Kabanata 189
Parang jelly ang mga binti ko habang naglalakad ako, sinusubukang lumapit sa mga nanay na desperadong sinusubukang protektahan ang kanilang mga anak mula sa panganib sa paligid nila. Ang malakas na ingay mula sa mga bisagra ng emergency exit door ay umalingawngaw sa daan habang mas maraming babae at bata ang lumabas sa daan. Lahat sila ay may mga mukhang takot. Ang mga nanay ay tumakbo na parang mga walang ulo na manok kasama ang kanilang mga anak sa kanilang mga bisig, madalas na tumitingin sa kanilang mga balikat upang suriin kung sila ay hinahabol.
Ang kanilang takot ay hindi nagpapahintulot sa kanila na mag-isip ng diretso o malinaw. Ang gusto lang nilang gawin ay lumayo sa emergency exit door hangga't maaari.
Madilim ang daan, ang tanging ilaw na nagliliwanag sa maliit na daanan ay ang malabong dilaw na ilaw ng kalye ilang talampakan ang layo mula sa bibig ng daan. Sa tingin ko, karamihan sa kanila ay hindi talaga dumaan sa exit noon. Karamihan sa mga nanay ay tumingin sa kaliwa at kanan nang paulit-ulit, hindi pamilyar sa mga exit at nag-iisip kung anong direksyon ang pupuntahan sa loob ng isang segundo. Ang ilan sa kanila ay tumakbo sa kabaligtaran ng kung saan ako nakatayo sa bibig ng daan, hindi alam ang pader na naghihintay sa kanila sa dulo ng daan. Ito ay isang patay na dulo.
Nang mapagtanto nila iyon, huli na ang lahat. Ang pinto ay muling bumukas upang ipakita si Larry na natapilok at bumagsak sa lupa. Nagsimula siyang gumapang paatras, ang mga mata ay nakatuon sa baril na nakaturo sa kanyang ulo.
Lahat ng nanay na nanonood ay agad na lumingon at tinakpan ang kanilang mga anak mula sa baril gamit ang kanilang mga katawan.
Gumagalaw ang mga labi ni Quentin pero hindi ko marinig ang sinasabi niya. Lumabo ang paningin ko, na pumipigil sa akin na basahin ang kanyang mga labi upang malaman kung ano ang kanyang sinasabi.
Hininto ni Larry ang paggapang paatras sa kalaunan, ang kanyang likod ay nakakulong sa dingding. Mabilis niyang binago ang kanyang diskarte at agad na nakaluhod, ang kanyang mga kamay ay magkakadikit habang nagsimula siyang magmakaawa para sa kanyang buhay.
Muli, walang tunog na lumabas sa kanyang bibig kahit na gumagalaw ito nang walang humpay. Pero nakita ko ang desperasyon sa kanyang mga pulang mata. Natatakot siya, takot na takot, sa baril na nakatutok sa kanyang ulo. Higit pa sa paningin ng kanyang batang anak na nanonood sa kanila mula sa ganitong kalapitan.
Nagpalitan ng ilang salita ang dalawang lalaki. Alam ko kung ano ang mangyayari pero kahit gaano ko gustuhing gumalaw ang aking mga paa at harangan ang sumusunod na eksena na mangyari, nanatili ako sa aking lugar, nagyelo bilang isang simpleng nakasaksi na maaari lamang manood habang nagaganap ang insidente.
Ang nakakabinging putok ng baril na pumutok sa gabi ay nagpagising sa akin mula sa bangungot. Ang paningin ng walang buhay na katawan na bumabagsak sa gilid, ang puddle ng dugo na lumalaki habang ang sangkap ay walang humpay na lumalabas mula sa butas na nakabaon sa ulo ng lalaki ay tumatak sa loob ng mga dingding ng aking talukap. Ang imahe ay bumati sa akin tuwing ipinipikit ko ang aking mga mata. Napakalinaw nito na halos malasahan ko ang napakalakas na metal na amoy ng dugo na tumakip sa kanya habang nakahiga siya sa malamig na lupa. Ang pagtunog sa aking mga tainga ay nagsisimulang maging katulad ng nagwawasak na sigaw ng isang babae at isang batang lalaki.
