung palad ko ng konti, “Okay lang, take your time.” Ginawa kong pagkakataon yung tingnan yung menu na nakadisplay sa ibabaw ng counter at tingnan kung may interesado sa akin. Nung hindi na ako nainis na kumain o uminom ng kahit ano, binago ko yung tingin ko sa madilim na gabi sa labas. May bahid ng tubig-ulan yung bintana pero malinaw pa rin para makita ko yung dalawang lalaki na naglalakad papunta sa kapehan mula sa kanto sa kalsada. Pareho ‘yon ng direksyon na akala ko nakita ko yung kotse na nakapark. Pinikit ko yung mata ko, sinisikap na makita yung mukha nung lalaki dahil sa walang sapat na ilaw. Pagkatapos ng ilang segundo, naramdaman ko yung kakaibang pakiramdam ng pagiging pamilyar sa mga lalaki na papalapit sa kapehan. Hindi pa nagtagal nung narealize ko kung sino yung mga lalaki. Pero huli na. Nasa entrance na sila ng kapehan, tinutulak yung pinto. Mga nagpapautang. Yung mga nagpapautang na hinahabol si Joe. Tumunog yung kampana sa itaas ng pinto para hudyat sa pagdating ng mga bagong customer at binati sila ng staff sa likod ng cashier sa masiglang boses kahit na gabi na. Bumuka yung labi ni Dom at huminga siya na parang magsisimulang magsalita pero mabilis kong itinaas yung kamay ko at ipinakita sa kanya yung malalaking mata ko bago ko mabilis na ibinaba yung ulo ko at ginamit yung kamay ko para takpan yung mukha ko sa abot ng makakaya ko. “Anong problema?” tanong ni Dom. Tumigil na yung paa niya sa pag-nginig at sinisikap niyang tingnan yung mukha ko, sinusubukan niyang alisin yung kamay ko sa mukha ko. “May sakit ka ba?” Tanong niya ulit. Samantala, hindi ko maitago yung pagkagulo ko sa kawalan niya ng kaalaman sa mukha ko. Mapapahamak kami nito. Bigla, tumigil siya sa pagsisikap na alisin yung kamay ko sa mukha ko. Bago ko titingnan kung yung mga lalaki na kararating lang ay umalis na ulit, nagsalita si Dom. “Matutulungan ka ba namin?” Sigurado akong hindi ‘yon para sa akin. “Naiisip namin kung matutulungan ka namin. Okay lang ba yung kaibigan mo?” Tanong nung pamilyar na boses na may pag-aalala. “Kaya naman namin, salamat sa pagtatanong.” Sagot ni Dom, dahilan para mapabuntong-hininga ako sa isip. “Sigurado ka bang ayaw mo ng tulong namin?” Tanong ulit ng kabilang boses. “Maaari ka naming tulungan na dalhin siya sa kotse mo,” alok nung pamilyar na boses. Nanalangin ako na tanggihan ni Dom yung alok niya, pero siguro hindi ako kasama ng langit nung gabing ‘yon. Pagkatapos ng ilang sandali ng iniisip ko, tinanggap ni Dom yung alok. Bumulong ako ng sumpa sa mahinang boses. Sa sandaling naramdaman ko yung kamay sa balikat ko, hinawakan ko yung kamay at pinirot ito, ginamit yung kabilang kamay ko para diinan sa balikat niya para pilitin siyang yumuko at ilatag yung itaas na katawan niya sa mesa ng booth, palapit sa tasa ng kape. Pinanatili ko yung kamay ko sa mismong lugar na ‘yon para pigilan yung lalaki sa paggalaw at itinulak ko yung katawan niya para tumalon sa upuan ko at takasan yung limitadong espasyo ng booth. Ginamit ko yung momentum mula sa pagtalon ko para bigyan ng flying kick yung kabilang lalaki, dumapo sa bahagyang nakaluhod na posisyon. Mabilis akong tumayo at hinawakan yung pulso ni Dom, hinila siya palabas ng kapehan, halos hindi namalayan yung mga mata na nakatingin sa amin habang tumatakbo kami palabas ng gusali. “Tara na! Magmaneho ka!” Tinulak ko siya papunta sa kotse niya. “Pero paano ka?” Sigaw niya sa akin sa kanyang balikat habang tumatakbo siya sa gilid ng kotse niya habang nakatingin sa akin. “Okay lang ako! Sasabihin ko sa’yo lahat mamaya! Ngayon, magmaneho ka na!” Sigaw ko pabalik, nakasakay na sa bike ko, sinusuot yung helmet ko at isinusuksok yung susi sa ignition. Nasa kalagitnaan ako ng pag-atras ng bike ko sa parking lot nung sumulpot yung mga lalaki palabas ng kapehan. “Hulihin siya! Hindi natin siya pwedeng mawala rin!” Utos nung boss. Palabas na yung kotse ni Dom sa kapehan at mabilis akong sumunod bago ako mahuli ng mga lalaki. Habang