Kabanata 78

“Tawag ka ‘pag nakarating ka na doon,” niyakap ko nang mahigpit si Mama. Wala pang isang linggo, aalis na naman sila para sa isa pang lakad. Pinakawalan ko siya at ngumiti, lumipat para yakapin naman si Papa. “Mag-ingat ka, Prinsesa. Proud kami sa’yo,” bulong niya, hinalikan ang noo ko. Ngumiti ako nang marinig ko ang mga sinabi niya, pinisil siya nang mas mahigpit at sinubukang huwag mawalan ng balanse habang nakatayo sa mga daliri ko. Hinalikan ko ang pisngi niya bago ko siya pinakawalan at pinanood silang humarap para maglakad papunta sa airport. Lumingon sila sa akin para sa huling pagkakataon at kumaway. Noong nawala na sila sa likod ng mga pintuan ng salamin ng airport, bumalik ako sa kotse, sinarado ang trunk patungo sa driver's seat. Mahaba-haba ang biyahe ko. Isang oras ng tuloy-tuloy na paghum at pagkanta, tuyo ang lalamunan ko at huminto ako sa isang convenient store para kumuha ng maiinom. Nilo-lock ang kotse, nag-jogging ako papunta sa tindahan sa ilalim ng mahinang ulan na nagsimulang bumuhos kanina at agad na pumunta sa likod ng tindahan kung saan nanlalabo ang mga pinto ng refrigerator. Binuksan ko ang refrigerator na may lamang mga botelya ng mineral, kumuha ng ilan bago naglakad papunta sa counter para bayaran ang mga ito at kumuha ng isang pakete ng oreos pagkatapos ng ikalawang pag-iisip. ‘Whistle' by Flo-Rida ay tumutugtog at nagsimula akong hum sa mahinang tono dito. Inilagay ko ang mga bagay sa counter at naghintay na i-check out ng lalaki sa likod ng counter ang mga ito. Ang aking mga hum ay naputol ng isang babaeng news reporter na lumitaw sa TV. “Breaking News; labinlimang minuto ang nakalipas, isang babae na naglalakad sa tapat ng town square ay nag-report na nakarinig ng putok ng baril. Napilitang makisali ang mga pulis at nakita namin ang tila isang giyera laban sa dalawang gang.” Isang security footage at isang low-quality audio ang pinatugtog at ang tunog ng putok ng baril ay tumunog mula sa TV. Pinanood ko ang screen nang walang partikular na iniisip hanggang sa wakas ay nakakita ako ng isang bagay na nagpa-inis sa akin; isang lalaki na may nakakatakot na pamilyar na buhok na kulay kayumanggi at isang natatanging peklat, na naka-highlight ng poste ng ilaw sa malapit, sa lalaki na kanyang pinupuntirya. Maliban na lang kung nag-uumpisa nang magkamali ang aking mga mata, 90% akong sigurado na ang ipinapalabas sa balita ay si Adam at ang lalaking may peklat na nagpaputukan. Nag-zoom in ang camera sa dalawa at naramdaman ko ang pagtaas ng apdo sa lalamunan ko at pinilit kong lunukin ito bago ako sumuka sa publiko. “Miss? Okay lang po ba kayo?” Napunta ang atensyon ko sa lalaki sa likod ng counter. Lumunok ako nang mahigpit, sinusubukang itago ang aking pagkabahala at ngumiti ng nakapikit ang labi. Hindi ito ang pinakamagandang ngiti na nagawa ko pero ito ang pinakamaganda na nagawa ko sa sandaling iyon. Binayaran ko ang mga bagay at nagmadaling pumunta sa aking kotse. Hindi ko man lang namalayan na sinasara ko ang pinto ng kotse nang may sobrang lakas hanggang sa tumama ito sa gilid ng kotse. Kahit na ganun, hindi ko maalis ang panginginig sa aking mga kamay habang naaalala ko ang mga salita ni Dom noong gabing iyon. “Sumali kami ni Bryant sa isang gang,” Ibig sabihin niya si Quentin. Kahit nag-aalala ako kung bakit sila sasali sa squad o gang ng hayop na iyon o kung ano man ang tawag nila doon, mas interesado ako kung bakit sila sasali sa isang gang sa umpisa pa lang? Walang gagawin si Bryant na maglalagay sa akin sa panganib kaya bakit? Ang lahat ng nakalap ko mula sa aming pag-uusap ay ginawa nila ito para protektahan ako. Pero mula sa ano? Hinayaan kong bumagsak ang ulo ko sa manibela at nagpatuloy na hayaang gumala ang aking isip sa katahimikan. Kung pwede ko lang magtanong sa isang tao; kahit sino. Unti-unting pinapatay ako ng mga tanong sa loob at ang pangangailangan na malaman at maintindihan ang sitwasyon ay lumaki habang naglalakad ang mga segundo. Pagkatapos ng ilang minuto, sa wakas ay pinilit kong bumangon dito at nagpatuloy sa pagmamaneho. Lumipas ang isa pang oras bago ako sa wakas ay huminto sa bahay ng mga Jones. Sa wakas ay nagawa nilang ayusin ang kanilang sarili at muling pinatatag ang kanilang pinansyal na kalagayan ilang buwan pagkatapos ng aksidente ni Adam. Masaya ako para sa kanila at okay naman ang mga bata. Speaking of... “Casey!” Ngumiti ako sa kanila habang tumalon sila sa aking mga braso at tinumba ako, na nagpapalabas ng hangin sa aking baga habang pinatibay namin ang aming sarili para matiyak na walang matatapos sa putik. Nawala ang lahat ng pag-iisip tungkol sa labanan ng gang na nakita ko sa balita nang makita ko sila. “Hoy mga bata, naging mabait ba kayo sa inyong tatay at mga kapatid?” Ginulo ko ang buhok nilang dalawa at ngumiti sa akin si Cali habang si Pio ay nakasimangot sa kilos at sinimulang ayusin ang kanyang buhok bago sa wakas ay ngumiti sa akin. “Case! Buti nakarating ka. Pasok. Medyo nag-aalala ako dahil narinig ko na may paparating na bagyo,” bati ni Jerry at ngumiti ako sa kanya, kinuha ang dalawa sa mga bata sa aking mga braso at ipinapasok sila sa loob, kasunod ang kanilang tatay sa kusina. Pumasok kami sa bahay at nakita si Preston na naghahalungkat sa refrigerator para sa isang bagay. Mukhang hindi niya kami narinig kaya nagpasya akong ilagay ang mga bata sa kanilang mga paa at gumapang sa likod niya. “Boo!” Bulong ko sa kanyang tainga at nagulat ang buong katawan niya, tumama ang kanyang ulo sa bubong ng refrigerator at naging sanhi ng pagtunog ng mga nilalaman sa loob na nagtatamaan ng mga bote. Tumawa nang malakas ang mga bata ngunit hindi naman mukhang natutuwa si Preston gaya nila. “Kailangan mo pa talagang gawin,” sabi niya, nakatingin sa akin habang ngumiti ako nang walang muwang at tinulak siya palayo para itama ang mga nabagsak na bote. Sa kabutihang palad, walang natapon. Inalis ko ang ulo ko sa refrigerator at humarap kay Jerry na may tahimik na ngiting natutuwa sa kanyang mukha. “Ano?” Tanong ko sa kanya, alam na alam na ang kanyang ngiti ay nakatuon sa aking pagka-bata. Umiling siya at itinuro ang dining table na handa na at puno ng pagkain, “tara na?” Ngumiti ako sa kanya, sinusubukang pigilan ang mga pagngangalit ng aking tiyan sa minimum. “Definitely.”