Kabanata 187
“Aalis na 'ko!” sabi ko kay Casey habang binubuksan ko 'yung pinto ng kwarto para sabihin sa kanya na aalis na 'ko.
Nung hindi sumagot si Casey, nagbuntong-hininga ako at sinubukan ulit.
“Case, aalis na 'ko?” Ayoko naman na bumalik siya sa realidad tapos makikita niyang wala na 'ko at magsisimula siyang hanapin ako sa kalsada.
This time, mas okay 'yung naging sagot niya kasi nag-hum si Casey, nakabaon 'yung ilong niya sa libro niya.
“Enjoy!” Sabi niya na parang wala sa sarili, 'yung mga mata niya nakadikit sa mga pahina ng libro niya.
“Okay.”
Ginamit ko 'yung mga boys bilang alibi ko, sinabi ko sa kanya na lalabas ako hanggang gabi para makapag-catch up sa kanila.
Buti na lang, masyado siyang focused sa latest book na binabasa niya kaya hindi niya 'ko masyadong pinansin. Lumubog na 'yung araw kanina pa pero hindi man lang gumalaw si Casey sa kinauupuan niya sa kama para buksan 'yung ilaw sa kwarto. Ang tanging ilaw na tumutulong sa kanya magbasa ay galing sa flashlight ng phone niya na nakatutok sa kisame. 'Yung ilaw tumatalbog sa kisame ng kwarto at konti lang 'yung nagbibigay ng liwanag pero siguro sapat na 'yun para makapagbasa si Casey.
Masamang ugali na 'yun na kinasanayan na niya simula nung mahilig na siyang magbasa. Magsisimula siyang magbasa nung nandu'n pa 'yung araw sa langit at hindi man lang niya mapapansin na lumulubog na 'yun hanggang sa hindi na niya mabasa 'yung mga salita sa pahina. Tapos, masasabi niyang hassle na para sa kanya na tumayo pa sa kinauupuan niya para buksan 'yung ilaw sa kwarto kaya hahanap siya ng kahit anong source ng liwanag na nasa malapit lang; which would be her phone's flashlight.
Napabuntong-hininga ako sa katamaran niya at inabot ko 'yung switch sa dingding sa tabi ng pinto. Sa isang click, luminaw 'yung kwarto at napapikit si Casey, 'yung mukha niya nagkukunot sa biglang pag-atake sa paningin niya.
Suko na 'ko sa kakahiling na huwag na siyang magbasa sa madilim. Kapag nasa fiction-land na siya, parang naka-block 'yung mga tenga niya. Kadalasan kailangan mo pang sumigaw ng ilang beses para makuha 'yung atensyon niya o kaya may pisikal na kontak para lang bumalik siya sa realidad. Minsan nagiging mahirap din siya kapag nangyayari 'yun, lalo na kung nagsisimula na siya sa magagandang parte ng libro. Kaya iniiwasan ko siya kapag may hawak siyang libro maliban na lang kung importante. Nagiging parang kontrabida siya kapag may umabala sa oras niya ng pagbabasa nang walang dahilan.
Nag-wave siya sa 'kin ng paalam nang hindi niya inaangat 'yung ulo niya at nagpatuloy sa pagbabasa. Habang nakatingin ako sa kapatid kong walang kamalay-malay, nanalangin ako na sana makauwi ako ng ligtas ngayong gabi. Umaasa ako na 'yung kinatatakutan kong mangyari ay hindi mangyayari. Ayokong lumingon si Casey sa moment na 'to at pagsisihan niya 'yun sa natitirang buhay niya kung hindi ako makauwi ng buo ngayong gabi. Ayokong maging memorya 'yung moment na 'to na palaging mangunguna sa kanya.
Sa ganu'n, lumabas ako ng kwarto namin at nagsara 'yung pinto nang may click.
Bumaba ako sa hagdan at umasa na makakauwi ako ng buhay ngayong gabi.
