第182章
ケイシーの柔らかい足音が階段を下りてくるのが聞こえて、キッチンパントリーに向かって歩いていくのが見えたんだ。
「ねえ、話せる？」ケイシーがキッチンのドア枠に寄りかかって尋ねてきた。
俺は顔を上げて、ケイシーを見た。彼女のボディランゲージを観察して、ためらっているように見えることに気づいた。片足を中に入れ、もう片足を外に出したままで、俺に打ち明けようか、やめておこうか、まだ決めかねているみたいだった。
「ああ、もちろん。ホットチョコレートでも飲む？」俺はカップを彼女に差し出して尋ねた。
ケイシーは首を横に振って、両手をぎゅっと握りしめて、リビングルームに向かって歩いていった。
俺は彼女の後ろをついて行き、彼女の隣にソファーに座って、目の前のコーヒーテーブルにカップを置いた。
ケイシーの方を向いて、彼女が話し始めるのを待った。急かしたりせずに、彼女が考えをまとめ、自分のタイミングで話したいことを話せるように時間をあげたんだ。
「ドムのこと…」ケイシーは、緊張した声で話し始めた。
「どうしたの？」俺は眉をひそめて尋ねた。
「ドムが、俺のこと大好きだって言ってきて、それは兄妹愛以上の意味だって、はっきり言ってきたの」ケイシーは息をつく暇もなくまくし立てた。
彼女が言ったことを理解するのに時間がかかったけど、ようやく理解できたとき、俺は問題のバカを見て眉をひそめた。ケイシーがああいう関係を嫌っていて、今まで誰にも興味を持ったことがないってこと、ドムは知ってるはずなのに、なんで急に永遠の愛を告白するんだ？
あいつ、頭でもおかしくなったんだろう。
「いつのこと？」俺はケイシーに尋ねた。俺が知る限り、ドムの一番の親友は俺のはずだ。俺に相談もせずに、ケイシーとの友情を危険にさらすようなこと、するわけがない。
「数日前」ケイシーは言って、テーブルからホットチョコレートのカップを持ち上げて一口飲んだ。
数日前？ドムがカフェで会おうって言ってきた頃だ。あのローンシャークに襲われる前に。
俺は首を振って、妹に視線を戻した。
「大丈夫、俺が何とかする」俺はケイシーに安心させ、あいつの家に殴り込み、少しはまともな考えを叩き込まないとな、と思ったんだ。
ケイシーの顔から血の気が引き、恐怖の表情で俺の方を向き、手が伸びて俺の腕をきつく掴んだ。え？
「ブライ、変なことしないでって約束して。何されても、家族なんだから」俺は彼女に首を横に振った。
「傷つけたりはしないよ、妹。ただ話すだけだって約束する」俺は彼女の腕を叩き、彼女は俺の目を見て数秒間してから、俺の腕から手を離して頷いた。
「なんであんなに俺のこと好きなのか、全然分からないんだよね。別に特別なとこないし、ただのケイシーだし。学校のあの子たちみたいに美人でもないし、魅力があるわけでもないし、なんで私なんだろう？」彼女は小さな声で呟いた。たぶん、声に出して言うつもりはなかったんだろうけど、言ってしまって、俺はすぐに彼女の前にひざまずいたんだ。
「おい、美しさとか人について、何回言ったと思ってんの？」俺は真剣に尋ねた。彼女にその考えを続けてほしくなかったから。
彼女は俺を見てから、罪悪感に駆られたように目を逸らした。まるで、さっき言った言葉を口にすること自体が犯罪でもあるかのように。
「美しさは内面にあるんだ」
「—心の奥底に」俺は彼女のために言葉を補って、優しく微笑みながら、彼女の心臓が位置する場所に指を二本立てた。何年もかけて彼女の分厚い頭に叩き込もうとしてきたことだし、ただ暗記するだけじゃなくて、感じてほしかったんだ。
もうすぐ俺は留学で海外に行って、彼女は自分の悪魔と一人で戦わなきゃいけなくなるんだ。
「でも、私にも本当にそれがあるのかな？マジで。学校であの子たちのこと、殺したいとか、復讐したいとか考えてしまうこととかあるし。私、心に純粋さなんてあるのかな？」彼女は俺に尋ねた。こぼれ落ちそうな涙が彼女の目にきらめいていて、泣きそうになっていることを暗示していた。
俺は唇を尖らせた。次になんて言えばいいか、慎重にならないと。
「それはただ、お前が人間だってことの証明だよ。俺らはみんなそうなんだ。誰でも悪魔を抱えてるけど、それに耳を傾けるか、戦うかは、自分次第だ。そしてお前は、妹、俺が今まで出会った中で一番強いファイターで、一番美しい女の子だよ」俺は彼女の言葉に真剣さを感じてもらおうと、心からそう言ったんだ。