Nang bumukas ang aking mga mata, ang unang napansin ko ay ang aking mabilis na puso na pumapalo sa aking dibdib. Ang tunog ng aking dugo na dumadaloy sa aking mga tainga ang tanging bagay na naririnig ko. Nakasara ang mga kurtina, na tinatakpan ang tanawin sa labas ng bintana. Inabot ako ng ilang sandali upang mapagtanto na ang aking mga kamay ay nakakuyom sa aking mga duvet cover. Inalis ko ang aking mga kamao, na binibitawan ang mga kumot. Ang kalangitan ay unti-unting nagiging mas magaan na kulay ng asul habang nakahiga ako doon sa aking kama na walang galaw, na nagiging sanhi ng liwanag na sumala sa madilim na silid sa pamamagitan ng mga puwang sa pagitan ng mga blinds.
Nang sa wakas ay nagpasya akong bumangon mula sa kama, ang malamig na hangin sa silid ay nagpagising sa akin sa pawis na tumatakip sa aking likod. Isang kilabot ang tumakbo sa aking gulugod habang hinaplos ko ang aking basa na damit na nakakapit sa aking likod na parang pangalawang balat.
Ang aking mga paa ay parang mabigat ng aking ulo habang naglakad ako patungo sa banyo upang maligo. Hindi ko alam kung anong oras na pero sa tingin ko hindi ako magiging matino kung mananatili ako sa kama nang mas matagal pa. Patuloy akong natutukso na ipikit ang aking mga mata pero kapag ginawa ko iyon, ang paningin na lumitaw sa likod ng aking nakapikit na mga talukap ay magiging sanhi upang buksan ko ulit ang mga ito.
Inalis ko ang aking shirt at itinapon ito sa hamper. Tumayo ako sa harap ng lababo at tumingin sa salamin sa aking repleksyon. Ang buhok ko ay magulo, ang mga hibla nito ay nakadikit sa likod ng aking ulo, pero ang pinakatanyag ay ang madilim na bilog sa ilalim ng aking mga mata na nagmarka sa aking mga walang tulog na gabi kamakailan. Maaaring dahil sa mga ilaw sa banyo pero ang aking kutis ay mas maputla kaysa sa dati, halos may sakit.
Binuksan ko ang gripo at sinimulang magsipilyo ng aking ngipin bago hubarin ang aking sarili at tumalon sa shower. Inikot ko ang knob para hayaan ang mainit na tubig na umulan sa akin at mag-usok ang banyo, na nagtataas ng mababang temperatura sa maliit na espasyo. Ang salamin at shower glass ay nagsimulang mag-fog habang naghuhugas ako. Ang shower ay nakatulong na gisingin ang aking mga pandama ng kaunti, kahit na hindi gaanong.
Lumabas ako sa shower nang tumunog ang alarm ni Casey.
Pinatay niya ang kanyang alarm at umupo sa kanyang kama, naghihikab at kinukusot ang antok sa kanyang mga mata habang nakapikit siya sa akin.
Sinundan ako ng kanyang mga mata habang lumabas ako sa banyo.
"Gising ka na?" Tanong niya habang naghihikab.
Umungol ako bilang tugon, na naglalagay ng hoodie sa aking shirt.
"Magluluto ako ng almusal." Sabi ko sa kanya, lumabas ng silid at bumaba sa hagdanan upang makapunta sa kusina.
Hindi ko alam kung gaano katagal pagkatapos kong bumaba sa kusina pero nang bumaba si Casey sa hagdanan, narinig ko ang kanyang sigaw bago ko siya nakita.
"Nasusunog!" Sigaw niya sa alarma habang sumugod siya sa aking tabi at inikot ang knob upang patayin ang kalan.
Tumingin ako sa sunog na itlog sa kawali na hawak ko, sa wakas ay nalaman ang almusal na nagawa kong masira.
Nagbukas kami ng kahon ng mga cereal at bote ng gatas sa halip.
"Anong nangyayari sa'yo? Hindi pa kita nakitang ganyan ka-out of it." Tanong ni Casey habang lumalaklak siya ng kanyang gatas habang pinapanood ako.
Itinaas ko ang aking mga mata upang salubungin ang kanya, ang aking mga kilay ay tumataas sa aking hairline sa kanyang tanong. "Huh? Oh." Nagkibit ako ng balikat, sinusubukang alisin ito.
Hindi ko alam kung ano ang sasabihin sa kanya. Na nagkakaroon ako ng mga bangungot dahil nakasaksi ako ng isang pagpatay?
Hindi ko alam kung saan magsisimula sa kuwentong iyon.
Tumingin si Casey sa akin na umaasa sa kabila ng aking mga pagtatangka na alisin ang kanyang mga tanong.
"Halos hindi ka nagigising bago ako, palagi mong inaabot ang iyong tamang oras para lumabas ng kama at sanhiin kaming ma-late halos araw-araw at gayunpaman natapos ka nang naliligo nang nagising ako kaninang umaga." sabi ni Casey.
