第185章
夜明けに埠頭に着いたら、もう誰かがトラックが来るのを待ってて、手を振ってどこに停めればいいか指示してくれたんだ。
トラックを停めて降りたら、男が近づいてきて鍵を渡してきた。
何も言わず、トラックの後ろに停めてあるバイクに頷いたんだ。
手元の鍵を見て、トラックの後ろのコンテナの開口部に向かって歩いている男を見た。
ゆっくりと離れていきながら、コンテナが開く音に耳を澄ませた。
あのコンテナの中に何が入ってるのか、確かめもせずに立ち去るわけにはいかなかった。 良いものが入ってるわけないと思ったけど、俺が何を運んだのか、どんな面倒なことに手を貸したのか、知っておくべきだろ。
でも、コンテナのドアが開く音は聞こえてこなくて、思わず頭を向けて何が起こってるのか見た。俺にバイクの鍵をくれた男は、腕を組んで、まるで鷹のように俺を見てた。
彼は顎で俺に、出て行けって合図してきた。
俺は背を向けてバイクに向かった。
バイクにまたがり、ヘルメットを被る前に、もう一度男を見た。
彼はまだそこに立っていて、動かず、鋭い視線を俺に向けている。
ため息をついた。何もかも素直になるのが一番だって分かってたから。
「仕事は終わった。面倒なことにはならないように、ジョンソン。」そう心の中で呟き、出発した。
空っぽの倉庫に寄り、バイクを乗り換えてから家に帰った。
やっと家に着くと、ケイシーが携帯電話を手に持って玄関に出てきたんだ。
「どこ行ってたの？」彼女は尋ねた。
俺の目は少し見開かれ、眉毛が髪の生え際まで上がった。
「起きてたの？」と、当然のことなのに尋ねた。
ケイシーが真顔で俺を見てきたので、驚きを隠そうとした。
「なんで電話に出なかったの？」彼女は俺のバイクを調べながら尋ねた。
俺はポケットの携帯電話を叩き、唇を開いた。「あー、マジで？ 出かけるときほとんど電池残ってなくて、きっと切れちゃったんだ。」
俺が気まずそうに笑うと、ケイシーは舌打ちした。
「どこから帰ってきたの？」彼女は尋ねた。
俺はバイクのシート下の小さなコンパートメントからバッグを取り出し、彼女に見せた。
「朝ごはんを買いに行ってたんだ。」
「こんな朝早くから？」ケイシーは疑わしげにバッグを見た。
幸いなことに、ケイシーが俺より先に起きるかもしれないと思って、帰りにマクドナルドに寄ったんだ。それが完璧なアリバイになった。ケイシーは食べ物以外には何も関心がないんだから。
俺は唇の端を引っ張って笑顔を作った。もう疑うのはやめたら、妹よ？
「そうだよ、こんな朝早くから。なぜかすごく早く目が覚めちゃって、お腹が空いたんだ。別にいいよ、欲しくないなら。俺は買ったもの全部食べれるくらいお腹空いてるから。」俺は肩をすくめ、彼女の前を通り過ぎて家に入りながらバッグを持った。
ケイシーは、食べ物の匂いが漂ってきたので、ついに尋問をやめ、迷子の仔犬のように俺の後を追って家に入ってきた。
俺たちはダイニングテーブルに座り、俺は台所の戸棚からお皿を取り、ケシーはバッグを漁って食べ物を取り出した。
俺たちがテーブルに座って食べ始めると、ケイシーは俺の様子を観察し、眉をひそめた。
「なんでそんなにやつれてるの？」
俺は彼女の質問に眉を上げた。顔を擦ると、顎に生え始めた無精ひげを感じた。
「あー、まだ剃ってないからかな。」俺は手を振って、ハンバーガーをかじった。
「いや、ひげじゃないよ。あなたの目はちょっと…なんて言うかなー」ケイシーは言葉を探すように躊躇した。「くぼんでる？ いや、目の下のクマがいつもより濃い。」
俺は携帯電話を持ち上げて、自分の顔を映す黒い画面を見た。
「マジで？ 昨夜はちょっと寝不足だったかな。」そう言って、飲み物を一口飲んだ。
