Kabanata 172
"Casey!" sigaw ni Ollie habang ang batang lalaki ay tumatakbo palapit sa akin at natisod sa mga bisig ko.
"Namiss kita, munting lalaki!" tili ko, niyakap siya nang mahigpit at inikot-ikot.
Ang mga paa niya ay nagtatatalon at tumawa siya nang masaya.
Kasama na namin si Oliver mula pa noong isang taong gulang siya at siya ang unang bata na aming kinupkop.
Agad akong nagkaroon ng pagmamahal sa munting batang lalaki.
Gusto ko siyang alalahanin kay Pio habang lumalaki siya.
Napuno ang puso ko sa pagtingin sa lahat ng kanilang masayang ngiti, alam na nakatulong ako sa kanilang kaligayahan.
Ibaba ko si Ollie habang ang iba ay nagsimulang tumingin sa mga treats na parang gutom na gutom na mga sanggol.
"Okay mga bata! Alam niyo ang mga panuntunan, lahat ay nakakakuha ng parehong dami kaya huwag kumuha ng mga kendi ng iba!" tawag ni nanay ni Cole bago tumango kay Adam, para masimulan niyang ipamahagi ang mga mangkok.
Lahat sila ay nagkagulo kay Adam habang sinusubukan niyang makipagsabayan sa kanilang mga kamay na nanghihingi.
Ang panonood sa kanya kasama ang mga bata ay hindi kailanman nabigo na mapatili ako sa kilig.
Umupo ako sa tabi ng nanay ni Cole habang pinapanood ko ang aking kasintahan na naglilibang sa mga bata na nanatili kahit wala na siyang natitirang mangkok ng kendi.
"Kumusta ka na, mahal?"
Lumingon ako sa nanay ni Cole na may ngiti, "Ayos naman ako, Lionett. Kumusta ang mga anak mo?"
Hindi ko maitago na talagang nagtataka ako kung kumusta ang kapatid ni Cole na may kapansanan.
Nalaman ko na ang pangalan niya ay Ryan.
Ilang buwan pagkatapos kong ibigay ang pera kay Cole, hinati niya ang pera para matugunan ang lahat ng pangangailangan ng kanyang mga kapatid, kasama na si Ryan.
Kumuha siya ng propesyonal na tulong para kay Ryan at paminsan-minsan, ikukuwento sa akin ni Cole ang tungkol sa kanyang pag-unlad.
Matagumpay kong iniiwasan si Ryan sa lahat ng paraan kahit lumipat siya sa bahay na ito, natatakot na mag-trigger ako ng trauma sa kanya.
"Maayos ang mga bata! Talagang hindi kita mapapasalamatan nang sapat sa pag-aalaga sa kanila, mahal.
Wala kang ideya kung gaano karaming bigat ang iyong kinuha mula sa aking mga balikat sa pamamagitan ng pagtakip sa kanilang mga pangangailangan." wika ni Lionett habang hinawakan niya ang aking mga kamay at bahagyang pinisil.
Nakita ko kung gaano siya nagpapasalamat at hindi ko mapigilang maiyak ng kaunti.
Pagkatapos malaman na hinati ni Cole ang pera upang bigyan si Ryan ng propesyonal na tulong, isinama ko ang kanyang mga inampon na kapatid sa listahan ng mga ulila na naninirahan sa bahay upang matakpan ang kanilang mga pangangailangan sa pananalapi at binigyan ko si Cole ng ilang bonus na sahod dito at doon.
Nagkamali si Lionett, alam ko kung gaano karaming bigat ang aking inalis mula sa kanyang mga balikat; dahil ako ang naglagay sa kanila doon.
Hanggang sa araw na iyon, ang pagkakasala sa ginawa ko sa kanyang anak ay hindi pa ako nilisan at hindi ako pinayagan ni Cole na umamin kay Lionett.
Hindi ko kailanman tinanong kung bakit at simpleng ipinapalagay na marahil ay upang maiwasan siyang magtanong na mas gugustuhin naming kalimutan ang mga sagot.
"At kumusta si Ryan?" tanong ko pa nang napansin kong hindi niya binanggit siya.