Siguro nag-o-overthink ako at nag-o-overreact sa misyon na ibinigay sa 'kin ngayong gabi. Pero habang nakasakay ako papunta sa address na binigay ni Jax, hindi ko napigilan 'yung takot at kaba ko.
Ang naiisip ko lang 'yung pinakamasamang senaryo na kaya kong isipin.
Sa wakas, nakarating ako sa isa pang bakanteng warehouse, sa labas ng bayan, hindi masyadong iba sa unang warehouse na pinuntahan ko na pinadala ako ni Jax. Parang abandonado rin 'yung warehouse, katulad ng una pero mas malaki 'yung warehouse na 'to. 'Yung gate ng warehouse nakabitin sa mga bisagra at parang walang bumisita sa lugar na 'yun ng matagal na pero may mga tire tracks na nakaimprint sa lupa malapit do'n.
Sinundan ko 'yung mga track sa paligid ng matangkad na bakod na nagbabantay sa paligid at nakarating sa isang malaking butas sa gilid ng warehouse. Sinundan ko 'yung mga track at nakita ko 'yung mga jeep na nakapark sa likod ng warehouse. May liwanag na tumatagos sa madilim na gabi galing sa maliliit na butas at mga puwang sa mga hallway ng warehouse at nakakarinig ako ng mahinang boses mula sa loob ng warehouse.
Pinark ko 'yung bike ko sa tabi ng mga jeep at hinanap ko 'yung entrance sa warehouse. Nagpapasalamat ako sa malambot na lupa na may mga yapak ng mga taong nandu'n na bago sa 'kin. Maingat kong tinapakan 'yung mga yapak ko habang nililibot ko ulit 'yung warehouse. Pagliko ko sa kanto, may narinig ako na may nag-uusap ilang feet ang layo.
Huminto ako sa mga yapak ko nang nakita ko 'yung silweta ng isang matangkad na lalaki na malapad 'yung mga balikat at biceps na kasing laki ng ulo ko. Sobrang dilim para makilala 'yung mga itsura niya kaya naiintindihan naman na mag-o-overreact ang kahit sino sa sitwasyon.
Nung lumingon 'yung lalaki at nakita ako, agad siyang umabot sa likod niya gamit 'yung kamay na hindi humahawak sa phone at naglabas ng baril. Bago pa man ako makakurap, 'yung baril sa kamay niya nakatutok na sa ulo ko.
Hindi ko maintindihan kung bakit iisipin niyang banta ako. Kalahati lang ako ng laki niya at walang armas. Pero siguro hindi niya malalaman 'yun maliban na lang kung pipintahan niya 'ko para sa anumang armas.
'Yung bigat ng sitwasyon tumama sa 'kin na parang isang timbang ng tubig yelo. Napunta ako sa isang mundo kung saan ang mga tao nagdadala ng baril na parang phone at sigurado ako na mayroon silang lehitimong dahilan para gawin 'yun. Dalawa lang 'yung dahilan na naiisip ko kung bakit nagdadala ng baril ang mga tao. Ito ay a) kailangan nilang pumatay ng isang tao o b) may ginawa silang ikinagalit ng mga tao na kailangan nila ng baril para ipagtanggol ang sarili nila.
Base sa kung bakit nandito kaming dalawa at sa itsura ng lalaking 'to, nataya ako sa parehong dahilan.
Itinaas ko 'yung mga kamay ko bilang reaksyon at biglang nakalimutan ng baga ko kung paano gumana.
“Sino ka?” Malalim at garalgal 'yung boses niya.
Natuyo 'yung lalamunan ko kanina pa, siguro no'ng nakita ko 'yung baril niya.
Lumunok ako at naglinis ng lalamunan para siguraduhin na hindi ako ma-croak sa sagot ko.
“Bago lang ako. Binigyan ako ni Jax ng address sa lugar na 'to.”
Dahan-dahang ibinaba 'yung baril habang itinutok ng lalaki 'yung liwanag ng screen sa phone niya sa 'kin para makita niya 'ko ng mas maayos.
