Kabanata 161

Dumiretso kami sa dressing room kung saan hinubad ko ang jacket ko at hinubad ang sapatos ko. Siniksik ko lahat ng gamit ko sa duffel bag ko, uminom ng tubig, at hinayaan si Adam na kunin ulit ang bag mula sa akin. Lumapit sa akin si Preston, nakabuka ang mga braso niya at agad ko siyang niyakap nang walang pag-aalinlangan. Ang lalaking 'to, nandiyan para sa akin sa pinakamahirap na panahon at naging parang kuya ko na siya. Ang layo niya kay Bryant pero alam kong magiging matalik na kaibigan niya si Preston kung nandito si Bryant. "Good luck, Case," bulong ni Preston sa tenga ko. Mahigpit niya akong niyakap at mahigpit din akong humawak sa likod ng damit niya. Sobrang thankful ako na nandiyan siya. "Mas maganda kung sa kalaban, 'di ba?" dagdag ni Preston at natawa ako nang bahagya, tumango. Huli na nang binitawan niya ako pagkatapos niya akong hinalikan sa noo at sinabihan akong magkikita kami sa tabi ng ring. Lumingon ako kay Adam, nginitian siya nang nahihiya. "Sorry sa pag-iyak ko kanina," paghingi ko ng tawad. Umiling lang si Adam at niyakap ako. Ipinikit ko ang mga mata ko, isiniksik ang mukha ko sa dibdib niya at hinayaang magpakasaya sa seguridad na binibigay ng mga braso niya. Lagi akong nakakaramdam ng liit sa tabi ni Adam. Ang mga oras na nasa mga braso niya ako ang tanging oras na nakaramdam ako ng kahinaan pero ligtas sa parehong oras. Inamoy ko ang pabango niya, sinusubukang alalahanin ang medyo mabahong amoy na kumakapit sa kanya saan man siya magpunta. Amoy vanilla siya. Hinayaan kong magpakasaya sa pamilyar na amoy bago ako lumayo, alam kong nagmamadali na ang oras. Hinawakan ni Adam ang mukha ko gamit ang dalawa niyang kamay habang sinusuri ang mukha ko. "Okay lang matakot, Case. Pero wala kang dapat ikatakot dahil magpapakitang gilas ka. Got it?" Tumango ako nang tahimik, nakikinig nang mabuti at pinipilit ang sarili kong maniwala sa bawat salitang sinasabi ng lalaki sa harapan ko. Busy ako sa pagtingin sa mga mata niya, sinusubukang alamin kung ano ang iniisip niya, kaya hindi ko napansin na lumalapit siya hanggang sa pumikit ang mga mata niya. Pero, hindi ko siya tinulak palayo. Hindi nagtagal, naramdaman ko ang malambot niyang labi na dumampi sa akin bago niya sinimulang idiin nang mas matigas ang labi niya sa akin. Pinulupot ng mga kamay niya ang baywang ko at inilapit ako habang ang mga kamay ko ay nakapatong sa matigas niyang dibdib. Nararamdaman ko siyang ngumiti nang igalaw ko ang labi ko sa kanya bago ako tuluyang lumayo. "Para saan 'yon?" tanong ko sa kanya, medyo hingal. "Pampasuwerte," sabi niya nang nakangiti bago hinalikan ang noo ko at umalis sa kwarto. Sinubukan kong panatilihing kalmado ang paghinga ko habang nakatayo ako sa kwarto nang mag-isa. ‘Kaya mo 'to,’ sabi ko sa sarili ko. Ako si Pixie. Kaya ko 'to. Nagsimula akong tumango sa sarili ko sa aking mga iniisip at inalog ang mga kamay ko na para bang tinatanggal ko ang lahat ng kaba. Nararamdaman ko ang takot na mahigpit na nakahawak sa puso ko mula nang umalis ako ng bahay na medyo lumuluwag habang humihinga ako nang malalim. Nang sa wakas ay naramdaman kong nasa tamang kaisipan ako, lumabas ako ng kwarto na nakataas ang ulo at nakababa ang balikat. Naririnig ko ang mga sigawan ng mga tao at agad kong pinatatag ang aking mga ekspresyon habang papalapit ako sa base ng maliit na hanay ng mga hagdan na papunta sa ring. Isang laban na lang. ‘Mas mabuting pagbutihin mo,’ naisip ko sa sarili ko habang pinaputok ko ang aking mga knuckles at nag-inat sa base ng hagdan. Nang tinawag ang palayaw ko, naramdaman ko ang pagdagsa ng adrenaline sa aking sistema at nagsimulang mag-jogging pataas sa mga hakbang. Tapusin na natin 'to.