第16章

アダムが俺のためにドアを開けてくれて、その場所に足を踏み入れた瞬間、叫び声、歓声、怒号が俺を飲み込んだ。俺はパーカーの袖を引っ張って、その暖かさに引きこもって、お馴染みの環境にアドレナリンが駆け巡る中、安らぎを求めようとした。この場所は大好きだけど、この場所を歩いているときに一人じゃないってのが、ちょっと困る。この場所でニックネームを使うのには理由があって、ここで会う人たちとは、ここ以外では関わらないんだ。俺はアダムのそばに寄り添って、人混みの中を歩きながら、一度くらいは目立たないようにしようとした。アダムはいとこを見つけるのに苦労していて、俺は不安でたまらなかったし、ジェイク、ドム、モニクは俺たちの後ろをついてきた。モニクが来るのは好きじゃなかったけど、彼女はどうにか抜け穴を見つけてパスを手に入れた。ここは安全とは言えない場所だし、もし俺の妹に何かあったら、自分を許せなくなる。彼女はまだ子供だし、こんな危険な目に遭うべきじゃないんだ。彼女は刑務所に入ったり、殴られたり、死んだりするかもしれない。そんなこと、彼女に起こるべきじゃないんだ。それに、彼女は自分を守れるってことは分かってるけど、レンガを指で弾くだけで壊せそうな、屈強な男たちの周りにいるのは、やっぱり落ち着かないんだ。俺の思考は、荒々しい硬い手に手首を掴まれ、強く握られたことで中断された。振り返ると、見知らぬ男、それに大柄な男がいた。アダムたちを探したけど、人混みの中で見失ってしまったようだ。こんな場所でボーッとするのは、もうやめなきゃな。「何がしたいんだ？」俺は、ある茶色の髪の塊を探すのに失敗した後、その見知らぬ男に問い詰めた。今まで観察したところ、彼の歩き方は少しふらついていて、姿勢もだらしなく、意味不明な言葉をぶつぶつ言っていたけど、「一緒に抜け出して、楽しくやろうぜ、セクシー」って言ってるんだと思う。俺は顔をしかめて、手を素早く振り払った。くだらない反論をする代わりに、テレビ番組の名言を引用することにしたんだ。「嫌いよ」と俺は、その見知らぬ男の耳元で囁き、軽く後ろに押して、少しよろめいてお尻から倒れるようにした。踵を返して、アダムを探し続けたら、どうやら見覚えのある男と話しているのを見つけたけど、なぜかアダムに似た特徴もいくつかあった。たぶん、いとこを見つけたんだろう。どこかで会ったような気がするんだけど、その違和感を振り払って、二人に近づいた。あと少しで二人のところにたどり着くって時に、アダムはついに俺に気づいて、手招きした。「やあ、ちょっとの間、見失ってたよ」マジで、お前には想像もつかないよ。「何か見逃した？」ああ、まじで。「いや、何も見逃してないよ」彼は、俺を疑わしげに見つめながら唸ったけど、俺は彼の視線を無視することに成功して、ついに俺を紹介することにした。「ザック、こいつはカサンドラ。ネード、こいつはいとこのザカライアだよ」俺は小さく微笑んで、パーカーが顔の半分を隠してくれて、どこかで見覚えのある人に気づかれず、質問されることがないようにと願った。彼の眉がひそまり、心臓が止まるかと思った。俺は彼を知っている。くそ。俺は彼を知っている。くそ。俺の頭はようやく動き出し、二つの事柄を繋ぎ合わせ、一週間前にここで戦った時のことを思い出した。くそ。彼は手を差し出し、俺は大人しくそれを受け取ってから、しばらく握りしめた後、すぐに手を引っ込めて、足を踏み鳴らしながら、人目を忍んで数歩後退して、二人の会話を聞いていた。「マジで、もっと早くこの場所に来てれば良かったのに。彼女はすごかったよ、動きは予測不能だし、俺はお前に50ドル賭けて、彼女に勝てると思わない！」ザックは、何か効果を作ろうとして手を振り回しながら話していて、本当に生き生きとしていた。「おい、彼女にお前がやられたからって、俺に勝てるとは限らないだろ」俺は彼らの言い合いを見て、自分の推測が正しいのか、彼らが俺のことを話しているのかどうか考えていたけど、会話に加わって必要以上に注目を集めたくなかったので、黙ってその疑問を頭の中で巡らせていた。それから、そこで起こっている戦いを見ていた。その戦いは二人の女の子の間で、この場所では珍しいことだった。一人は金髪だったけど、彼女はすべての動きを計算しているように見え、経験豊富だってことが分かった。彼女の攻撃は驚くほど正確で、相手の女性を致命的に傷つける場所にすべて命中させていた。もう一人は、黒髪をポニーテールに結んでいた。彼女も手強い相手だった。彼女は素早く攻撃をブロックし、金髪に数回パンチを浴びせる機会をすべて盗んでいた。「激しい戦いだね」俺は心の中でつぶやいた。黒髪の女の子は鼻から血が出ていて、金髪はかなりひどいあざだらけだった。ついに、金髪が最後の攻撃を繰り出し、相手は地面に叩きつけられた。ベルが鳴り、いつものように観客は大騒ぎになった。俺は騒音で耳が痛くなったけど、むかつくことはなかった。二人は握手をして降りてきて、次の人が呼ばれた。ここでサインアップする人たちは、明らかな理由から自分の本名を使わない傾向がある。自分の家に忍び込んで、寝ている間に殺すような人たちに、個人情報を渡すのは愚かだ。だから、「ダース・ベイダー」って人が呼ばれた時、俺は何も思わなかったんだけど、誰かに肩を叩かれた気がしたんだ。俺はアダムを振り返って、「幸運を祈って！」と、音楽の音量に負けないように彼が叫ぶのが聞こえて、ウインクした。彼は「ステージ」に上がり、準備を始めた。俺はそこに立ち尽くし、口をあんぐりと開けていた。まさか…？いや、彼はやったんだ。