Kabanata 196
Pumasok kami sa restawran at sinabi sa kanila na may reserbasyon kami sa pangalan ni Johnson.
Isang waiter ang naghatid sa amin sa mesa kung saan nakaupo ang isang lalaking naka-collared shirt, kausap ang telepono niya.
Nang makita niya kaming papalapit, kumaway siya at may sinabing ilang salita sa telepono bago ibinaba at itinago ang gamit, nakangiting malawak sa mga magulang ko.
"Akala ko iniwan mo ako!" Biro niya, tumayo mula sa kanyang upuan upang mainit na batiin ang mga magulang ko ng yakap.
Huminga ng konti si Tatay para makita ng lalaki sina Casey at ako nang malinaw.
"Ito si Bryant, ang panganay ko." Ngumiti ako habang nagpakilala si Tatay, humakbang pasulong at inalok ang aking kamay.
Kinuha niya ang kamay ko at mahigpit na nakipagkamay. Binigyan niya si Tatay ng isang gulat na tingin, "Malakas ang hawak ng anak mo." Tila humanga siya.
Nginitian ko ulit siya bago bumitaw at humakbang paatras para hayaan si Casey na makipagkamay sa kanya.
"Ito si Cassandra. Mas bata lang siya ng ilang taon kay Bryant."
Binigyan ng lalaki si Casey ng isang mabait na ngiti at nakipagkamay sa kanya.
"Mga bata, ito si Heneral Reeves." Maikling pagpapakilala, na maganda, dahil hindi ko masyadong maiintindihan kung magsisimula siyang pumasok sa mga detalye ng kanyang ranggo at posisyon o kung saan siya nakadestino.
Nagdududa ako na alam o naalala pa ni Tatay ang mga detalyeng iyon. Ang pamilya namin ay napaka-business-oriented. Ang buhay namin ay umiikot sa mundo ng negosyo at sa palagay ko masasabi mong wala talaga kaming masyadong alam sa labas noon. Ang isang halimbawa ay ang mga bagay na pangmilitar.
Isang bagay na alam ko tungkol sa militar, bagaman, ang isang heneral ay isang napakataas na ranggo.
Alam kong maaaring parang nakakatawa na manggaling ito sa isang 18 taong gulang na lalaki ngunit tapat na palagi kong iniisip na ang mga heneral ay matatanda at nakakatakot na lalaki. Hindi katulad ng mga magulang ko na matanda. Mas katulad ng lolo't lola na matanda.
Dahil sa palagay ko aabutin ng isang tao ang ilang oras upang umakyat sa mga ranggo para makarating sa posisyon ng isang heneral. Dapat may ginawa siyang maganda para makilala bilang isang heneral.
Wala akong anumang naunang karanasan na naging sanhi ng trauma para magkaroon ako ng bias na nakakatakot ang mga heneral. Basta ipinapalagay ko lang na ang nakakatakot na vibes at itsura ay kasama sa paglalarawan ng trabaho. Ibig kong sabihin makatuwiran, hindi ba?
Makatuwiran sa isip ko, hindi man lang.
Maaaring parang tanga kung sinabi ko iyon nang malakas.
Pero si Heneral Reeves ay kahit ano pa man, hindi nakakatakot. Mayroon siyang maiinit na hazel na mata na kinukurot sa mga gilid na may mga marka ng kaligayahan.
Bukod sa kanyang buzz cut, wala sa kanya ang sumisigaw ng 'militar na tao'. Siguro dahil hindi siya naka-uniporme, pero hindi ko siya tatawaging isang heneral.
Ibig kong sabihin, oo, malaki ang katawan niya at talagang fit siya. Pero ganun din ang lahat ng ibang adik sa gym.
Huwag mo talagang husgahan ang isang tao sa kanilang hitsura. Hindi mo alam kung sino ang iyong kinakalaban.
Ang puso ko ay tunay na tumatakbo para sa lalaking nagpasyang makipag-away sa taong ito.