Pumikit ako sa liwanag pero hindi ako gumalaw. Inalis niya lang 'yung baril kanina pero walang pumipigil sa kanya na ilabas ulit 'yun.
Pagkatapos ng isang segundo, humakbang paatras 'yung lalaki. “Sumunod ka sa 'kin,” utos niya habang lumingon siya at dinala kami sa isang pinto.
May latch 'yung pinto pero hindi nakakandado. Inislide ni Mr. Baril-whipper 'yung pinto at pinapasok ako.
Hindi naman mukhang maganda 'yung building sa labas pero 'nung nakatayo ako sa loob, mas malawak pa sa itsura niya. May matangkad na kisame at wala halos laman.
'Yung sahig ng warehouse natatakpan ng alikabok at dumi. Masyadong mataas 'yung kisame para makita ko talaga pero sigurado ako na maraming taong halaga ng mga sapot-saput ang malamang na nakabalot sa mga sulok nito.
Ang tanging muwebles na hindi nawawalan ng paa o nasa mga piraso sa loob ng warehouse ay isang mesa na puno ng mga baril at kutsilyo. May isang ilaw na nakabitin sa kisame mismo sa itaas ng mesa na maliwanag na kumikinang, na nag-iilaw sa mga armas sa mesa na gawa sa kahoy.
Ang mga tao naglilibot sa paligid ng walang laman na warehouse, sinusubukan 'yung ilan sa mga armas. Parang nagbibiruan 'yung ilan habang 'yung iba nakayuko sa paligid ng mesa, 'yung mga katawan nila nakakuba para tingnan 'yung isang piraso ng papel sa mesa.
Naranasan mo na ba 'yung pakiramdam na nakukuha mo kapag nasa isang lugar ka na hindi ka pa nakakapunta mag-isa, walang sasalo sa 'yo? Parang may lulukso sa 'kin at saksakin ako mula sa likod. Parang nag-iisa at 'yung takot na lumamon sa 'kin parang nagtatlo.
Habang naglalakad ako papalapit sa mesa, nakita ako ni Jax at winave niya 'ko. 'Yung papel sa mesa nagiging mas malinaw at kaya kong malaman kung ano 'yun habang lumiliit 'yung distansya sa pagitan ng mesa at sa 'kin.
Isa itong mapa.
'Yung buong setting parang naghahanda ang lahat para sa giyera.
At siguro nga ganu'n.
Tumingin ako sa paligid sa mga mukha na sinusuri 'yung mapa.
Kasama si Quentin sa kanila, nakikipag-usap sa mga lalaki sa tabi niya tungkol sa plano. Hindi ko talaga ma-gets kung ano 'yung pinag-uusapan nila dahil 'yung mga mata ko sa kalaunan ay lumihis sa mga armas sa ibabaw ng mesa sa tabi ng mapa.
Lumaki 'yung nakalulungkot na pakiramdam sa sikmura ko at nakapanood na 'ko ng maraming pelikula para malaman na kailangan mong limitahan 'yung dami ng emosyon na ipinapakita mo sa harap ng mga kalaban mo pero hindi pinayagan ako ng takot na estado ko na magkaroon ng ganu'ng kontrol.
'Yung unang nakapansin ay si Jax. Naramdaman ko 'yung mga mata niya tinutusok 'yung gilid ng mukha ko pero 'yung mga mata ko parang hindi makagalaw sa mga armas na nakalatag sa harap ko mula no'ng nakita ko sila ng malapitan.
Buti na lang, may awa si Jax na pigilan 'yung mga komento niya sa harap ng ibang miyembro ng Mafia. Lumakad siya sa tabi ko at siniko niya 'yung gilid ko ng palihim para mailabas ako sa pagkakawalang malay.
Lumingon ako para tignan siya, matagumpay na inalis 'yung mga mata ko sa mga tool ng takot.
Ayoko mag-isip tungkol sa kung ano 'yung mga pinaglalaanan nila ng baril.
