第69章

「ねえ、お母さんの入院費を払うために、あの封筒を病院の部屋に滑り込ませたのは、あんただったんだ？」俺は彼の目に映る様子を見て顔をしかめたけど、ゆっくりとうなずいた。「ケース！何考えてたんだよ？！死ぬことだってできたんだぞ！他に、お母さんの入院費を払う方法もあったのに」俺は我慢できなくてそう言った。舌を噛んで、ほんの少し金属っぽい味がするくらい我慢しようとしたけど、もう限界だった。「じゃあどうするんだ？あの白い病室のベッドの上で、お母さんがゆっくり死んでいくのを見て、手術費を調達するまで少しでも長く生きられるようにしてあげられなかったって、もっとひどく落ち込むあんたを見るの？俺は、少なくともカーラに少しでも時間を与えるチャンスだと思ってやったんだ。あの賞金があれば、もっと時間さえあれば、彼女の手術費を全部賄えたかもしれないんだから」俺の最後の言葉は、すすり泣きに変わった。時間、それが俺たちの本当の敵だった。俺たちがそれに追いつこうとしても、止まってはくれなかった。一秒だって無駄にできないんだ。アダムがため息をつくのが聞こえて、すぐに俺は彼の腕の中に包まれた。「お前を失いたくないんだ」彼は俺の髪や背中を撫でながら、つぶやいた。俺は彼の言葉の意味を理解して、彼を抱きしめ返した。「分かってるよ。大丈夫だから」俺は彼の背中を叩きながら、そう言って安心させた。「今、辞めたくても、できないってことは分かってるだろ。あの男が言ったこと、聞いたよな。また戻ってきて戦わなきゃならないんだ」俺は彼の腕がさらに強く締め付けられるのを感じて、まるで締め付けられるように抱きしめられた。「あいつはブラフだよ、ケース。あいつの言うことなんか聞くな。お前の命を危険にさらすなんて、俺は嫌だ。お前は、俺が知ってる中で最高のファイターの一人かもしれないけど、こんな状況で生き残れるって保証はないんだ。あの男が言ったことも聞いたろ。あいつと戦う前に死ぬことだってあるんだし、たとえ生き残ったとしても、自分の死に向かって歩くことになるんだ」俺は首を横に振った。終わらないんだ。決して終わらないんだ。俺はこの人生に閉じ込められてる。走り続けて、最初に戻されるフックに引っかかるんだ。最初から、こんな人生に飛び込むべきじゃなかった。もしブライアントがいたら、どうすればいいか教えてくれたのに。時計を見て、もう遅い時間だってことに気づいた。今日は本当に神経をすり減らすような一日だったから、みんなもう寝てしまってるんだと思う。きっと、こんな緊迫した状況にいるだけで疲れたんだろう。彼らはすぐに、自分たちで寝室を振り分けた。ゲストルームが二つあって、子供たちはジェリーと一緒に寝て、アダムはジェイクと一緒に他のゲストルームで寝て、モニクはいつもみたいに俺と一緒に寝るんだ。プレストンは今夜は病院に泊まることになった。バイタルは問題ないけど、見落としがないか安全のためにってことらしい。帰り道でプレストンと一緒にいたおじいさんに会って、俺は彼に感謝した。どうやら、あの男にアダムが追いつく前に、プレストンを気絶させたのはそのおじいさんだったらしいんだ。本当に、俺たちみんなにとって、ワイルドな一日だった。アダムが席に着いたので、俺もそれに続いた。肩の力が抜けていくのが分かった。俺は肩を落として、椅子に体重を預けた。「なんで、俺のそばにいてくれるんだ？」俺は好奇心から彼に尋ねた。彼はどうでもいいって感じで肩をすくめた。もし俺と別れて、自分の故郷に帰っていたら、もっと楽なはずだったのに。俺だって、この人生を背負わなくて済むなら、そうしたいって思ってる。でも、俺はこれを選んだんだ。自分の決断と行動の結果には、ずっと前から向き合わなきゃいけないって受け入れてた。でも、アダムは、俺みたいに重い荷物を背負ってるやつといることを選んだわけじゃない。俺と友達になった時、彼は俺の秘密を知らなかったんだ。もし彼が望めば、今だってこの運命から逃げ出すことができる。いつでもやめることができるんだ。「一緒にキャンプに行った日のこと、覚えてる？」俺はあの日のことを思い出して頬が熱くなったけど、もう取り返しはつかない。そしてすぐに、俺は追憶の旅に出たんだ。「アダム、何しようとしてるんだよ？」俺は遠くから叫びながら、彼をもっとよく見ようと目を細めたけど、見えるのは彼の尻だけだった。「ちょっと待っててくれ。すぐに行くから」彼は大声で叫び返してきたから、俺は驚かせたくなくて、木の下に座って草をつまんで、小さな花で遊んだりした。それからすぐ、アダムが俺の前に来て、後ろに手を隠しながら俺を立たせた。彼が隠してるものを見ようと、彼をひねろうとしたけど、彼は素早すぎて、俺は苛立って息を吐いた。俺は、目に落ちた髪を払いのけ、ただ立って、彼が何をしたいのか、隠したいのか、させておくことにしたんだ。「カサンドラ…」彼はゆっくりと口にしたから、俺は子供っぽく視線をそらした。彼をからかう気分だったんだ。「ケース」彼はもう一度呼んだけど、俺は少しだけ顔がニヤけそうになるのを我慢しながら、動かずにいた。ついに、彼は我慢できなくなったのか、俺の顎を優しく掴んで、俺の顔を彼に向けさせた。彼が俺に渡してきたものを見た時、俺は思わず「あっ」って声を出して、少しだけ気を失いそうになった。でも、ほんの少しだけ。ほんの少しだけね。彼は、色々な種類と大きさの花を組み合わせて、美しい円にした、シンプルな花の冠を持っていたんだ。こんなに短時間で、俺はちょっと感心した。いや、「ちょっと」どころじゃない。誰も騙せないけど、俺は本当に感心したんだ。だって、俺はあれをどうやって作るのか、全然分からなかったんだから。俺は彼からそれを受け取ろうとしたけど、彼は真剣な顔をしてそれをはたき落とし、自分で俺の頭に乗せたんだ。「ほら。これでプリンセスだ」彼は間抜けな笑顔をして、俺は彼の言葉に笑ってしまった。ばかげてる。だって、現実を見てよ。俺が？プリンセス？一体、誰を騙そうとしてるんだ？「あんたも俺も、俺が誰かのプリンセスじゃないことは分かってるでしょ、アダム。俺は、神様のためにだってカーテシーなんてしないし！それに、プリンセスになるには花の冠だけでいいなんて、知らなかったわ」俺は冗談を言って、彼を軽く小突いた。彼は俺と一緒に笑ったけど、落ち着くと、俺は誰からも聞くことのない言葉を言った。「他の人にとっては、お前がプリンセスじゃないのは分かってる。でも、そうである必要はないんだ。お前はいつも俺のプリンセスでいてくれればいい」陳腐だったけど、ゾクゾクしたし、正直言って、俺は何て言えばいいのか分からなかった。なんで、あの時、俺が彼にキスしなかったんだって思ってるかもしれないけど。必要なかったんだ。もうキスしてたから。