第114章

公園のミニすべり台で順番に遊んでいる子供たちを見ていたし、ある子がうんていにぶら下がっているのも見ていた。私の頭の中では、うんていを渡ろうとして落ちた日のことがフラッシュバックした。顔から落ちて、鼻をひどく痛めて、傷口から血が流れ出て、ほとんど気絶しそうになった。小さなカサンドラは、その日、自分の小さなボタン鼻が欠けてしまったと思い込んで、パニックになった。ブライアントに駆け寄ったことを思い出したけど、彼は私の鼻の血を見て、私よりもさらにパニックになっていた。彼は私を叱りながら、私を背負って診療所に急いだ。私は泣きながら、鼻が痛いから口を閉じろって彼に言った。そのばかげたことに笑みがこぼれた。彼の小言を聞いている私の耳と、傷ついた鼻の間には何の関係もなかった。風が吹いてきて背筋がぞっとしたので、ジャケットのフードをかぶった。すべり台を滑ったり、追いかけっこをしたりする子供たちの楽しそうな歓声が、相変わらず空気を満たしていた。しかし、彼らの叫び声や歓声はかすれていった。私の目は、見慣れた顔が、3人の子供たちと一緒に通り過ぎるのを見た。彼らは先日見た子供たちだった。子供たちが人身売買されている可能性が低いと分かったとき、私の体には安堵感が流れ込んだ。子供たちが多少安全な場所にいることを嬉しく思った。一人はまだその男の肩に乗っていて、小さな手で男の頭を囲んでいる。他の二人は彼の手を握っていて、またしても、その小さな女の子が公園を指さした。私はかすかに、彼女が彼に遊ばせてほしいと懇願しているのが聞こえた。「お願い、コール、ほんの数分だけ。時間が来たらすぐにあなたのもとに戻ることを約束するわ。」「コール」が息を切らして笑い、承諾するのが聞こえた。彼らが私の方に向かってきていることに気づくと、私の心拍数は速くなり始めた。すぐに、私の心臓は胸の中でミニレースをしていた。私は頭をかいているふりをして、顔を隠すためにこっそりフードを下げた。子供たちはかわいかった。それらを見て、私の表情が和らぐのを感じた。二人の子供たちが、目の前の遊び場で他の子供たちに加わるために走り去るのを見て、私の唇の端に小さな笑顔が浮かんだ。一番下の子供は地面に降ろされ、足が地面に触れた途端、他の二人を追いかけて走り出した。また考え込んでしまい、自分の思考に没頭してしまった。彼らは彼をパパではなくコールと呼んでいた。コールが彼の名前だと思った。おじさんとも呼ばなかったけど、もしかしたら彼がおじさんと呼ばないように頼んだのかもしれない。彼らのものではなく、生物学的に関係があるわけではないと思うけど、一番下の子供はそうかもしれないけど、100％確実な方法はない。彼らは彼の甥や姪かもしれない。その考えに心が張り裂けそうになった。もう一度、私は、彼らの父親かもしれない誰かを傷つけたことで、これらの子供たちにいくらかの痛みを与えてしまったのではないかと考えた。私は喪失を経験したことがあり、これらの子供たちが、父親のような存在を幼くして失ってしまったかもしれないということを想像すると、耐え難かった。その考えに涙が滲み、喉に塊ができた。罪悪感が一瞬にして私の体に流れ込み、窒息しているような気分になった。これらの可哀想な子供たちにしてしまったかもしれないことへの罪悪感と、そのことに気づくのが遅すぎたことへの罪悪感。私は、3人の可哀想な子供たちの人生を台無しにしてしまったかもしれないのに、私の日常にはほとんど変化がなかった。「私は本当に人間性を失ってしまったのだろうか？」私は、ショックで、自分の靴の前の緑の草の葉を見つめ、気を取られていることに気づいた。