第41章

エンジンをパチンと止めて、手でキーを回してイグニッションから抜いた。それから、バイクからケツを上げて、ヘルメットをフックにかけた。ダッフルバッグを調整して、レヴィに電話しようとスマホを取り出したんだけど、声が聞こえて指が止まった。レヴィの方を向いたら、ちょっと殴られたようなアザが顔にあって、眉間にシワが寄ってる。急いでこっちに来るから、何があったのかって感じ。2日前の喧嘩の傷跡も見えたけど、新しいのもあるじゃん。「いた！マジかよ、ピックス。9時には来いって言っただろ。何でこんなに遅れたんだよ！」って、すごい剣幕で俺の腕を掴んで、いつものように、初めてここで喧嘩した時の道へ引っ張って行くんだ。あいつのオーバーな挨拶に、ちょっとだけウザって思って、目を回した。「やあやあ、ご機嫌斜めさん」って、ニヤニヤしながら言うと、レヴィは軽く睨んで、俺を建物の中に引っ張り続けた。2分遅れくらい、別に大したことないだろ。今回は、廊下で叫び声が聞こえたり、緊張とパニックの空気を漂わせるストレッチャーは見当たらなかった。着替え部屋に着いて、タンクトップ姿になるためにジャケットを脱ぎ捨てて、ため息をついた。首と肩を回して、スマホで残り時間を確認する。誰かに呼ばれるまであと3分あるから、肩幅に足を開いて、腕をだらんとさせて、横にターンした。腕も一緒に動いて、横にターンするたびに、でかい音が響く。指先がどんどん熱くなってきて、腕の肌が焼けるように熱い。 3分経って、真っ直ぐ立って指先を見たら、赤くなってる。腕には、指の跡が赤くついてて、ちょっとニヤけた。レヴィはただそこに立って、いつもみたいに準備運動してる。俺のウォーミングアップのやり方に、もう文句言わなくなってて、別にそれで良いんだけど。少し待ってたら、やっと誰かが着替え部屋に来て、いつものように階段に向かう廊下を案内してくれた。女性が去った後、レヴィの方を向いたら、頭がトゲトゲのいつもの人がいた。「ねえ、レヴィは、俺が終わった後に喧嘩するの？」って、興味津々でレヴィのバッグのストラップを直してるのを見て尋ねた。レヴィは首を横に振って答えたけど、顔は上げないで、まだバッグのストラップを直してる。「いや、お前が来る前に終わったんだ。あいつ、結構ハードパンチ食らったんだよな」って、誰かに殴られた時の痛みをまだ感じてるみたいに、顔をしかめた。俺は彼の言葉に頷いた。新しい傷跡の説明になるもんな。ちょっと考え事をしてから、ステージネームが呼ばれて、例のトゲトゲ野郎にゴーサインを出されたので、階段に向かった。階段を上りながら、準備した。感情を顔に出さないようにして、冷静さを保って、緊張に負けないように、アリーナの中心に向かって歩いた。肌が、やたらと熱い視線にゾクゾクした。今日は、腕を見せるタンクトップで、胸元は隠しつつ、ショートパンツっていう、ちょっと危ない感じにした。レギンスも考えたんだけど、喧嘩中に恥ずかしいことになったら困るから、ショートパンツにした。別に周りを見回したりしないで、指先をこすった。ウォーミングアップで熱くなってたから、内なる自分がニヤリとした。あいつらは、何が起きるか分かんないんだから。やっと対戦相手と向かい合った。あいつがアリーナに足を踏み入れた瞬間、誰と戦うか分かって、顔が怒りで歪んだ。制服を着た人たちが集まってる方を見て、大声で叫んだ。「マジかよ！ふざけんな！女の子と、俺を戦わせるのかよ！」って、首の血管が浮き出て、まるで俺がそこにいないかのように、叫び続けてる。最終的に、俺はイラッとした。別に俺はすごく話す方じゃない。意見はあるけど、自分の中にしまってる。静かな議論者なんだ。自分の考えを声に出さないけど、政治的な問題とかで誰かを応援したりはしない。でも、これは、完全な侮辱だ。女性全体に対してだけじゃなく、俺自身に対してもだ。誰にも、俺の性別を理由に直接的に侮辱される覚えはない。だから俺は戦うんだ。だから、戦い続けるんだ。あいつが何度目かの大声を出した時に、俺はキレた。「もう、いいから戦えよ！」って、イライラして叫んだ。レヴィの笑い声が聞こえた。