「なになに？マディと喧嘩したの？」彼女は俺の顔を観察した。
妹は時々すごく詮索好きになるんだよね。
俺は首を横に振った。
「じゃあ？昨夜は何で寝不足だったの？」ケイシーは尋ねた。
「別に、なかなか寝付けなかっただけだよ。」多くを語るのを避けて、見当違いの方向に行かないように、俺は簡単に答えて食べ始めた。
ケイシーは困ったように俺を見た。「らしくないね。」
俺は食べ物をじっと見つめたまま、口の中のものを咀嚼し続けた。
ケイシーは顔をよく見ようと頭を傾けた。
「何か隠してるんでしょ。」彼女は言った。
俺の目は驚きで見開かれ、彼女の目は俺の反応を分析していた。
彼女は俺の言葉への反応を見て、電球が頭の上に光ったようにわかったんだ。
「あっ、やっぱり！何その顔？何か隠してるでしょ！嘘つくの下手なんだから。隠し事するには、あなたは透けすぎてるのよ！」彼女はテーブルを叩き、俺の顔を間近で見るために、体の半分を乗り出した。
俺は心の中で呪った。本当にポーカーフェイスの練習を始めるべきだ。
「何のことだか全然分からないよ。」そう言って、ポーカーフェイスを保とうと努め、彼女の視線と真っ向から向き合った。
良い感じだと思ったけど、ため息が聞こえた。それは違ってたみたい。
ケイシーは椅子に座り直し、手を組んだ。
「兄ちゃん、私を何だと思ってるの？私はまだあなたの妹なの？」
今度は俺の番だった。「何言ってんだよ？当然、お前の妹だよ。」
「じゃあ、なんで自分のことを話してくれないの？」
俺は食べ物を皿に置いて、指を拭いた。
「分かったよ、お前の言う通りだ。マディのことだよ。」俺は諦めた。
嘘をついてるわけじゃない。マディとの関係は、俺の心配事の一つではあったけど、最優先事項じゃなかったから。
ケイシーは再び椅子に座り、俺に続けるように手を振り、腕を組んだ。
俺は目を回したい衝動を抑え、彼女に何が言えて、何が言えないのかを判断しようとした。
危険な水域に入っていたんだ。一言間違えれば、俺が間違ってるってバレて、ケイシーに俺たちの周りに潜む危険を知られてしまう可能性がある。彼女には心配してほしくなかった。きっと守れるから。彼女に無駄な心配をしてほしくなかったんだ。
俺が言ったことに続く言葉を言わなかったので、ケイシーは率先して質問を投げかけてきた。
「もう彼女とは別れようと思ってる。」
ケイシーの目は、俺が言ったことにはっきりと見開かれた。
彼女は咳払いし、時間をかけて答えた。
「まだ彼女のこと好き？ってか、心が残ってる？」
俺はそれに頷いた。
「じゃあ、なんで別れるの？」彼女は混乱した様子で頭を傾け、俺の考えを理解しようとした。
俺は彼女に微笑んだ。彼女は俺のために一生懸命状況を理解しようとしていた。だけど、その答えは彼女が絶対に思いつかないものだったんだ。ケイシーの目には、俺はいつも完璧な兄であり、息子だったんだ。俺が今やギャングの一員で、色んな危険な奴らに囲まれてるなんて知ったら、彼女は卒倒するだろう。
「子供には分からないんだよ。」そう言って、声と表情から悲しみを隠そうとした。
幸い、ケイシーが苛立ったように目を回したので、成功したと分かった。「兄ちゃん！私は真剣に聞いてるのよ！」
俺は立ち上がり、皿を持って、ケイシーの髪をクシャクシャにして、台所のシンクに向かった。「俺も真剣だよ。」
ケイシーは苛立ち、俺の後を追ってシンクに向かった。「じゃあ、ちゃんと説明してよ。」
すぐに諦める気はないようだし、彼女の質問を避けるアイデアも底をつきかけてた。
ついに最後の手段を使った。おちゃらけた笑顔を浮かべ、挑戦的な眼差しで彼女を見た。「俺たちの関係が、お前に何か関係あるの？」
ケイシーは睨みつけ、何か言い返そうとしたところで、俺は遮った。