Naglagay ako ng isang kutsara ng cereal sa aking bibig kahit na wala akong gaanong gana upang maiwasan ang pagsagot sa kanyang mga hinuha.
Sinuri ko ang oras sa aking telepono at gumawa ng isang nagulat na hitsura. "Oh, tingnan mo iyon. Sa pagbanggit sa pagiging huli, huli na tayo."
Tumayo ako mula sa mesa at itinapon ang natitira sa aking hindi kinain na almusal sa lababo at hinugasan ang aking mangkok bago ilagay ito sa dishwasher.
Nagmamadali akong lumabas ng bahay nang hindi hinihintay ang aking detective na kapatid, nagmamadali sa kotse nang nagmamadali upang maiwasan ang anumang higit pang kanyang pagtatanong.
Nang sumakay siya sa kotse, hindi nang walang paghagis sa akin ng isang tingin na nagsasabing pinaghihinalaan niya ako, mabilis kong binuksan ang radyo upang lunurin ang anumang mga tanong na maaaring naisip niyang itanong sa akin sa aming biyahe patungo sa paaralan.
Habang pinunan ng musika ang kotse, tila kusang-loob akong pinakawalan ni Casey pagkatapos makita ang aking kaawa-awang mga pagtatangka sa pagsisikap na iwasan ang kanyang mapilit na mga tanong habang nahulog siya sa katahimikan.
Hindi ko talaga pinakinggan ang tumutugtog sa radyo. Ang pag-on nito ay higit pa sa isang hindi direktang kahilingan na ginawa ko kay Casey upang i-drop ang gusto niyang malaman kaysa anupaman. Pero higit pa roon, umaasa ako na ang ingay ay lulunurin ang aking mga iniisip at lilibangin ako mula sa mga imahe na pinagmumultuhan ako ng ilang sandali na ngayon.
Napatunayan na walang saysay iyon nang isigaw ni Casey ang aking pangalan nang malakas, na sanhi kong tapakan ang pedal ng preno. Ang aking kamay ay nagpadala sa aking gilid upang pigilan si Casey na lumabas sa kanyang upuan at matamaan ang dashboard.
Sa kabutihang palad, nahuli siya ng kanyang seatbelt bago siya nasaktan. Ang galit na tumutunog na mga sungay ay umaalingawngaw mula sa mga kotse sa likuran namin sa kung paano biglang tumigil ang kotse. Nagsimula ang red-light countdown at tumawid ang mga pedestrian sa kalye habang huminga ako ng ginhawa.
Lumingon sa akin si Casey na malawak ang mga mata. "Bry!"
Itinaas ko ang aking kamay, pinapanatili ang aking ulo sa gulong habang hinayaan kong humina ang tibok ng puso ko sa kanyang normal na bilis. Ang maliit na takot na nakuha ko ay nagpasimula sa organ at pinadama nito na dumaloy sa aking lalamunan.
"Sorry," nagawa kong maibulalas habang nilulunok ko ang aking tuyong lalamunan.
"Ayos ka lang ba?" Tanong niya, ang isang kamay ay nasa aking balikat.
Tumango ako sa manibela, pinapanatili pa rin ang aking ulo sa loob ng isang sandali.
Nang sa wakas ay itinaas ko ang aking ulo, nag-green ang ilaw. Inalis ko ang aking paa mula sa pedal ng preno at ang kotse ay muling gumalaw.
Kumapit ako sa manibela at pinanatili ang aking linya ng pag-iisip sa isang tali sa pagkakataong ito upang matiyak na hindi ito malihis muli habang nagmamaneho ako.
Hindi nagsalita si Casey sa natitirang bahagi ng daan at nagpapasalamat ako. Nakaramdam ako ng pagkakasala tungkol sa paglalagay sa kanya sa panganib, hindi ko gustong sagutin pa ang kanyang mga tanong.
"Sigurado ka bang ayos ka lang?" Sinigurado ni Casey sa huling pagkakataon bago siya lumabas ng kotse.
"Oo, pagod lang ako. Hindi ako nakatulog nang maayos kamakailan." Hindi ako nagsisinungaling.
Tumango si Casey. Alam ko na gusto niyang malaman ang higit pa pero sa tingin ko ay nagpasya siyang pigilan ang kanyang sarili.
"Magkikita tayo pagkatapos ng klase."
Tumango ako, nakangiti sa kanya saglit habang lumabas siya ng kotse at isinara ang pinto, naglalakad patungo sa gusali ng paaralan. Lumingon siya muli at binigyan ako ng isang maliit na ngiti at isang wave na sinuklian ko.