「毎日笑顔で過ごしてるんだから。どんなにつらいときでも、その笑顔がお前の内面の美しさを表してるんだ。人助けが得意だし、それは逃亡中の犯罪者でも同じなんだから」俺はそこで言葉を切って、その事実に眉をひそめたけど、彼女の軽い笑い声を聞くと、すぐに消え去った。
「やだ、私だってそんなにバカじゃない！」ケイシーは言いながら、俺を軽く叩いて、笑い続けた。
「お前の心がどこまで純粋なのかは分からないけど、お前の中に大きなものがあるってことは分かってる。大きくなったら、俺は街中の看板にお前の顔が写ってるのを見て、歩行者に『あれは俺の妹だ！』って自慢げに叫びながら走り回るんだ。」
ケイシーは震えるように笑って、目にたまった涙をこらえていた。俺はそれにつられて、ちょっとニヤけちゃったんだ。想像しただけでそうなるだろう。
もし彼女がこんなに幸せになるなら、俺は本気でやるだろうな。妹のためなら何でもするんだ。
「アイスクリームでも食べに行かない？」俺は提案した。妹の笑顔がゆっくりと消え、笑い声が止むのを見て。
彼女は俺を見上げて、笑顔で頷いた。
俺は彼女を連れて、一番近いアイスクリーム屋さんに行ったんだ。車で20分くらいのところだ。
「ハーイ、いつものでいい？」ロレインが俺らに尋ねてきた。俺らがいつものブースに座ると、注文をメモしたんだ。俺らはよくここに来る。両親がオフにしてくれて、ここに連れてきてくれたときからだ。
「はい、お願いします」俺は二人の分を答えた。ケイシーは微笑んで、彼女に小さく手を振った。ロレインは40代前半の女性で、いつも個人的に挨拶してくれるんだ。
彼女はケイシーの笑顔を真似てから、後ろを向いて俺らの注文を奥に伝え、いつものカウンターの向こうに戻っていった。
ほんの1分も経たないうちに、ケイシーは俺がやってた親指相撲から、彼女が持っていた俺の親指を離して、俺より年下の若いウェイトレスからアイスクリームカップを受け取ったんだ。
視線が俺の体に突き刺さるように感じたけど、無視した。彼女には目があるし、ケイシーとの時間を邪魔しない限り、好きなものを見る権利があるんだ。
マディソンは、その女の子の大胆な行動に不満だろうけど、今の俺にはそんな小さなこと、どうでもよかったんだ。だって、俺は今、妹を元気づけるっていう任務を帯びたお兄ちゃんなんだから。
俺は、若いウェイトレスに小さくありがとうって呟いたケイシーからカップを受け取って、彼女の席に戻った。どうやら、若いウェイトレスの注意がどこに集中していたのか、気づいていない様子だった。
もしアイスクリームが彼女の気をそらすことができなかったら、ケイシーはマディソンのためにぶち切れていただろうから、ウェイトレスがようやく自分の場所を移動して、ケイシーがその目つきに気づく前に仕事に戻ってくれてよかった。
俺はついに自分のアイスクリームに集中した。もう食べろって叫んでるみたいだった。俺のは抹茶アイスクリームにチョコソースとナッツがまぶしてあって、ケイシーのはいつものクッキードウにキャラメルソースとチョコチップだった。
ケイシーはナッツが大嫌いで、アレルギーなんじゃないかって思われるほどだったから、俺のアイスクリームは彼女の魔の手から守られたけど、彼女のアイスクリームはそうとは限らない。
彼女が目を離す度に、俺はスプーン一杯盗み食いしてたら、最終的には彼女に見つかっちゃったんだ俺が彼女のカップからアイスクリームをすくって口に入れたとき、彼女の目は細くなった。
俺は強烈な一撃を食らってから、彼女はもう盗ませないように、急いで全部食べちゃったんだ。俺は彼女のアイスクリームを少しずつ食べながら、ゆっくりと自分の分を全部食べ切った。だって、彼女は俺のアイスクリームの混合物なんか絶対に食べないって分かってるから。
見た目はまずそうだけど、アイスクリームはいつまでもアイスクリームなんだ。
食べ終わってから、デザートの代金を払って、お店を出た。俺はケイシーの後ろをついて行ったけど、ドアを開けるために腕を伸ばして、二人分のドアを開けてから、車の鍵を開けて乗り込んだ。
俺らはシートベルトを締めてから、家に帰るために走り出した。
暗闇の中で、ケイシーが布団の中で眠っているのを見て、振り返って壁の時計を見た。針がどこを指しているのか見えなかったけど、たぶん11時くらいだろう。もう十分ここにいたし、バカと対峙する時間だ。
俺は立ち上がり、ケイシーのおでこにそっとキスした。
家を出る前に鍵をかけて、ガレージに向かい、バイクを取り出して、ケイシーが悩んでいることを教えてくれたあいつの家に行くことにした。