Sa wakas, napansin ni Quentin 'yung presensya ko pagkatapos niyang matapos 'yung diskusyon niya sa mga lalaki niya.
“Oh, nandito ka na pala. Jax, bigyan mo siya ng briefing.” Itinuro ni Quentin 'yung mapa at sinabihan 'yung lahat na tapusin na 'yung mga bagay. “Aalis tayo sa loob ng 15! Lahat, maghanda na!”
Nang lumayo si Quentin at 'yung mga lalaki niya sa mesa, kami na lang ni Jax 'yung natira at agad na lumingon si Jax sa 'kin na may matalas na tingin.
“Kung ayaw mong lamunin nang buhay ng mga taong 'to, ayusin mo 'yung sarili mo at burahin mo 'yung itsura sa mukha mo.” Nagbabala siya sa ilalim ng kanyang hininga.
Tumingin ako sa kanya, medyo malabo pa 'yung isip ko at inabot ako ng ilang sandali para marehistro 'yung mga salita niya.
“Gusto mo bang sampalin kita?” Nag-alok siya ng mahinang boses. “Mayroon lang tayong 15 minuto para siguraduhin na hindi mo sisirain 'to para sa ating lahat.”
Umiling ako habang pumipikit ako nang mahigpit at huminga.
Nung binuksan ko ulit 'yung mga mata ko, sa wakas ay nakafocus 'yung paningin ko kay Jax.
“Okay na 'ko.” Sabi ko sa kanya, 'yung boses ko mahina lang, pero narinig ni Jax 'yun at lumingon sa mapa sa mesa.
“Ikaw 'yung driver ngayong gabi. Simple lang 'yung trabaho mo at hindi dapat mahirap na hindi mo sisirain 'to hangga't inaayos mo 'yung sarili mo kaya siguraduhin mong gawin mo 'yun.” Pinakinis ni Jax 'yung papel sa mesa at nagsimulang tumuro sa isang lugar na bilog na pula.
“Ito 'yung drop off at pick up point natin. Kailangan mong bumalik eksaktong 15 minuto para sunduin kami kung hindi, tapos na tayo lahat.”
Naglabas si Jax ng pen at gumuhit ng linya sa papel. “Ang pagbilog sa rutang ito ng tatlong beses ay aabot ng 15 minuto hangga't nagmamaneho ka sa tuloy-tuloy na bilis na 40km/h. Hindi dapat traffic dahil hindi naman ito 'yung main road. Ang kailangan mo lang talagang gawin ay sundin 'yung ibang driver. Madali lang.”
Tapos binigyan niya ako ng relo. “Naka-set na 'yan para tumugma sa lahat.”
“At 'to,” Kumuha si Jax ng baril sa mesa. Umurong ako nang hindi ko naman talaga gusto dahil nag-react 'yung katawan ko bilang reaksyon sa pakiramdam ng takot.
“Sa tingin ko hindi ko kailangan 'yan.” Sabi ko sa kanya habang tinitingnan ko 'yung bagay na pinag-uusapan.
“Huwag kang maging tanga.” Tumalon 'yung kamay ni Jax at hinawakan 'yung akin, pinipilit 'yung baril sa 'kin. “Hindi ito isa sa mga walang kwenta mong laro sa football kung saan sinasabayan ng kalaban mo 'yung katawan mo. 'Yung mga tao sa kabilang banda may baril din. Hindi mahalaga kung anong papel 'yung ginagampanan mo sa misyon na 'to. Pumili ka na ng panig mo. Kung ayaw mong mamatay, mas mabuting ilapit mo 'yan sa 'yo.”
Lumalalang nang lumalala 'yung lalamunan ko habang nakikinig ako sa mga salita ni Jax.
“Marunong ka bang gumamit nito?” Tanong ni Jax, kumuha ng baril para sa sarili niya.
Umiling ako nang hindi nagsasalita.
