Kabanata 76
Inayos ko 'yung asul na damit para sa graduation at inayos 'yung sumbrero na medyo hindi maayos ang pagkakalagay. Luminga-linga ako kung may mga kakilala, kinakalikot ko 'yung tali na nakabitin sa sumbrero ko, sinusubukang mawala ang kaba sa sistema ko.
'Bravo, Case. Kaya mong makipag-away sa kalye na parang nagbibisikleta ka pero hindi mo man lang kayang maglakad nang tuwid ang likod at may kumpiyansa sa mukha mo sa mga takong na 'to,' panunumbat ng konsensya ko.
Napabuntong-hininga ako, tama ang utak ko, ang tanga ko. Kumalma ka, Case.
Parang simula nung umalis ako sa ospital, lahat ng bagay sa buhay ko ay gumuho at lahat ng pinlano ko nang perpekto ay napunit-punit. Hindi na ako ang dating Cassandra. Pagkatapos ng lahat ng nangyari, mula sa pagiging maliit na batang nawala sa mundong 'to hanggang sa batang lumaban sa buhay, nabawasan na lang ako sa pagiging batang sinusubukang mabuhay.
Pumunta ang isip ko sa gabi bago 'to, kung saan nagkaroon ako ng tawag kay Preston na hindi nakaplano.
"Anong nangyari? Okay lang ba siya?" tanong ko nang walang bati, gaya ng dati. Mahigpit ang boses ni Preston at narinig ko ang tensyon dito, iba sa kanyang kalmadong tono tuwing may lingguhang tawag kami.
"Masama, Case. Hindi na namin alam kung nasaan siya. Noong una, napansin ni Cali na hindi siya nagpapakita sa kwarto niya matapos ang isang linggo ng paglabas niya. Kaya, ako ang nagbantay sa gabi para makita ko mismo, at tama siya, palagi siyang lumalabas nang palihim gabi-gabi at ngayon, tumakas na siya sa bahay."
Hininga ako nang malalim, nakaupo sa gilid ng kama ko habang nakapatong ang mga siko ko sa aking mga tuhod. Hindi ito parte ng plano.
"Plano kong hanapin siya at gagawin ko. Huwag kang mag-alala, magiging okay lang siya," ang boses ni Preston ay nabibigatan ng pag-aalala at naririnig ko kung gaano siya kapagod.
"Salamat sa pag-update sa akin, Pres. May utang ako sa'yo," napabuntong-hininga ako, lalo pang bumabagsak ang mga balikat ko.
"Wala kang utang sa akin, Case. Ginawa mo ang tama. Magiging okay ang kapatid ko, huwag kang mag-alala," kasabay noon, tinapos niya ang tawag at nagpagulong-gulong ako sa kama.
"Ginawa ko ba talaga?" tanong ko sa walang laman na kwarto.
Ginawa ko ang desisyon na 'to sa pag-aakalang babalik siya sa kanyang pang-araw-araw na gawain bago niya ako nakilala. Pinutol ko ang lahat ng ugnayan para ilayo siya sa lahat ng panganib na tila humahabol sa akin. Alam kong hindi patas para sa kanya dahil ginawa ko ito nang hindi siya kinokonsulta pero para sa ikabubuti niya.
Ilalagay ko sa panganib ang lahat kung mananatili ako sa paligid.
Lumipat ang pamilya sa kabilang bahagi ng bayan na isang oras ang layo mula sa kinaroroonan ko at inilipat nila si Adam sa ibang paaralan para hindi ko siya makita araw-araw at maiwasan siya sa mga pasilyo bawat minuto.
Siyempre, bumibisita ako minsan sa isang buwan para makipagkita sa mga bata, Jerry at Preston pero sinisiguro kong nag-o-overnight si Adam sa bahay ng ibang tao tuwing gagawin ko 'yon. Para sa ikabubuti niya.
'Talaga ba?' kagat ng konsensya ko. Unti-unting gumuho ang aking kagustuhan na lumayo.
Patuloy kong inuulit na para ito sa ikabubuti niya; na para sa kanyang kaligtasan; para lang kumbinsihin ang sarili ko at kumapit sa sinulid na iyon na pumipigil sa akin na makipag-ugnayan sa kanya pero hinahabol na ako ng pag-aalinlangan.
Walang saysay na ang lahat. Anong mali sa akin? Isa lang siyang lalaki; isa lang lalaki.
'Isang lalaki na mahal mo,' paalala ng konsensya ko at kumuha ako ng unan para isiksik ang mukha ko at pigilan ang pagdaing ko. Dammit.
Bibisita na lang ako. Pagkatapos mismo ng graduation, hihilingin ko kay Preston na kumbinsihin siya na magkaroon ng gabing kasama ang kanyang mga kaibigan at makikipagkita ako sa mga bata at magpapalipas ng oras kasama sila. Siguro kung ipapaalala ko sa sarili ko kung sino ang sinusubukan kong protektahan sa pamamagitan ng paglayo, muling tatatag ang aking kalooban.
Kaya narito ako, naghihintay na tawagin sa entablado, tanggapin ang diploma na iyon at lumayas sa bayan na ito para magkaroon ng bagong simula kasama ang mga bagong mukha at ang kawalan ng mga drama na ibinibigay ng kolehiyo.
Walang Adam.
Napabuntong-hininga ako sa sarili kong mga iniisip; nakakainis na konsensya.
Gumalaw ang pila at di nagtagal, ang mga estudyante ay tinatawag na sa entablado. Pinunasan ko ang pawisan kong mga kamay sa damit pang-graduation na tumatakip sa damit na binili sa akin ni Nanay.
Ipinagpaliban ng mga magulang ko ang kanilang biyahe sa negosyo at inilipat ang petsa ng kanilang pag-alis sa hapon na ito pagkatapos ng seremonya ng graduation. Nakakatuwa dahil alam kong palagi silang nag-aalala tungkol sa negosyo.
Ako ay dahan-dahang umakyat sa hagdanan, sinusubukang huwag matapakan ang sarili kong damit gamit ang mga takong na 'to na pumapatay at madapa bago mabasag ang leeg ko. Sumulyap ako sa karamihan at nakita ang pareho kong magulang na nakangiti sa akin, hawak ni Nanay ang kanyang telepono para i-record ang lahat.
Namula ako, iniisip kung gaano ako katanga tingnan sa ayos ng buhok at make-up na ito. Hindi ako ito pero para lang sa ilang sandali; mabubuhay ako.
Paglalakad pa sa entablado, ang tunog na ginawa ng aking mga takong habang nag-click ang mga ito laban sa matigas na ibabaw ay nagpapakunot sa akin ng kaunti. Di nagtagal, nakaharap ako sa punong-guro mismo, na nakangiti nang mainit sa akin, binati ako at iniabot sa akin ang sertipiko habang inililipat ang tali na nakabitin sa sumbrero ko sa kanan.
Agad, nararamdaman ko ang bahagyang bigat na natanggal mula sa aking mga balikat.
Ginawa ko. Nakaligtas ako sa hayskul.
Humarap kami at humarap sa cameraman na kumukuha ng larawan namin at sa isang segundo, may iba pang bagay ang nakakuha ng aking pansin.