「お前が指摘したように、俺はやつれてて寝不足なんだから、今から寝る。食べ物は買ったから、お前が皿を洗え。」そう言って、いたずらっぽく笑い、台所から飛び出して、空っぽの部屋に階段を駆け上がった。
シャワーを浴びてから、ケイシーの部屋に行ってベッドに飛び込んだ。
眠りに落ちそうになったところで、ドアがギシギシ音を立てて開き、ケイシーの小さな足が部屋を歩いたんだ。
足元のベッドに彼女の重みが沈むのを感じた。
「自分の気持ちに素直でいれば、すべてうまくいくよ、ブライ。」ケイシーはささやいた。
俺は目を閉じたまま、答えなかった。
瞼の裏で、涙が込み上げてくるのを感じたんだ。
もし、そんなに簡単ならいいのに、妹よ。
しばらくして眠気が襲ってきて、空虚な闇の中に落ちていった。
数時間後、夢のない状態から夜中に目が覚めた。
外は暗くなっていて、部屋の唯一の光は、ケイシーのノートパソコンから出ていた。
彼女は横向きに寝ていて、目は閉じられたまま眠り続けている。
画面からの光が彼女の顔を照らしていた。
俺は体を覆うものを剥がし、ベッドから足を降ろした。
俺たちはベッドの間のわずかな距離を歩き、彼女のノートパソコンを閉じ、彼女の物をベッドサイドテーブルに片付けた。
小さなテーブルから携帯電話を取り、時間を確認した。
午前1時を過ぎていた。
ジャックスからメッセージが来ていた。
胸が重くなり、指で画面を操り、携帯電話のロックを解除してメッセージを開いたんだ。
また時間と、違う場所。
静かにため息をつき、胸に沈んだ重い感情を吐き出そうとした。
呼吸が重くなった。吸い込むたびに、息苦しく感じたんだ。
突然、息が詰まるような感覚に襲われた。
部屋の壁が俺に迫ってくる。
周りの空気が消え去った。
それとも、俺の肺が潰れて、もう機能しなくなったのだろうか？
恐怖が全身を駆け巡り、足が弱り、よろめいた。足の裏がベッドに触れたか触れないかのうちに、床に荷物のように倒れ込んだ。
手が震え、何とか気管を開こうと首と胸を引っ掻いた。
呼吸が荒くなり、速く、浅くなった。
吸い込もうとするたびに、息をのむようにヒューヒューと音がした。静かな部屋に、呼吸の音がこだましているように聞こえた。視界がぼやけ始め、目を閉じ、消えてくれるように願った。
肺が燃えるような痛みを感じてからすぐに、世界は回り始めたんだ。
過呼吸の発作はしばらく続き、ようやく落ち着くことができた。
ケイシーの眠っているシルエットに集中して、落ち着いたんだ。
やっと普通に呼吸できるようになると、膝に手を置き、足を胸に抱え込んだ。
顔を手で覆ったが、頬に何か湿ったものがあることに気づき、そこで止まった。
あ、涙だ。
過呼吸中に涙が頬を伝っていたことにも気づいていなかった。
そこで初めて、自分が潜在的にどれだけ恐れていたのかを悟ったんだ。
俺はこういう状況に今まで一度も向き合ったことがなく、怪しい危険な人々に囲まれているんだ。
過去には、わざと誰とも知り合いにならないようにしてたのに、こんな状況に陥るとは思ってもいなかった。
俺は冷たい床に座りながら、妹の眠っている顔を見た。
「怖いんだ、ケース。どうしたらいい？」静かに沈黙の中にささやいた。
「何ができる？」特定の誰かに話すわけでもなく尋ね、目を閉じ、後ろに寄りかかった。
何をしていたのか分からなかった。
ただ、もう止まれないことは分かったんだ。
もう引き返せないところまで来てしまったんだ。
ケイシーの小さなボタン鼻が寝息に合わせて広がっていくのを見つめ、俺の頭の中で考えが巡り続けた。
「この世界で一番近い存在であるお前が、俺を分からなくなる日が来るのだろうか？」心の中で思った。「俺は、鏡を見たとき、すでに自分自身を認識できなくなっている。」