Kabanata 194
Isang taon na ang lumipas.
"Dapa!" Sigaw ng isang tao.
Napahagis ako sa likod ng pinakamalapit na pader para magtago bago pa pumutok ang isang machine gun.
After a year o higit pa na nasa Mafia, sanay na ako sa biglang paglitaw ng mga nakamamatay na armas. Kaya nilang magkaroon ng rocket launcher at hindi na ako magugulat pa.
Nang tumigil na sa wakas ang tunog ng machine gun, sumilip ako sa kanto bago hilahin pabalik ang ulo ko nang may bala na sumagitsit sa akin.
Buti na lang.
Nang magsimulang pumutok ang baril ng lalaking nasa harapan ko, tinanggap ko iyon bilang senyales na magsimula na rin akong pumutok ng baril.
Inalis ko ang sarili ko sa pader, tinutok ang baril ko at nagsimulang pumutok.
Gaya ng sinabi ko, pagkatapos ng isang taon na ganito ang buhay, wala na talagang nakakagulat sa akin. Hindi na gaanong tumutunog sa tenga ko ang tunog ng baril at hindi na ako nahihilo sa nakikita kong dugo.
Ang pag-ikot ng tiyan ko, gayunpaman, ay isang bagay na hindi ko talaga mapigilang maramdaman. Sa tingin ko hindi ko na iyon mawawala.
Kahit anong mangyari, pinalaki akong pahalagahan ang buhay, ang kaluluwa, at ang makitang umaalis ang buhay sa isang katawan gamit ang sarili kong mga mata ay palaging magkakaroon ng epekto sa akin.
Sa kabutihang palad, hindi pa ako napunta sa posisyon na kailangan kong pumatay ng kahit sino pero nararamdaman ko na
Umuulan sa amin ang mga bala, matatalim na hampas na nagbabanta na susuksok sa balat namin at kakapit sa laman namin para magdugo.
Nang tumigil ang tunog ng putukan, chineck ko ang bala ko bago ako luminga-linga. Mayroon pa akong dagdag na bala sa bulsa ng aking jeans pero hindi iyon sapat para mapanatag ako.
Dumausdos ako sa pader at yumuko bago muling sumilip sa gusali sa kabilang kalye.
"May nakikita ka pa ba sa kanila?" tanong ko sa lalaking pinakamalapit sa akin.
Umiling siya, "Wala, pero may hindi magandang pakiramdam."
Tinignan niya ang relo niya bago kinalkal ang kanyang mga bulsa at kumuha ng isang bagay na hindi ko matukoy kung saan ako nakapwesto.
"Oras na para umalis tayo," sabi niya habang may hinihila siya mula sa bagay na iyon. Doon ko natanto na nagtanggal lang siya ng isang granada.
Isang usok na granada, iyon.
Nalaman ko na ganito sila gumagawa ng pagtakas pagkatapos magpaputok sa mga kalaban sa mahirap na paraan, pagkatapos kong matakot na akala ko ay isang sumasabog na granada na papatay sa aming lahat.
Akala ko ang mga taong ito ay baliw na suicidal bastards at hindi sila titigil sa pagsasabi kung paano ako "mukhang matatae sa takot" sa loob ng isang buong buwan.
Safe to say na hindi sila nagkamali. Natakot ako nang sobra na pwede sana akong maglabas ng bato noong mga panahong iyon.
Ngayon, kapag ang usok na granada ay inihagis at ang puting usok ay nagsisimulang tumagos mula sa maliit na lalagyan, kalmado akong nagbilang hanggang 5 bago ako gumalaw para umatras.
Ang usok ay sobrang kapal na hindi ko man lang makikita ang 3 feet sa harap ko. Pero mabuti na rin iyon dahil ibig sabihin hindi rin kami makikita ng kalaban.
Ang usok ay parang pader, humahadlang sa paningin ng kalaban sa amin. Pero kailangan pa rin naming mag-ingat dahil malinaw na hindi ito solid na pader. Ang mga bala ay maaari pa ring lumipad sa amin kung hindi kami aalis ASAP.