Ito ang dahilan kung bakit dapat kang palaging mabait sa mga tao, mga bata. Huwag mong kunin ang iyong mga pagkakataon. Ang susunod na alam mo, ang mga taong iyong sinasaktan ay maaaring isang mataas na ranggo na opisyal na maaaring manampal sa iyong pwet bago mo pa man masabi ang "ay shit."
Umupo kami pagkatapos ng pagpapakilala. Umupo ang mga matatanda sa isang gilid habang kami ni Casey ay umupo sa tapat nila.
Huminto ang isang waiter sa aming mesa upang kunin ang aming mga order at nang umalis siya upang ipasa ito sa kusina, lumingon ang heneral upang tingnan sina Casey at ako.
"Ilang taon na ba kayo?"
Sumagot ako para sa aming dalawa. "Malapit na akong mag-18 at 16 naman siya."
"18," humuhum ang Heneral, na parang sinusukat ako bago ngumiti, "Sana wala kang ginagawa na makakapagpalala sa iyo dahil hindi ka na itinuturing na menor de edad."
Ngumiti ako nang hindi nasasaktan at umiling, "Hindi po, ser." Sumagot ako ng mabilis, nagsisinungaling nang walang kamali-mali.
Sa tingin ko ang isang bagay na sumasalamin sa kung ano ang nagawa sa akin ng pagsali sa isang gang sa loob ng isang taon ay marahil ang aking mga kasanayan sa pagtatago. Mahigit isang taon ng paglalaro ng pagtatago at pagkakaroon ng ugali ng pagtatakip sa aking mga bakas habang ako ay nasa gang, nagawa kong perpekto ang aking harapan at mga kasanayan sa pagsisinungaling.
Pwede mong sabihin na isa na akong pro.
Siyempre, hindi ito isang bagay na ipinagmamalaki ko ngunit nakaligtas ako hanggang ngayon.
Hindi ko na kailangang subukang magtakip para sa aking sarili. Kaya kong magsinungaling sa lugar para sa halos anumang bagay nang walang kahirap-hirap nang hindi kinakailangang huminto upang mag-isip o mag-atubili tungkol sa kung ano ang susunod na mga salitang lumalabas sa aking bibig. Dumating ito sa akin nang natural sa puntong ito na kahit ako ay nagsisimulang mag-alala na ako ay nagiging isang pathological liar sa rate na ito.
Sinusubukan ko itong ibaba ng kaunti sa pamilya, bagaman. Ayaw kong magsinungaling sa kanila kung hindi ko kailangan at sa kabutihang palad, ang aking pamilya ay madaling mabulabog kaya hindi mahirap na ilihis ang kanilang atensyon sa ibang lugar tuwing maginhawa ako.
Nang sinabi kong maaari akong maging pro sa buong bagay na ito ng pagsisinungaling, hindi ako nagmamayabang. Upang patunayan ang aking punto, sasabihin ko sa iyo ngayon na ang Heneral ay tila kumbinsido sa aking katiyakan na ako ay namumuhay ng isang mapayapa at walang problema.
Ang katotohanan na maaari kong pangunahan ang isang heneral na maniwala sa aking mga kasinungalingan nang hindi man lang sinusubukan ay nagpapatunay lamang sa aking pahayag.
"Si Bryant ang pinakamagaling na bata. Hindi niya kami binigo. Ang kanyang mga grado ay palaging maganda at narinig ko na siya ay medyo sikat, at hindi lamang sa mga babae." Nagmamayabang si Tatay. Nagsisimula nang lumaki ang kanyang dibdib.
Sinampal ni Nanay ang braso niya at tumango kay Casey. "Paano naman ang iyong anak na babae?"
Si Casey, na abala sa pagkain sa tinapay na kinuha niya mula sa basket na inilagay sa gitna ng mesa, ay tahimik na umupo sa tabi ko.