俺はインターホンを鳴らして、誰かがドアを開けるのを待った。両親がドムの両親と出張に行っているってことを思い出して、あいつ以外誰もいないんじゃないかなって思ったんだ。
案の定、ドアが開いて、あいつが現れた。
「ブライ？」あいつは、わけが分からないって顔で、頭を掻いた。
俺のためにドアを開けっ放しにして、リビングに向かって歩いて行った。
「大丈夫？あの日のこと、話そうと思ってたんだ」ドムは言った。俺はまだ、自分の計画を明かさずに、説明を用意してなかったから、焦った。
「そんなことはどうでもいい。ケイシーについて話したいんだ」俺は話を遮って、単刀直入に言った。
ドムの表情は、すぐに真剣なものに変わって、ソファに座って俺と向き合った。
「知ってたのか？」ドムは尋ねた。
俺は、そのアホみたいな質問に鼻で笑うのを避けた。ケイシーと俺が兄弟みたいだってことは、あいつだって知ってるはずだ。そんな質問、必要だったのか？
俺は黙って頷いて、あいつに言い訳をさせることにした。
「最初に話すべきだったってことは分かってる。あの日、話そうとしたんだけど、あいつらが来る前に、チャンスがなくて、つい…告白しちゃったんだ」あいつは説明した。
「今、ケイシーを苦しめてるんだぞ、ドム」俺は低い声で言った。
こんなプレッシャーをケイシーにかけちゃだめだって、あいつはもっと分かってるべきだったんだ。
「俺だって人間なんだから、感じる権利はあるんだ、ブライ」ドムは主張した。
「お前が何を感じてもいいって言ってるわけじゃない」俺は訂正した。
俺はため息をついた。「分かってくれ、お前が告白した後に、ケイシーがどう感じるか考えておくべきだったんだ。彼女を追い詰めてるんだぞ」俺は説明した。
「どういうことだ？」あいつは挑発した。
「ケイシーは同じ気持ちじゃないけど、お前を拒否して、友達を失うことを恐れてるんだ」俺は反論した。
問題は明らかだと思ったけど、そうじゃなかったみたいだ。
生産性のない言い合いが1時間ほど続いた後、俺はついに我慢できなくなって、ドムに厳しい表情を見せた。
「ドム、いいか。お前はケイシーと俺にとって兄弟みたいなもんだ。いや、俺はお前のこと、命をかけて信頼してる。でも、ケイシーは俺の命より大切だってことは、俺ら二人とも分かってるし、お前がコミットメントに問題があることも分かってる」俺は強調した。どこにも向かってないように思える口論にもううんざりだったんだ。
「俺はケイシーを愛してるし、たとえお前が邪魔しても、彼女を手に入れるために戦うつもりだ」あいつは決意したように見えたから、話し合いで説得することはもう無理だって分かったんだ。
この会話や議論に良い結末はないだろう。
「お前の気持ちなんかどうでもいいんだよ、ドム。ケイシーを苦しめてるんだ。彼女はお前を好きじゃないんだから、押し付けるな。お前はいくらでも感じればいいけど、彼女が気に入らないなら、自分の気持ちを押し付けるなよ、いいな？お前のプライドが拒絶を受け入れることを許さないからって、ケイシーにプレッシャーをかけるようなことはさせないぞ」
ドムは頑固な表情で顔をそむけた。
俺は首を横に振った。話にならない。
「もし、ケイシーが一人で泣いてるのを見つけたら、その涙の理由がお前だってことが分かったら、どうなるか分かってるだろうな」俺は感情を込めずに言った。ドアを開けて、大きく閉めて、たぶん俺の派手な退場劇で近所の人たちを起こしてしまったけど、気にしなかったんだ。
ドムは、ケイシーを傷つけないために、俺がどこまでやるか、誰よりもよく分かってる。
バイクに乗ろうとしたとき、俺の携帯に新しいメッセージが届いた。
画面のロックを解除して、知らない番号からのメッセージを読んだ。住所と時間が書いてあった。
「1 Highland St. 金曜日、0100。遅れるな。-ジャックス」
俺はため息をついて、頭を傾けて、空を見上げた。胸が締め付けられるような感覚だった。こんなことになるとは思わなかった。
俺はいつも自分の原則を守って、自分の道徳心を汚すようなことは避けてきた。マフィアの汚い仕事をし始めることになるなんて、良心がどんどん落ちていくのが分かる。
ケイシーを守るためにやってるんだ。
ケイシーのために。
俺はゆっくりと息を吐き出した。吐息が霧のように出ていく。考えて、祈って、願って、神様が俺がこんなことしたくないってことを知っていて、ためらっているのを見ていることを願った。