Naririnig ko ang iba mula sa aming grupo na sumasama sa amin sa pagtakas habang tumatakbo kami sa kalye at paikot sa bloke para makapunta sa pick up point.
May iba na ang nagmaneho, newbie, sa tingin ko. Inalis nila ako sa pagmamaneho pagkatapos ng isang buwan na pagsasanay sa pagbaril, na itinuturing akong handa na sa larangan ng digmaan.
Gusto kong magmakaawa para makahindi, pero alam kong kailangan kong makuha ang tiwala nila sa pamamagitan ng pagsunod sa anumang utos na ibibigay nila sa akin. Sa ngayon, hindi pa nila ako itinutulak sa punto ng aking pagkasira. Hindi pa nila ako pinapakiusapan na pumatay ng kahit sino gamit ang sarili kong mga kamay, pero ayaw kong umupo at maghintay na dumating ang panahong iyon. Plano kong bunutin ang saksakan sa sandaling makita ko ang aking pagkakataon.
Tumalon ako sa isa sa mga jeep na naghihintay sa amin sa standby at nakita ko si Dom na nakaupo na sa loob.
Wala kaming sinabi sa isa't isa habang may iba pang mga lalaki na umakyat sa jeep. Nagsiksikan ang espasyo habang ang malalaking lalaki ay sapilitang pumasok sa loob nang nagmamadali bago umandar ang jeep sa sandaling sumara ang pinto ng sasakyan.
Ang linya ng mga jeep ay humiwalay sa iba't ibang direksyon katulad ng unang beses na ako ang nagmamaneho, nagmamaneho ng walang direksyon sa mataas na bilis bago tuluyang tumungo sa basecamp.
Pagdating namin, medyo nangangalay na ang mga binti ko at kailangan kong tumayo sa tabi ng jeep para muling dumaloy nang maayos ang dugo. Ang lahat ng iba pa ay naglakad papunta sa bodega upang ibalik ang kanilang mga armas, kung hindi nila ito nawala sa larangan, at maghiwa-hiwalay mula roon.
Kinuha ko ang telepono ko sa bulsa ko para tingnan ang oras at makita ang aking mga notipikasyon.
Isang text mula kay Casey na nagtatanong kung nasaan ako at 5 texts mula kay Maddy.
Ibinulsa ko ulit ito nang hindi sinasagot sila at naglakad patungo sa bodega upang ibalik ang aking mga armas.
"Magandang trabaho ngayong gabi, lads," pagpuri ni Quentin habang inilalagay ko ang aking armas sa mesa. Nagsasalita siya sa pangmaramihang diwa ngunit ang kanyang mga mata ay tumuon sa akin.
Tumango ako, nananatiling malamig at walang epekto ang aking titig.
Binigyan ako ni Quentin ng isang ngiting nasisiyahan. "Lumayo ka na, boy."
Tumatayo ako ng tuwid, bahagyang magkahiwalay ang mga paa, magkakaugnay ang mga kamay sa harap ko at tumingin sa espasyo na nasa harap ko.
Tinatawag ko itong lap dog pose.
Pinanood ako ni Quentin nang may pag-apruba sa kanyang mga mata.
"Gabi na, sigurado akong naghihintay sa iyo ang kapatid mo," sa wakas ay sinabi niya, kinuha ang mga baril mula sa mesa at inilagay sa malalaking duffel bags.
Nilabanan ko ang pag-udyok na ikuyom ang aking panga nang banggitin niya si Casey. Ayaw kong makita niya akong nagagalit. Ayaw kong ipaalam kung paano nakaapekto sa akin ang kanyang mga salita.
Tumango ako minsan bago humarap at lumakad paalis.
Hindi ako sumakay pauwi, dumiretso ako sa bahay ni Dom at nag-text kay Casey kung nasaan ako nang makarating ako doon. Ayaw kong magsinungaling sa kanya pero technically, hindi naman pagsisinungaling na nasa bahay ako ni Dom ngayon na nandito na ako, di ba?