Tumawa si Tatay, iniling ang kanyang ulo sa paningin. "Siya ay talagang iba, okay lang. Palaging kumakain.." Tumigil siya habang hawak niya ang kanyang kalahating kinain na tinapay sa isang kamay habang ang isa ay umabot upang kumuha pa.
Sinampal ko siya ng mahina at siya ay nagulat, inilabas ang kanyang kamay, palayo sa basket, sa kanyang dibdib.
Tumingin siya sa akin na may maliit na kunot, na hinihimas ang kanyang kamay na sinampal ko.
Inikot ko ang aking mga mata, "Hindi ko naman sinampal ng ganoon kalakas."
Dinilaan ako ni Casey, "Ginawa mo!"
"At laging isang bata." Nagbuntong-hininga si Tatay.
Sa kabutihang palad, natatawa si Heneral at nagsimula lang tumawa.
Nakuha ng kanyang pagsabog ng pagtawa ang atensyon ni Casey at tila bumalik na siya sa kanyang mga pandama habang ang kanyang mukha ay nagsimulang mamula ng matingkad na pula.
Itinago niya ang kanyang ulo at bumulong sa kanyang hininga para lang marinig ko. "Dapat mo sana akong pinaalalahanan nang mas maaga."
Inikot ko ang aking mga mata, "Dapat alam mo na."
Sinugod niya ako at nagkibit balikat ako bilang tugon sa kanyang mga mata ng laser.
Sa wakas ay humupa na si Heneral mula sa kanyang pagtawa at dumating ang pagkain pagkatapos.
Nagsimulang mag-usap ang mga matatanda sa kanilang hapunan habang sina Casey at ako ay tahimik na nakaupo at pinili naming tumuon sa paglamon ng aming hapunan sa halip. Ngunit sa pamamagitan ng pakikinig sa kanilang pag-uusap, nagawa kong mangalap ng ilang bagay.
Lahat sila ay mga kaklase sa high school na nawalan ng ugnayan sa isa't isa at kamakailan lamang ay natagpuan ang isa't isa muli sa pamamagitan ng isang kaibigan.
Mula sa kung paano nakikipag-usap sa kanya ang aking mga magulang, masasabi kong malapit sila noon.
Hindi ko pa nakita sina Nanay at Tatay na tumatawa nang ganoon katigas habang nakikipag-usap sa sinuman na hindi ang kanilang katrabaho na kasama nila ang halos lahat ng oras.
Ang katotohanang naglaan pa sila ng kaunting oras ng kalidad ng pamilya upang makipagkita sa taong ito ay nagsasabi ng maraming tungkol sa kanilang pagkakaibigan. Ang oras ng kalidad ng aming pamilya ay lahat sa aking mga magulang dahil gumugugol sila ng sapat na oras sa kanilang mga kaibigan at katrabaho at hindi naman gaanong kay Casey at ako. Ang oras ng kalidad ng pamilya ay medyo ang kanilang paraan ng pagbawi kay Casey at ako.
Kung nagawa ng lalaking ito na ipaalis sa aking mga magulang ang isang bahagi ng aming sandali na "pamilya lamang" upang makilala siya, dapat espesyal siya. Dapat ay talagang malapit sila noong high school.
"Maganda na talagang nakikita kang maayos ang kalagayan." Komento ni Tatay, pinapalo ang likod ni Heneral Reeves.
"Oo, sino ang maniniwala na ako, sa lahat ng tao, ay sasali sa militar at magiging isang heneral sa lahat ng tao, di ba?" Umiling si Heneral Reeves habang umiinom siya ng kanyang inumin.
Tumawa si Nanay doon. "Tama. Ikaw na ngayon ang lahat ng hindi mo noon."
Ngumisi si Tatay. "Tunay na kulang ka sa disiplina sa maraming iba pang mga bagay." Umiling siya, "Anong impyerno ang nag-iisip na ang pagsali sa militar ay isang magandang ideya para sa iyo? Nagising ka lang ba isang araw at biglang naisip mo na kailangan mo ng ilang asar at nagpasyang mag-sign up para sa serbisyo militar?"