あのクソ野郎め。そいつが俺の方を向いて、観察した。筋肉質だ、それは認める。背も高いし、スラっとしてる。痩せてるんじゃなくて、デカイっていう。「帰れ、小娘。ここは、お前のいる場所じゃない」って、挑発してきたから、俺は時計に目をやった。もう試合は始まってるんだ。見せてやろうぜ、俺たちの実力ってやつを。良心の声が囁いて、俺の中の血への飢えが感じられた。そして、その瞬間、俺はそれに同意せざるを得なかった。あいつの最後の言葉で、俺の限界に達したんだ。あいつと目を合わせた。「何するんだ？泣いて、俺を叩くのか？」その最後の言葉通り、俺は彼の願いを叶えることにした。叩いた。アリーナに音が響き渡って、静まり返った。あいつの頭が横に飛んで、目は信じられないって感じで大きく見開いてる。やっとショックから立ち直って、笑い出した。俺はニヤリとした。あいつが長く笑ってられるとは思ってないから。「女みたいなパンチだな！」って吐き捨てた。手で自分の頬を触ろうとしたけど、接触した瞬間、顔をしかめて、目がガラスのようになって、歯を食いしばった。「何だよ、これ？」って、小さく呟いた瞬間、観客は狂喜乱舞して、頬に赤い、生々しい指の跡が見えたから。俺は得意げに微笑んだ。それくらいあれば、あいつはきっと、ちゃんと教訓を学ぶんじゃないかな。「お褒めの言葉、ありがとう」って、あいつが言ったことに対して、ちょっと挑発的に返した。ねえ、説明させて。どうして指の跡があんなに強く残ったかって？アリーナに来る前にやったウォーミングアップは、指先に血を集中させるためなんだ。それで赤くなったんだ。指に血が集中することで、誰かがそこに当たったら、もっと痛く感じるんだよ。「まだ、俺と戦う価値がないって思ってる？」って、爪を磨くふりをしながら挑発したら、あいつは唸った。視界の端で、あいつが近づいてくるのが見えて、奴が突進してきた瞬間に、横に避けて、彼の疑わしい様子に「ノロマ」って言った。今度は俺が有利だから、絶対利用するつもり。あいつはまた立ち上がって、傷ついたプライドに目が眩んで、もう一度俺に向かってきて、パンチを繰り出してきた。今回は、避けたり、しゃがんだりする代わりに、正面からぶつかった。肩から相手にぶつかって、胸の真ん中にヒットさせて、息を止めたんだ。相手の腕はすぐに引っ込んで、多分、痛いところを庇うように抱えて、よろめきながら後ろに下がった。そいつは小さく「クソ」って呟いて、バランスを崩して地面に倒れた。目はまだ閉じられてて、息を吸おうと必死で胸を上下させてる。そいつが立ち直るチャンスを与えずに、俺は膝を胸に一回叩きつけて、相手から唸り声が聞こえて、首を掴んだ。 8まで数えた。殺さないように、掴む力を強くしたり弱くしたりした。あいつは俺を侮辱したけど、俺は誰かを殺すためにここにいわけじゃない。タイマーが8になったら、掴むのをやめて、勝利宣言を待たずに、階段に向かって走り始めた。そこで、ニヤニヤしてるレヴィとすれ違った。「あいつのプライドをぶっ壊したな、ピックス。あいつのプライドを粉砕したんだ。根絶、殲滅、抹殺、撲滅、駆逐！」指を立てて、あいつの長ったらしい言葉を止めた。ストリートファイターは、学問的に成功できないから戦うしかない人たちだって言う奴がいるとしたら、それはレヴィに会ったことがないんだな。「分かった、分かった」って、面白くて笑った。俺たちは出口に向かって歩いた。レヴィはニヤニヤしたままで、自分の試合について熱く語り続けてて、俺は彼がどれだけ興奮してるのか見て、首を振った。俺のバイクのところに着いた時、レヴィは俺にダッフルバッグを返してくれた。バッグの中をごそごそやって、水筒を取り出して、水を一口飲んで、キャップを閉めてバッグにしまった。ジャケットを着てから、バイクに跨った。「次の試合の詳細を、後でテキストで送るよ。ピックス、頼むから、俺の電話に出てくれよ。マジで寂しいんだから」って、俺がわざと電話に出ない時のことを言って、大袈裟に悲しんでる風だった。彼の言葉に笑って、エンジンをかけた。「約束はできないよ、レヴィ！」って、肩越しに叫んだ。