"Mas gumaganda siya araw-araw, mahal," paniniguro ni Lionett habang pinapasan niya ang aking kamay.
"Natutuwa akong marinig iyan," sinubukan kong itago kung gaano ako apektado sa magandang balita sa pamamagitan ng pagtitipon ng isang maliit na ngiti at pagpigil sa mga luha.
Ginugol namin ni Adam ang natitirang bahagi ng hapon na nagpapahinga at gumugugol ng oras kasama ang mga bata.
Pagkatapos tulungan si Lionett sa hapunan, nagpaalam kami ni Adam sa lahat.
"Sigurado ka bang ayaw mong manatili para sa hapunan?" tanong ulit ni Cole habang nilalakad kami sa pinto.
Binigyan ko siya ng ngiti habang tumapak kami sa beranda.
"Sigurado kami, Cole." tumanggi ako habang binigyan ko siya ng maikling yakap.
"Mayroon kaming mga plano sa ibang lugar sa kaunti kaya kailangan na naming umalis," paliwanag ko pa habang tumango si Adam kay Cole.
Wala kaming anumang tiyak na plano, ngunit sumama si Adam sa aking pamumuno.
Ayaw kong gumamit ng anumang pagkain na dapat ay para sa pagkain ng mga bata.
"Sige, bumisita ulit sa lalong madaling panahon! Miss kayo ng mga bata," kumaway si Cole habang nagsimula kaming maglakad ni Adam papunta sa kotse.
"Pupunta kami!" sigaw ni Adam sa kanyang balikat habang binubuksan niya ang kotse.
Nang umalis kami sa driveway, lumingon ako kay Adam at nagtanong, "Kaya ano ang gusto mong kainin?"
Tiningnan niya ako nang alam ko habang nginitian ko siya.
"Paano kung gumawa tayo ng ibang bagay ngayong gabi?" tanong niya sa akin habang huminto siya sa isang kalapit na drive-thru ng McDonald's.
Hindi ko siya tinanong nang makita ko ang ekspresyon sa kanyang mukha.
Mayroon siyang binabalak.
Nag-order kami at kinuha ito mula sa susunod na bintana bago umalis.
Nag-park si Adam malapit sa isang parke bago bumaba at binuksan ang pinto ko para sa akin.
Walang gaanong tao sa parke ngayong gabi dahil medyo late na.
Ang mga taong nagpapagala-gala lamang ay mga magkasintahan.
Hinawakan niya ang aking kamay at ginabayan kami sa parke kung saan tumira kami sa isang bangko.
Binuksan namin ang brown paper bag at nagsimulang kumain.
Kumagat ako mula sa aking burger at ipinatong ang aking ulo sa balikat ni Adam habang ngumunguya ako.
Kilalang-kilala ako ng lalaking ito.
Pipiliin ko ito kaysa sa hapunan sa isang magarbong restawran anumang araw.
Naglilibang sa fast food sa isang parke, kung saan walang hahatol sa iyo sa iyong kakulangan ng gawi sa mesa.
Pagkatapos matapos ang aming pagkain, itinapon namin ang aming basura at nagpatuloy sa paglalakad at paggala sa paligid ng parke.
Mayroon lamang ilang poste ng ilaw ngunit malinaw ang kalangitan at nagbigay ang buwan ng sapat na ilaw para makakita kami nang maayos.
"Naaalala mo ba ang oras na una tayong nagkakilala?" tanong sa akin ni Adam habang naglalakad kaming magkahawak ang kamay.
"Oo.
Diyos, sa pagbabalik-tanaw, medyo klisey ito.
Hinatak ng nerd ang atensyon ng guwapong lalaki, yadda yadda yadda.
Sobrang clingy mo rin," sinabayan ko siya ng tukso nang may mapangahas na ngiti.
Inikot ako ni Adam ng kanyang mga mata ngunit ang kanyang mga labi ay hinila sa isang ngiti.
"Buweno, naiiba ang pag-alala ko," sabi ni Adam.
Huminto ako bago ko napagtanto ang sinabi niya at biglang tumigil.
"Ano?" sinabi ko, bahagyang naririnig, lumingon upang tingnan siya.