nakasakay ako, isang ligtas na lugar lang yung naiisip ko na pupuntahan. Yung police station. Iba't ibang iniisip, iba't ibang katanungan ang nagtutunugan sa utak ko ng walang katapusan. Paano nila nalaman kung nasaan ako? Anong ibig sabihin nila sa hindi na nila ako pwedeng mawala 'rin'? Nakatakas ba si Joe? Pero paano siya nakatakas? Kung natagpuan nila ako ng ganun kadali, paano siya nakatakas sa radar nila? Hindi niya kaya... Hindi siya nakalipat sa ibang bansa, pwede? ‘Yun lang yung naisip ko para makatakas sa mga ‘to. Gaano sila kalayo gagawin? Kaibigan lang ako ni Joe. Hindi ako yung malapit na pamilya niya o kamag-anak man lang. Hinahabol ba talaga nila ako dahil nahuli ko silang binubugbog si Joe at tinulungan ko si Joe? Kung ginagawa nila ang ganung hakbang para hanapin ako kung kaibigan lang ako ng target nila, ano ang gagawin nila sa kapatid ko? Pumasok ako sa mga pinto ng istasyon, nagulat yung ilang opisyal na nakaupo sa likod ng mesa. “Matutulungan ka ba namin?” Tanong nila sa akin, habang lumalakad sa akin yung isa sa kanila. Tumango ako, itinuro yung pinto, sinisikap na huminga at sabihin yung mga salitang gusto kong sabihin. “M-May mga taong humahabol sa akin,” sabi ko sa pagitan ng hininga. “Maaari mo bang ipaliwanag kung anong ibig mong sabihin?” Tanong nung opisyal, tumitingin sa akin na nag-aalala. “Mga nagpapautang,” sabi ko ng maikli, sumisikip pa rin ang dibdib ko dahil sa hangin. Yumuko ako at inilagay ko yung kamay ko sa tuhod ko habang pinapahinga ko yung baga ko. “Sige, bata, tapusin mo yung papeles at mag-file ka ng report. Babalikan ka namin sa loob ng ilang araw.” Sabi nung opisyal, inaalok ako ng mga papel na naka-staple at isang pen. Tiningnan ko yung mga papel sa kamay niya, sinisikap na iproseso kung ano yung sinabi niya. Ilang araw? “Pero wala akong ilang araw! Nahanap ako ng mga ‘to sa loob ng ilang araw! Hindi ako basta-basta aalis para iwasan sila sa susunod na ilang araw, pwede ba? At yung kapatid ko. Mapapahamak yung kapatid ko,” nagtatalak ako ng walang katapusang pagmamadali, itinutuwid ang sarili at tinusok yung daliri ko sa buhok ko, hinila ko yung mga hibla sa pagkadismaya. Paano kaya hindi maramdaman ng mga opisyal na ‘to kahit katiting na pagmamadali? “Dapat mo sanang inisip ‘yon bago ka nakisali sa mga nagpapautang na ‘yon, di ba?” Itinaas ng opisyal yung kilay niya na parang nagtuturo sa isang maliit na bata na nagnanakaw ng ilang biskwit. “Kailangan mong punan yung papeles para may magawa kami, bata.” Dagdag niya. Tiningnan ko yung mga papel ng ilang sandali bago ko kinuha sa opisyal. Mas mabuti na ‘to kesa wala. Aalamin ko kung paano ako makakapagpabagal ng oras hanggang sa makapagbigay sa amin ng proteksyon ang pulis. Dapat na aabutin ako ng kalahating oras para punan yung mga papeles at sinabi nila sa akin na kailangan nila ng isa pang oras para iproseso yung report. Umupo ako doon, limang minuto na ako sa pagpupuno sa mga papeles. Ang isip ko ay nagtatalunan sa isip ko. Pumunta sila sa kapehan mula sa direksyon ng kotse na nakita ko. Sigurado akong nakita ko yung isang kotse na nakapark doon sa kanto, sa kalsada. Yung kotse na ‘yon... Huminto yung kamay ko sa paggalaw, nakalutang sa ibabaw ng papel habang may napagtanto ako. Binitawan ko yung pen at tumunog ito sa sahig habang nagkaroon ng malakas na gasgas ang upuan ko sa mga tile ng sahig nung tumayo ako bigla. Tumakbo ako palabas ng istasyon, iniwan yung hindi pa tapos na report sa counter. Nagmadali akong sumakay sa bike ko at bumilis sa mga kalye. Kailangan ko nang umuwi. Kailangan kong siguraduhin na okay si Casey. Kung tama yung hinala ko tungkol sa kotse na ‘yon, nasa panganib si Casey. Alam nila kung saan kami nakatira. Lumalaki yung gulat sa akin habang lumilipas yung segundo. Pinilipit ko yung manibela hanggang sa kaya nito at nanalangin ako na okay yung kapatid ko. Pakiusap, okay ka lang. Alam ko, mula noon, na ako na lang ang bahala. Poprotektahan ko yung kapatid ko.