Simpleng ipinakita lang sa 'kin ni Jax kung saan 'yung safety click at kung paano tumutok. “Siguraduhin mong hawakan mo sila ng dalawang kamay, huwag kang magtapos na barilin 'yung isa sa mga tao natin. Oh at hindi naman gagawa ng kahit ano pero paalala lang, malamang na tumunog 'yung mga tenga mo sa tunog na ginagawa ng putok ng baril. Normal lang 'yun kaya huwag kang mag-panic at simulan 'yung manik na pagbaril.”
Tiningnan ko 'yung baril sa kamay ko. Tumayo 'yung buhok sa likod ng leeg ko at kumalat 'yung panginginig sa buong katawan ko.
Nangyayari talaga 'to.
“Aalis na tayo sa loob ng 5, boys! Sumakay na sa mga jeep!” Sigaw ni Quentin habang naglalakad siya papunta sa labasan ng warehouse.
Lumingon ako kay Jax na nagtsek sa mga bala sa baril niya.
“Anong ibig mong sabihin no'ng sinabi mong kabilang banda?” Tanong ko sa kanya.
Inilagay ni Jax 'yung baril sa likod ng baywang ng pantalon niya at nagsimulang maglakad papunta sa labasan, sinusundan 'yung karamihan ng 20 o higit pang mga tao.
Nakita ko 'yung ngiti niya pero hindi siya nagbigay ng kahit anong sagot o paliwanag sa tanong ko.
Mahina na 'yung mga binti ko at pakiramdam ko parang matitisod ako sa paa ko kahit anong oras na ngayon.
Hindi ko pa naranasan 'yung pakiramdam na 'to. Sa school, palagi akong nakakaramdam ng seguridad sa sarili ko, laging confident. Paano hindi? Sa estado ng star player sa bawat larong nilalaro ko? Palagi kong nararamdaman na sapat 'yung pagkalalaki ko, hindi ako bulag o walang kamalay-malay sa atensyon na nakukuha ko galing sa populasyon ng mga babae.
Pero 'yung pagiging sa eksenang 'to, nakatayo sa gitna ng karamihang 'to, sa unang pagkakataon sa buhay ko nakaramdam ako ng maliit. Nakaramdam ako ng walang halaga.
Habang naglakad 'yung mga tao papunta sa mga jeep na nakahanay sa likod ng warehouse, itinuro ni Jax 'yung isang jeep na sa akala ko magiging sakayan ko ngayong gabi.
“Subukan mong sumabay, Johnson.” Ngumiti siya bago siya umalis papunta sa ibang sasakyan. Walang positibo sa ngiti na ibinigay niya sa 'kin.
'Yung pakiramdam ng baril na nakadiin sa likod ko habang nakabitin ito sa baywang ko ay isang tuloy-tuloy na paalala kung ano 'yung nasa pag-aari ko.
Umakyat ako sa driver seat ng jeep ko at sinubukang pakalmahin 'yung nerbyos ko habang sumasakay 'yung lahat. Mahinang gumagalaw 'yung jeep sa ilalim ng bigat ng mga lalaki na sumasakay sa sasakyan at 'yung galaw ay nagbabanta na magkasakit ako.
“Tara na, boys!” Sigaw ni Quentin habang nangunguna 'yung jeep niya sa kadena.
Nagmaneho ako sa likod ng ibang jeep, 'yung mga kamay ko mahigpit na nakahawak sa manibela para pigilan silang manginig.
'Yung tunog ng barrel ng baril na tumutunog sa lugar ay ang tanging bagay na nakapuno sa katahimikan sa loob ng kotse. Hindi na 'ko nakipagbiruan sa kanila at basta nag-focus lang na matapos ngayong gabi.
Panaginip lang 'to.
Gagising ako rito agad.
Magiging okay ang lahat dahil panaginip lang 'to.
Inulit-ulit ko 'yung tatlong pangungusap na 'yun sa isip ko habang nananatili 'yung mga mata ko na nakadikit sa mga jeep sa harap ko.
Panaginip 'yan na maaari mong gisingin kaya okay lang ang lahat.