Tumawa si Heneral Reeves, umiling. "Talaga lang ang tatay ko ang nagising isang araw at naisip na kailangan kong mapalo ang aking puwet. Pinirmahan niya ako para sa paaralang militar, kung saan nakakuha ako ng maraming tae dahil hindi ako disiplinado," tumingin siya nang direkta kay Nanay, "at natutunan ko ang maraming tungkol dito pagkatapos."
Sinugod ni Nanay ang pinaka-unlad na sigaw na narinig ko nangyari sa kanya. "Oo, iisipin mo na ang pagiging isang heneral sa militar ay mangangailangan ng ilang disiplina mula sa iyo."
Tumawa si Heneral Reeves, "Sarcastic pa rin." Tiningnan niya si Tatay na nakaupo sa tabi niya, tumatango sa Nanay, "Paano mo ba nakayanan?"
"Na may maraming pasensya," nagsimulang sabihin ni Tatay bago siya binigyan ni Nanay ng isang magandang hampas. Isinara niya ang kanyang mga mata at tumango, na para bang inaasahan niyang mangyari iyon. "Dahil nangyayari iyon kapag hindi ka mapagpasensya."
Ibinaba ni Heneral Reeves ang kanyang katawan at nagsimulang tumawa muli nang malakas.
Tumingin ako sa aming mesa at umaasa na hindi kami nakakaabala sa sinuman dahil kung may isang bagay na alam ko sa totoo lang, kami ang kasalukuyang pinakamalakas na partido sa silid.
Sa wakas ay humupa na si Heneral Reeves na may ilang malalim na paghinga, ang kanyang mukha ay naging pula sa pagtawa nang labis, at kinailangan niyang punasan ang ilang luha mula sa kanyang mga mata dahil sa kung gaano siya tumawa.
Nagpatuloy kami sa hapunan na may ilang dessert upang hayaan ang aming mga magulang na makipag-usap pa sa kanilang dating kaibigan bago kami umalis.
Nakikipaglaro ako kay Casey, nagkaroon ng mini spoon war upang subukan at nakawin ang ilan sa kanyang dessert dahil natapos ko ang akin sa dalawang kagat, nang magsimulang mag-vibrate ang aking telepono sa aking bulsa.
Hinila ko ito at tiningnan ang caller ID. Habang tinitingnan ko ang aking telepono, nakita kong tinago ni Casey ang kanyang ulo upang halos huminga sa natitirang dessert niya bago pa ako kumuha pa sa kanyang plato mula sa aking paningin.
Tiningnan ko ang aking mga magulang na nakikipag-usap pa rin sa Heneral at nagpasya akong tapikin si Nanay sa kanyang balikat habang nakikipag-usap si Tatay.
"Kailangan kong sumagot ng tawag, babalik ako kaagad." Bulong ko sa kanya, na tumango siya, pinapalo ang aking kamay na humahawak sa kanyang balikat.
Lumabas ako para sagutin ang tawag ni Dom.
"Anong balita?" Tanong ko sa kanya.
"May problema tayo." Sabi niya, nakukuha ang aking buong atensyon.
"Maaaring ang aking paranoia ngunit sa tingin ko nagsisimula na silang suminghot sa amin. Sa tingin ko may buntot ako. Bantayan mo rin ang iyong anim."
Sumimangot ako. Ngayon? Bigla na lang? Sa tingin ko wala kaming ginawa para ma-trigger ang hindi hinihiling na mga hinalang ito. Isang taon na tayong nagtatago at nangangalap ng ebidensya nang hindi nahuhuli at nang itinuturing nating maaaring sapat ang ebidensyang nakuha natin upang ipadala sa mga awtoridad, nagsisimula silang suminghot? Hindi ko alam kung ano ang iisipin ng ibang tao tungkol doon ngunit iyon ay hella fishy sa akin.