Nananatili ako sa kotse sa isang sandali, sinusubukang makontrol ang aking sarili bago ko simulan ang araw.
Naghihintay na sina Maddison at ang mga lalaki sa hagdanan na humantong sa gusali tulad ng anumang iba pang araw.
Nang makita nila ako, kinawayan nila ako. Binati ako ni Maddison ng isang ngiti at isang side hug.
Maaaring ang epekto ng pag-ibig pero nakita ko siya na bahagyang gumanda ang pakiramdam ko. Ang pagdidikit sa kanyang tabi, mga bisig na nakapalibot sa isa't isa ay naramdaman ko na para bang nasa loob ako ng isang hindi matagos na soundproof bubble.
Itinagilid ni Maddy ang kanyang ulo upang tumingin sa akin habang pinapalibutan niya ang aking baywang ng dalawang braso.
Nanatili ang aking mga mata kay Maddy sa buong panahon pero nararamdaman ko ang mga lalaki na nangingiti ang kanilang mga mukha sa aming PDA pero walang nag-abala na pumrotesta pa. Alam nilang lahat na walang silbi; hindi – alam nila na nakagawa sila ng mas malalang PDA na dapat naming tiisin ni Maddy.
Kung ikukumpara sa mga man-whores na ito, ang aming mga PDA ay itinuturing na PG-13. Hindi man lang kami naghalikan sa mga bulwagan na may madla na nananawagan at sumisigaw sa amin.
Ang mga kilay ni Maddy ay nagtipon kasama ang mas mahabang oras na naobserbahan niya ang aking mga tampok. "Hindi ka mukhang ayos, Bry."
Iyon ang aking cue na basagin ang pakikipag-ugnay sa mata. Pinatawa ko ang komento, ibinaling ang aking ulo upang tumingin sa ibang lugar. "Salamat, babe. Walang sinuman ang maaaring magmukhang perpekto araw-araw alam mo, maliban kung sila ay Diyos o kung ano," pabiro kong sinabi.
Pinakita ko sa kanya ang isang ngiti na sana ay sapat na kaakit-akit upang itapon siya sa aking kaso at tumawa kasama ang aking biro.
Binigyan ako ni Maddy ng isang maliit na ngiti, "Alam mo na hindi iyon ang ibig kong sabihin." Sa kabila ng ngiti, alam ko na hindi bibitaw si Maddy. Nanatili ang kanyang mga mata sa aking mukha, sinisiyasat ang bawat detalye.
"Sige na, mahal, mauubos mo ang aking mukha kung patuloy mong tinitignan ito nang matindi." Naghulog ako ng isa pang biro habang nakilala ko ang kanyang mga mata muli upang gumaan ang kalagayan.
Hawak ng mga mata ni Maddy ang akin at nginitian ko siya upang ipakita sa kanya na ayos lang ako.
Siya ay parang isang K9 dog pagdating sa aking kapakanan. Walang oras na hindi niya nadarama kung kailan ko kailangan ng kaaliwan.
Ang mga kamay ni Maddy na nakapalibot na sa aking baywang ay gumapang sa aking likod at tinapik ito.
Ang bagay na gusto ko sa Maddy ay hindi siya nagtanong sa akin ng anumang mga tanong. Inalok lang niya ako ng isang balikat na iiyakan, inaliw ako, at naghintay na magbukas ako sa sarili ko.
Yakap ko siya nang maayos at ipinahinga ko ang aking baba sa kanyang ulo habang pinindot niya ito sa aking dibdib. Ipinikit ko ang aking mga mata upang itago ang mga luha na nagmumula nang walang anumang paunang abiso. Huminga ako at huminga nang ilang beses bago ko sa wakas ay nagawang panatilihin ang aking mga emosyon na nakakontrol.
Nang sa wakas ay naramdaman kong ayos na naman ako, dahan-dahan akong lumayo kay Maddy at binigyan ko ang tuktok ng kanyang ulo ng isang maliit na halik ng pasasalamat.
Inalok niya ako ng isang ngiti. Ang kanyang mga mata ay nilamon pa rin ng kanyang pag-aalala sa akin pero alam ko na hindi niya ako tatanungin. Hindi bababa sa hindi gaanong madali.
Tumunog ang kampana, na nagpapahiwatig ng simula ng unang oras. Ang huling alon ng mga mag-aaral na pumapasok sa gusali ay pumasok sa amin upang sundan ang karamihan at tumungo sa aming kani-kanilang mga klase.
Nagbigay ako ng isang huling ngiti patungo kay Maddy bago kami naghiwalay sa dagat ng mga mag-aaral.