Hindi ko na kailangang kumatok o mag-ring ng doorbell para buksan ni Dom ang pinto. Siguro narinig niya ang pagdating ng bisikleta ko sa kanyang driveway.
Sinara ko ang pinto sa likuran ko at nagsimulang magtrabaho.
"Nakakuha ka ba ng mga litrato?" Nagkibit-balikat ako.
Tumango si Dom, binuksan ang kanyang telepono. In-unlock ko ang sarili ko at nagsimulang tingnan ang lahat ng aking nagawa.
Pinili ko ang malinaw na mga larawan na maaaring magamit laban kay Quentin at ipinadala ito sa aking backup email address pati na rin sa kay Dom.
Nakita ko ang email ni Dom na may kalakip na mga larawan na kinuha niya pagkatapos ng isang segundo at na-download ang lahat ng mga larawan. Kinonekta ko ang telepono ko sa aking laptop at nagsimulang ilipat ang lahat ng mga larawan. Binuksan ko ang printer at sinigurado na may sapat na papel sa loob nito bago i-print ang lahat ng mga larawan.
Hinila ko ang drawer na kung saan ko itinago ang mga file at kinuha ang file na nakaupo sa ilalim ng tumpok. Sinilid ko ang mga nakalimbag na larawan sa file at sinuri ito saglit upang ipaalala sa aking sarili ang aming pag-usad.
"Sa tingin ko, magkakaroon tayo ng sapat para maghain ng kaso laban kay Quentin," sabi ni Dom habang tinitingnan niya ang nilalaman ng mga file sa aking balikat.
Tumango ako ng pagsang-ayon habang binabasa ko ang lahat ng aming nagawa sa loob ng isang taon.
"Ngayon paano natin masisiguro na ang lahat ay maisasagawa nang maayos sa sandaling ang lahat ng ito ay umalis sa ating mga kamay? Kailangan nating gumawa ng paraan upang masiguro na gagamitin nila ito upang kasuhan si Quentin at pabagsakin ang kanyang organisasyon kaagad pagkatapos nating ibigay ang lahat ng ebidensyang ito. Kung hindi natin masisiguro na ang lahat ng ito ay aabot sa isang taong makakagawa ng isang bagay tungkol dito, ang lahat ng aming nagawa sa nakaraang taon ay walang kabuluhan," humahaba ang salita ni Dom habang naglalakad siya sa silid.
Gumana ang isip ko sa daang milya bawat oras habang ang aking mga mata ay nawawalan ng pokus. Inilubog ko ang aking sarili sa isang kalituhan na espasyo sa loob ng aking mga saloobin, sinusubukang ituon ang lahat ng aking pokus sa paghahanap ng solusyon. Pero wala akong maisip.
Umiling ako ng pagkadismaya, nakatingala kay Dom.
"Wala akong maisip, ikaw?" tanong ko. Umiling din siya, ang kanyang ekspresyon ng pagkabigo ay sumasalamin sa akin.
Bumuntong-hininga ako, hinaplos ang buhok ko, hinimas ko ang aking ulo pabalik-balik.
"Mag-iisip tayo ng paraan," sa wakas ay sinabi ko nang nagdadabog. Ayaw kong sumuko, pero sinabi ko sa aking sarili na hindi ako sumusuko ng anuman. Alam kong patuloy akong mag-iisip tungkol dito hanggang sa mawalan ako ng malay sa pagod ngayong gabi.
Kinuha ko ang telepono ko para tingnan ang oras bago tumingin kay Dom. Gabi na.
"Kailangan ko nang umalis. Hinahanap ako ni Casey," sabi ko sa kanya, tinapik ang kanyang balikat.
"Oo, umalis ka na, huwag mo siyang paghintayin," tumango siya sa pinto nang may pag-unawa. Sa nakaraang taon na magkasama kami sa mafia, sinubukan ko ang aking makakaya na huwag iwanan si Casey mag-isa maliban kung talagang kailangan ko at naiintindihan ako ni Dom at sumang-ayon sa akin.