"Sige, mag-ingat ka." Sabi ko sa kanya, ibinaba ang tawag at lumingon upang bumalik sa loob.
Habang naglalakad ako pabalik sa aming mesa, nararamdaman ko ang aking mukha na awtomatikong nagpapahinga, nawala ang lahat ng mga palatandaan ng pagkabalisa. Bumalik ako sa aking upuan at ngumiti para makita ng lahat para ipaalam sa kanila na walang mali.
Umupo ako sa natitirang hapunan na may mga salita ni Dom na umiikot sa aking ulo. Sinusubukan ko pa ring balutin ang aking ulo sa sinabi niya. Hindi lang ito nagdagdag. Ang tiyempo ay napaka-maginhawa lamang. Maaari ba nilang i-bug kami?
Hindi ko ito ilalagay sa kanila.
Maaari kaming mag-ingat.
Nang matapos ang hapunan, naglakad kami ng Heneral pabalik sa kanyang kotse.
"Salamat sa pagkain, Johnson. Ako ang manlilibre sa susunod." Sabi niya, binibigyan si Tatay ng tapik sa kanyang likod bago binigyan si Nanay ng side hug.
"Napakaganda na makapagkita sa iyo, Reeves. Dapat kang pumunta sa bahay minsan, magluluto ako para sa iyo." Sinabi ni Nanay sa kanya.
"Maaari kong kunin ang alok na iyon." Humagikgik si Heneral Reeves bago tumingin kina Casey at ako.
"Well, masarap kayong makilala. Talagang kamukha mo ang iyong ina at ama noong mga edad mo pa. Medyo nagbibigay sa akin ng nostalgia." Humagikgik si Heneral Reeves.
"Ah, at bago ko makalimutan." Sabi niya, na umaabot sa kanyang likod na bulsa at inilalabas ang kanyang pitaka habang lumalapit siya kina Casey at ako.
"Narito ang aking card ng pangalan. Iyan ang aking pribadong numero. Siyempre, mayroon na nito ang iyong mga magulang ngunit kung sakaling kailangan ninyo ng Tiyo Reeves para sa anumang bagay, maaari ninyong tawagan ako, mga bata." Kinindatan niya kami. "Ngunit sa lahat ng paraan, manatiling walang problema," sabi niya sa isang mapanuyang tono.
Ngumiti kami ni Casey, nagpapasalamat sa kanya. Inilagay ko ang card sa aking sariling pitaka pagkatapos tingnan ito sandali.
"Well, masaya iyon. Magkita-kita tayo nang mas madalas." Ngumiti si Tatay, tumango bilang pagsang-ayon. "Huwag kang maging estranghero, Johnson, napakatagal na nating hindi nagkakaintindihan."
"Sa palagay ko magkikita tayo sa susunod. Paalam, mga bata!" Sabi niya habang sumakay siya sa kanyang sasakyan.
Kumaway kami habang lumayo siya bago maglakad pabalik sa kotse.
Nagpatuloy si Nanay sa pagpapahayag kung gaano kaganda na makita ang isang dating kaibigan muli at tumango si Tatay bilang pagsang-ayon, isang natutuwa na ngiti na nakakapit sa kanyang mukha sa buong panahon. Sinuman ay nakakaalam na masaya siya.
Samantala, abala ako sa pagsubok na alamin kung ano ang aking nawawala upang talagang makinig sa kanilang pag-uusap.
Sigurado ako na may nawawala ako na mahalaga. Patuloy akong ginugulo nito at hindi ako tumigil sa pag-iisip tungkol dito kahit na nakarating kami sa aming bahay at nakatulog ako.
Humiga ako gising na nag-iisip lamang, binabalik-balik ang sitwasyon sa aking ulo, sinusubukang tingnan ito sa iba't ibang pananaw upang subukan at makita kung ano ang aking nawawala hanggang sa sa wakas ay hindi ko na kaya at nakatulog.