"Salamat, bro. Patuloy kong iisipin kung paano maibibigay ang mga file sa isang taong mapagkakatiwalaan natin," paniniguro ko habang kinukuha ko ang jacket ko mula sa kung saan ito nakasabit sa likod ng upuan.
"Walang problema. Mag-ingat ka," sabi ni Dom habang inilalabas niya ako sa pinto.
Tumango ako, kumaway sa kanya, "Sige. Magkikita tayo agad."
Nanatiling nakatayo si Dom sa kanyang porch, pinapanood akong sumakay sa aking bisikleta, isinuot ang aking helmet, pinadalhan ko ang aking bisikleta pabalik at lumabas sa kanyang driveway.
Nang makarating ako sa sarili kong bahay, ipinarada ko ang aking bisikleta sa garahe at pumunta upang i-unlock ang pintuan.
Itinulak ko ang pinto nang dahan-dahan dahil alas-1 na ng madaling araw at inaasahan kong mahimbing nang tulog si Casey noon. Napangiwi ako sa pag-iingay na ginawa ng mga bisagra ng pinto nang itinulak ko ito nang bukas at sara. Mahigpit kong hinawakan ang aking mga susi sa kamao habang nilalock ko muli ang pinto sa likuran ko upang maiwasan itong gumawa ng maligayang tunog.
Pagkarinig ko ng tunog ng pag-lock ng pinto sa lugar, huminga ako ng kaunti bago maghanda upang lumakad nang palihim papasok sa bahay at tumuntong din sa mga hagdan na kumakalantog.
Ang mental na imahe ng pagsubok na hindi gumawa ng tunog habang naghahanda akong matulog, na maginhawang nasa loob ng parehong silid na natutulog ang kapatid na ayaw kong gisingin, ay gusto kong sumuko na lang noong mga panahong iyon.
Akala mo, pagkatapos ng isang taon na paggawa nito, nasanay na ako rito. Pero, nagkakamali ka.
Sa aking palagay, ang bahaging ito ng buhay Mafia ay ang pinakamahirap na hawakan. Nasanay na ako sa pagbaril at sa digmaan pero ang bumalik sa bahay at kailangang makapasok nang palihim kapag pagod na pagod ka na sa lahat ng pagtakbo at pakikipaglaban? Oo, hindi.
Tumapik ako sa sahig at napangiwi sa loob nang ang unang hakbang na ginawa ko sa hagdan ay gumawa ng isang tunog.
Shit, bago 'yon.
Sa tingin ko, pagkatapos ng isang taon ng pagpapasan sa aking timbang, sumuko rin ang lugar na iyon.
Patuloy kong inakyat ang hagdan nang may istratehiya. Nagkaroon ako ng mga mental cues kung saan ako dapat at hindi dapat tumapak pagkatapos ng isang taon ng pagpasok pabalik sa bahay mula sa lahat ng mga misyon.
Hindi ko siya pwedeng i-text at sabihin na nasa bahay ako ni Dom dahil ayaw kong iwanan siya mag-isa sa bahay kung sakaling magbago ang isip ni Quentin at bumaliktad sa akin.
Kaya, narito ako.
Nang sa wakas ay makarating ako sa tuktok ng hagdan, dumiretso ako sa aking silid muna para kumuha ng mga bagong pantulog. Pumunta ako sa banyo para malinis muna bago tuluyang magtungo sa silid ni Casey.
Muli, marahan kong pinihit ang door knob, sinusubukang huwag gumawa ng tunog.
Matagumpay kong inalis ang latch at itinulak ito bukas, pumasok sa loob bago humarap para isara ito.
Malapit nang nasa lugar ang latch nang may isang tunog na nagpagulat sa akin at aksidenteng itinulak ko nang malakas ang pinto, binangga ito nang hindi sinasadya.
"Jesus!"